第13話 笑う間男、曇るサレ男
目の前にあるダンジョンコアは、拍動しながら徐々にダンジョンの中に沈み出した。
グラムが聖剣を肩に担ぎ、鼻を鳴らした。
「なあアルト。これ、壊さねえのか？ こいつがダンジョンの心臓なんだろ？」
――馬鹿って、ここまでくると、いっそ清々しいな。
俺はため息を飲み込み、眼鏡のブリッジを押し上げた。
「必要ない。ここは王都管理の“雄型”ダンジョンだ。
このコアを壊せば、このダンジョンの活動は完全停止する。その代わり、貴重な魔物素材の供給源が一つ消える事になるぞ。
だから、このコアは破壊せず、このままでいいんだ」
淡く光り脈打つ結晶体を、冷めた目で見下ろす。
「だが、魔王のダンジョンは“雌型”だ。
雌型ダンジョンは増殖して世界を侵食する、癌細胞みたいな存在だ。だから雌型ダンジョンのコアは破壊しなければならない。
本体含め六つのサブダンジョン。そのコアを全部破壊する。
それがこのパーティの仕事だろ？」
「……なるほど！ よく分かんねえけど、分かった！
つまりブワーっと行って、ドカーンだな！」
元嫁を寝取った間男が、金色の髪を無駄にキラキラさせながら、勇者スマイル全開で頷いている。
うん。眩しい。いろんな意味で。
……ああ、そうだな。
ブワーっと行ってドカーンだ。
説明した俺の三十秒、返してほしい。
というか、その聖剣の重さ、もう少し自覚しろ。
俺のこめかみが、ヒクヒクしているのが判る。
……なあリーネ。
どうして、よりにもよって、こんなヤツがよかったんだよ。
胸の奥に、ちくりと小さな棘が刺さる。
いかん。思考が湿っぽくなってきた。
この馬鹿を一発殴ったら、多少はスッキリするだろうか。
《警告。アルト。個体名グラムとの白兵戦能力差を再計算。物理攻撃主体の肉弾戦におけるアルトの勝率は0.3％以下です。
現状では、グラム殺害シミュレーション・プラン42が最も高い成功率を示しています。実行しますか？》
（はいはい、ありがとうアビス。
……って待て。プラン42って、無差別広域殲滅魔法ぶっ放して、空間跳躍でトンズラするやつだろ。無茶言うなよ)
《対象殺害を最優先目標に設定した計算結果です。他の被害は計算対象外です》
（……相変わらず、人命軽視の悪魔で助かるよ）
思わず乾いた笑いが漏れた。
（つーか、それやったら俺が魔王認定されるだろ)
《はい、アルト。その可能性は68.4％です》
今日も今日とて、俺の相棒は容赦がない。
まあ、分かってる。
世界を焼いてまで復讐したいほど、俺は壊れてない。
――今はもう、たぶん。
…だけど、無邪気に笑うグラムと、少し離れた場所に立つリーネの横顔を視界の端に捉えた瞬間、胸の奥の棘がじくりと痛む。
ほんの少しだけ、拳がうずいた。
※
ボスモンスターが崩れ落ちた瞬間、ダンジョン全体の空気が、ふっと数度冷えたような錯覚に襲われた。
あるいは単に、俺の集中力が切れただけかもしれない。
俺は小さく息を吐き、アビスが視界いっぱいに展開していた戦術投影――ヘッドアップディスプレイをオフにする。
（……あー。やっぱ現場は疲れる）
一年間、研究室に籠もって悪魔と深淵を探索してた身には、実地のフィールドワークは地味にしんどかった。
体は正直だ。脚が重い。肩も張ってる。
完全に鈍ってるな…
「はい、お疲れ様でした。怪我がある方は今のうちに。……『癒やしの滴は等しく』」
フィオナの詠唱と同時に、柔らかな光が広がり、全員の疲労と細かな擦り傷を洗い流していく。
ありがたい。実にありがたい。
できれば俺の社会復帰リハビリにも効いてほしい。
「やりましたねー！ 楽勝楽勝！」
ミリアは元気いっぱいにグラムとハイタッチ。
「ハハハ！ 見たかよミリア！ やっぱ俺の聖剣が一番だな！ みんなも最高だったぜ！」
聖剣のオマケと精霊少女のキラキラデュエットは、俺の網膜にも精神にもダメージを与えてくる。
「……浮かれるのはそこまでだ。ダンジョン攻略は、外に出るまでが攻略だ。一息入れたらドロップした魔石を回収して撤収するぞ」
楽しんでるところ悪いが、冷水をぶっかける係は、俺の仕事である。
本番は、これから先。
力押しが通じるのも、今のうちだ。
魔王のダンジョンは、もっと理不尽で、もっと残酷で、もっと――胃に悪い。
とはいえ。
「……初日の訓練としては合格点だ。皆、王宮に戻るぞ。移動開始」
俺は疲れ切った足取りで、ゆっくりと踵を返した。
——これは、まだ始まりに過ぎない。
間男への怒りも。
元嫁への未練も。
悪魔と契約して感情と共に削ぎ落としたつもりだったが、どうやら俺の精神は、思った以上に強情だったらしい。
理論も魔法も最適化できるのに、人間関係だけはリセット不可とか、賢者としては情け無い。
すべてを清算して、新しく一歩を踏み出すまでの道程は――この暗い迷宮よりも遥かに長く、険しく、ついでに出口も見えない。
……自業自得だ。
（まったく。勇者パーティ結成初日から、精神デバフ付きとはね)
《補足。この状態での戦闘は、生存率の低下を招きます。早急な回復が必要です》
（はいはい。追い打ちありがとう）
……それができれば、苦労しないよ。全く。
俺は小さく息を吐き、元嫁と間男と一緒に、ダンジョンを歩き始めた。
※
翌日の早暁。
王宮ゲストルームのふかふかなベッドの中で、俺は覚醒した。
目覚めると同時に、網膜の端で悪魔『深淵叡智端末アビス＝レイザル』のコンソールが、静かに動き始める。
《おはようございます、アルト。本日のコンディションを報告します》
（……ああ、手短に頼む）
《中程度の筋肉疲労が残存し、それに伴い若干の免疫系の活動低下を認めます》
脳内でアビスに応答しながら、重い身体を引きずるようにして起こす。
昨日の訓練初日。
俺の肉体は悲鳴を上げていた。
かつて金級冒険者として最前線を駆けていた頃の感覚は、賢者の学院という「象牙の塔」に籠もっていた一年の間に、見事なまでに錆びついていた。
《筋出力、前年同期比7%低下。心肺機能、前年同期比12%低下。結果として反応速度、0.18秒の遅延を確認。
原因は、過去一年の運動量の低下と推測されます》
「……はいはい。わかってますよ、研究職の末路ですね」
独り言が、冷えた空気の中に白く溶けた。
賢者とは、書物の山に埋もれて世界の理を穿つ生き物だ。基本的にフィジカルは弱いので、ダンジョンでは、ただの虚弱な魔法職に過ぎない。
俺は音を立てないよう静かに着替え、愛用の眼鏡をかけ直すと、まだ誰も起きていない王宮を後にした。
向かったのは、王宮の端にある屋外訓練場だ。
空は深い藍色から、地平線がようやく白み始めた程度。
石畳は夜の冷気を吸い込んで凍てつき、踏みしめるたびに硬質な音が響く。
まずは、無心で走り始めた。
肺に吸い込む冷気が、焦げ付くような痛みとなって喉を焼く。
（……ちょっと前は、これくらい散歩程度だったんだがな）
自嘲気味に口角を上げる。
身体が重い。一歩ごとに、アビスが無慈悲な警告を視界内のＨＵＤに投影してくる。
《警告。心拍数が想定を上回っています。魔力循環による補強を推奨》
（言われなくてもやってる。……だが、効率が悪いな）
走りながら、体内の魔力回路をバイパスさせ、筋組織を活性化させる。
リーネ達、戦士系職業の基礎になる技術だ。練り上げればバロックの様に、五メートルを越えるハイオーガとだって殴り合える。
ランニングの後は、冷たい地面に手を突き、筋トレへと移行した。
腕立て、プランク、スクワット…筋肉が熱を持ち、汗が滲む。その熱が、昨日の戦場での「ズレ」を少しずつ修正していくようだ。
魔王討伐パーティの一員として、皆の足手纏いになる訳にはいかない。
ダンジョンを一個踏破した位で、息が上がる様では駄目だ。
黙々とメニューをこなしていると、軽やかな足音が近づいてきた。
「……あれ？ アルトさん？」
顔を挙げると、視界の端に場違いな色彩が混じった。
淡い亜麻色の髪。朝焼けの光を反射して、それはまるで金糸のように輝いている。
聖女フィオナだった。
