サレ賢者の俺TSUREEE! 間男勇者と元嫁シタ剣士パーティが地獄過ぎて笑う

一章:変わった二人変わらない二人(全12話)

第21話 契約の終わり、旅の始まり

　王都の下町。

　湿った路地の匂いと、安っぽい洗濯石鹸の香りが混じる、安普請の長屋の前に俺は立っていた。

　元廃人の仮住まいとしては、上等だと思う。

　魔王討伐パーティの訓練が始まるまで、俺はここでエリスと暮らしていた。

　ギィ、と建付けの悪い扉を開ける。

　この音を聞くと、妙に「帰ってきた」という気分になるのが癪だ。

「あら？ おかえりなさい。まだ訓練期間じゃなかったっけ？」

　台所から振り返ったエリスが、いつもの調子で微笑む。

　夕飯の支度の最中らしい。

　エプロン姿で木べらを持ったまま、軽く化粧をしている。この後、マリアを寝かせて酒場に出るのだろう。

　灯りの下の彼女は、相変わらず線が細い。

　強く見せようとしているのに、どこか儚い。……困る。

　俺は、屋台で買ってきたマリアの好きな串焼きを掲げた。

「今日は休暇をもらえてね。一緒に夕飯を食べようと思って」

「あら、そうなの？ ありがとう。マリアが喜ぶわ。入って待ってて」

　自然だ。

　自然すぎる。

　俺がいなくなる可能性を、まだ計算に入れていない顔だ。

　あるいは――入れていて、知らないふりをしているのか。

※

　三人での夕飯は、いつも通り穏やかで美味しかった。

　…相変わらず、焦げた部分の処理は俺の担当だったが。

「アルト、またくるー?」

　マリアが、眠そうな目でこちらを見る。

　俺は、少しだけ躊躇してから、頭を撫でた。

「……どうだろうな。しばらく忙しくなるから」

「さみしい」

「そうか」

　マリアの小さな手が、俺の指を掴む。

　温かい。

　こんな小さな手が、誰かを信じて掴んでくる。……エリスの気持ちが判るな。

「でもな、マリア。お前のお母さんは、世界一頑張ってるんだぞ」

「うん、しってる」

「だから、お前もお母さんを助けてやれよ」

「うん!」

　マリアが、にこりと笑った。

　その笑顔を見て、胸の穴がまた、少しだけ軋んだ。

「おやすみ、マリア」

「おやすみー」

※

　マリアを寝かしつけたあと、エリスがワイン片手に戻ってくる。

「……それで、どうしたの？ 急に酒場を休めなんて言い出して？」

　向かいに腰を下ろし、手慣れた動作で自分のグラスに注ぐ。

　少しだけ量が多いな。無意識だろう。

　俺は息を整えた。

　……いかん、緊張してきた。

「今日、正式に魔王討伐パーティメンバーに選定された。二週間後に出立する」

　エリスはグラスを口に運んだまま、一瞬だけ止まった。

　ほんの一瞬。

　それから、ゆっくりと一口ワインを飲み込み。

「……そう」

　と、短い吐息のように返事をした。

「それじゃあ、私はお役ごめんかしら？ 賢者の学院との契約は条件がよかったから、残念ね。ありがたかったんだけど」

　にっこり笑う。

　片頬にエクボ、八重歯が少しだけ覗く。

　エリスの完璧な営業用スマイルだな。

　だけど、両眉がわずかに下がっている。

　彼女が強がるときの癖だ。

　一年近くの同居生活で、それくらいは分かるようになっていた。

　そして厄介なことに。

　その笑顔が、もう他人事ではないと自覚している自分がいる。

　感情を削って、廃人半歩手前まで行った男の癖に、大事な人くらいはできるらしい。

《チョロすぎです。アルト》

(お前……もう少し空気読めよ、アビス)

《事実の指摘です》

　……ぐうの音も出ないのが腹立たしい。

　俺は懐から重い革袋を取り出し、テーブルに置いた。金貨同士が擦れ合う、品のない音が部屋に響く。

「これは？」

「魔王討伐パーティメンバーへの準備金だ。それなりに入っている」

　エリスが怪訝そうに袋を見る。

　俺は視線を逸らし、窓の外の濁った夜空を眺めた。

　まともに目を見ると、たぶん言い訳が増える。我ながら、ヘタレ過ぎる。

「世話になった礼だ。エリス。これで足りるだろ？こいつでお前の借金を返してくれ」

「……あんた、何言って――」

「借金が無ければ」

　遮る。冷静に。事務的に。

「借金が無ければ、もう俺みたいな“訳あり物件”に身を売る必要はないだろ。

　マリアを連れて、自分の店でも持てよ。お前、料理は焦がすけど味は悪くない」

　沈黙が落ちる。

　エリスは、しばらく革袋を見つめていた。

　その視線は、金貨の重さを量っているというより――俺の言葉の意味を、噛み砕こうとしているように見えた。

「……あんたさ」

　低い声だった。

　さっきまでの営業用の笑顔は、もうどこにもない。

「それ、どういうつもりで渡してるの？」

「どうって……世話になった礼と、これからの――」

「礼？」

　遮られた。

　ぴしゃり、という音が似合う声だった。

　エリスは俯いたまま、革袋の口をきつく握る。

　細い指が震えている。怒っているのか、泣きそうなのか、一瞬わからなかった。

「助かるわよ。そりゃ助かる。借金が消えたら、どれだけ楽になるかくらい、私が一番わかってる」

「……ああ」

「マリアに、もっとまともな暮らしをさせてあげられる。夜の仕事だって減らせる。こんなの、ありがたいに決まってる」

　そこまで言って、彼女は顔を上げた。

　目が、少し赤い。

「でもさ、だから悔しいのよ」

　胸の奥で、何かが止まった気がした。

「助かるって分かるから、受け取るしかないのが悔しいの。ありがとうって言わなきゃいけないくらい、今の私は追い詰められてる。そんなの、悔しいに決まってるでしょ」

　……そうだ。

　分かっていたはずなのに。

　俺はたぶん、“救う側”みたいな顔をしてしまっていた。

「エリス、俺は別に――」

「それに」

　また遮られる。

　今度は、声が少しだけ掠れていた。

「あんた、勝手に区切ろうとしてるでしょ」

　図星だった。

「これ渡して、礼を言って、綺麗に終わらせて。はい、おしまいって。そういう顔してる」

「……」

「ふざけんじゃないわよ」

　怒鳴ったわけじゃない。

　でも、その一言は怒鳴り声より痛かった。

「何よ、それ。あんた、勝手に死ぬかもしれない場所に行くって決めて、勝手に金だけ置いて、勝手に“これで安心だろ”って顔して。こっちの気持ちはどうでもいいの？」

　革袋を握りしめる指先に、力がこもる。

「私はね、助かるの。ものすごく助かる。感謝もする。……でも、それとこれとは別なの」

「……ああ」

「勝手に区切るな」

　その言葉は、泣く寸前の声で、なのに妙に真っ直ぐだった。

「終わり方くらい、私にも選ばせなさいよ。あんたに助けられて、はい綺麗にサヨナラなんて、そんな都合よく割り切れるわけないでしょ」

　胸が痛い。

　たぶん、正しく痛い。

　俺は視線を逸らしたまま、ゆっくり息を吐く。

「……悪い」

　それしか出てこなかった。

「うん。最低」

　即答だった。

　だが、そのあとエリスは少しだけ笑った。泣きそうな顔のままで。

「でも、そういう不器用なとこ込みで、あんたなんでしょうね」

　ぽつり、と。

　今度は彼女の涙が、革袋の上に落ちた。

「……ありがと」

　掠れた声だった。

「悔しいけど、ありがたい。腹立つけど、救われる。だから受け取る」

　彼女は涙を拭い、俺を見た。

「でも勘違いしないで。これは手切れ金じゃないから」

「……手厳しいな」

「当たり前でしょ」

　鼻を鳴らしてから、エリスは少しだけ口元を歪めた。

「これは、あんたがちゃんと生きて帰ってきて、私とマリアが立て直した生活を見に来るための見物料。勝手に美談にして終わらせたら、承知しないから」

　エリスの湿った声が、部屋の中に滲む。

「あんたの言った通りにしてやるわよ。借金返して、新しいお店でも初めて……マリアと世界一幸せな親子になってやる」

　泣き笑いの顔。

　エクボが歪んで、八重歯が震えている。

　俺は、ただ頷いた。

　胸の穴は、相変わらず空いたままだ。

　だが今そこに、何か流れ込んでいる。

　温かくて、少しだけ苦しい何かだ。

　たぶん、これは。

　……まぁ、いいか…

「今晩はもう少し付き合ってよ。もう最後なんでしょ？」

　俺のグラスにワインを注ぎながら、エリスが笑った。

　今の彼女の眉は下がっていない。いつも見ていた笑顔だった。

※

　俺とエリスは、長いこと話した。

　別れ話のはずなのに、なぜか思い出話に脱線するあたり、俺たちらしい。

　未練がましいのは自覚している。だが今さら格好はつけない。

「最初あんたが来たときさ。幽霊かと思ったわよ」

　エリスがワインを揺らしながら笑う。

　否定できないな…

　あの頃の俺は、食事も会話も指示待ちで、ただの置物だった。

「だから、こんなの世話しなきゃならないのかって、あんたの師匠からの契約金に、介護料を上乗せしてもらってたの」

「……は？」

　さらっと爆弾を投げるな。

「だって割に合わなかったもの。夜中に急に起きて壁見つめてるし、話しかけても三秒遅れだし」

《事実です》

（そっとしといてくれ…アビス。俺のHPはもうゼロだよ……)

　知らなかった。いや、考えれば分かることだ。

　俺は“療養”という名目で転がり込んだが、まともな生活機能は停止していた。

　それでも彼女は、俺を追い出さなかった。

「マリアが熱出したとき、覚えてる？」

　ああ、と頷く。

　あの日だけは、身体が勝手に動いた。

　山に入って薬草を採って、解熱剤を煎じた。手順は正確だった。感情は伴っていなかったが。

「その時ね、ああ、あんた、生きてるんだって思ったの」

　エリスが、少しだけ目を伏せる。

　——初めて人間に見えた、と。

　あの時の俺は、ただ“やるべきこと”をやっただけだ。

　だが彼女にとっては、違ったたらしい。

　大したものだ。

　俺は自分が壊れていると思っていたが、彼女はそれでも、俺自身を見ていた。

　話題は、自然と魔王討伐の話に移っていた。

「……で？ その元嫁と間男が同じパーティって、本気で言ってる？」

「ああ。世界が狭いのか、俺の運が底値更新中なのか。どっちにしろ笑うしかないよな」

　自分で言って、ちょっと乾いた笑いが漏れる。

　エリスは本気で怒った。

「信じられない！ 何それ、嫌がらせ？ 王国ってそんなに人材不足なの？」

「優秀な人材ほど因縁持ちなんだろ。ドラマ性重視だ」

「いらないわよそんな演出！」

　俺の代わりに怒ってくれる人間がいる。

　それが、こんなに眩しいとは思わなかった。

「やめときなさいよ、そんな修羅場確定パーティ」

「辞退できる立場ならな。それに、そのおかげでお前の借金が返せる」

「えっ、それじゃあ、あのお金は……」

「迷惑料込みだと思う。精神的慰謝料の前払い」

　自嘲気味に笑う。

　エリスは少しだけ考えて、それから肩を竦めた。

「……そっかぁ。じゃあしょうがないか。私とマリアの為に、修羅場ってきてね」

「ひでぇ」

　顔を見合わせて、笑う。

　妙に軽い笑いだった。

　重い話を誤魔化すための、最後の共犯みたいな笑い。

　笑いが途切れると、沈黙が落ちる。

　視線が合う。

　離れ難い――

　その言葉を、どちらも口にしないだけだ。

　この部屋を出れば、俺は魔王討伐へ向かう。

　彼女はマリアと生きていく。

　交わらない未来だ。

　醒めた頭では、理解している。

「……ほんと、行くのね」

　その声は、強がりを半分も含んでいなかった。

「……あぁ、そろそろ行くよ」

　立ち上がる。交わらないと理解しているのに、足が少しだけ重くなる。

　玄関へ向かう途中。

「アルト」

　呼ばれて振り向いた瞬間、エリスが両手で俺の顔を引き寄せた。

　唇が重なる。

　短くない。

　かといって、未来を約束する長さでもない。

　互いに確かめるみたいに、少しだけ強く。

　離れたあと、エリスが笑う。

「契約終了のサービスね。業務外だけど、オマケ」

「高いオプションだな」

　声が、少し掠れた。

「今まで、本当にありがとう、エリス」

　彼女はいつもの笑顔を作る。

　エクボと八重歯。完璧な営業スマイル。

　でも、目が少し赤い。

「私のこと、忘れないでね」

「忘れられるほど器用じゃない」

　一生、とは言わない。言えば、帰ってくる理由にしてしまいそうだから。

　二歩下がる。

　距離ができる。

「じゃあな。マリアと仲良くやれよ。いい男でも、見つけろ」

「言ったでしょ？ 男はもうこりごりなの。あんたが最後でいいわ」

　軽口の形をしているのに、中身はずいぶん重い。

　それじゃあ、と踵を返す。

　背中に視線を感じる。

　振り返れば、たぶん決心が鈍る。

「アルト！ 生きて帰ってきなさいよ！」

　強い声。

　命令形。

　ああ、エリスは最後まで強いふりをするなぁ。

　俺は振り返らず、片手を上げた。

　胸の穴は、相変わらず空いたままだ。

　けれど今は。

　少しだけ温かい何かで、少しだけ埋まった気がした。

　俺は歩き始めた。

　前へ。

　魔王討伐へ向かうために。

　勇者。戦士。聖女。精霊使い。

　共に行く面々の顔を、順に思い浮かべる。

　最後に、ひとり。

　一度、手放したはずの名前が、胸の奥で静かに軋んだ。