第7話 乙、賭けられる
玲が連れてきたのは、シャンデリアの光が鈍く反射し磨き上げられた大理石の床を照らしていてここにいるのはフェンドしかいない。
正確にはフェンドであることを隠す事すら必要ない、豪遊セレブたちだけの社交場だ。
彼らは金を賭けずにリコルの価値を賭ける。
「ようこそ！ここはハイステークスギャンブル」
玲は楽しげにくるくると回って、豪遊者へ向けている。
「――ラストベット、選民の賭け！豪勢なリコル！！皆様にセレスティアルをご覧頂こう」
台の上に俺は立たされていた。360度富豪や豪遊のフェンドに囲まれていて、気持ち悪くて吐きそうになる。
「……まさかセレスティアル」
「本物ですわ」
「香りが違う……」
興奮し崇拝するもの、感極まったような囁きがあちこちから漏れる。そのどれもが遠慮なく俺に向けられていた。
「今回の主役リコルであり、セレスティアル乙！！」
玲の声が場を支配し、豪遊者のワイン一気飲みが進んでる。
「対するはフェンド最高位、ヴァリュエイター！カインだ！！」
最高位のフェンド？ヴァリュエイター？
まてフェンドにも階級があるのか、、
台の端で玲と目が合うと、彼は充血していた。
――さあ、乙くん。君はどこまで価値を証明できる？
合図もカウントもなかった。床を蹴る音すらなくカインの姿が消え、先に衝撃が来た。
横腹を抉るような一撃で、骨が軋み肺から息が叩き出される。
「……っ！」
床に足をつく間もなく視線の先にはもうカインがいて感情のない目で、ただ壊すためだけにこちらを見ていた。
「セレスティアル、お前に価値はない」
低い声と同時に地面がひび割れ重く、純粋な暴力で逃げ場のない拳が振り下ろされた。
歯を食いしばり腕で受け止めるが、何かが目を覚ました。
俺から放たれる甘い匂い。
豪遊観客共から、抑えきれないどよめきが湧き上がった。
「甘い……濃いぞおおお、濃くなったぞ」
「もっとやれえええ！」
俺はカインの懐へ滑り叩き込んだが、カインの口角が初めてわずかに吊り上がった。
「……壊しがいがあるねえ」
身体を掴まれ投げられ床に叩きつけられ衝撃で、天の星が散った。
俺はふらつきながら立ち上がり脳裏に浮かんだのは星牙の顔だった。
『僕は今日から乙くんを守る心臓になります』
『どこまでも乙くんの生に。なんなりと』
「……待ってるんだよ」
血の味を噛みしめながら、俺は笑った。
「俺の、犬がああああ」
背後から乾いた金属音が空気を切り裂いた。
――ゴッ。
鈍い衝撃と共にカインの頭部が、横に弾かれ巨体が一瞬ぐらりと傾いた。
「お待たせ、乙くん」
振り向くと銃を下ろし静かに立つ星牙がいた。
カインはゆっくりと首を回し額から血が流れ落ちているが、その表情に苦痛はなく首をぼきぼきとならしている。
「あーあ同類の人種だ、だっり」
低く吐き捨てると、星牙は銃を捨て両手を空にする。
「乙くんの前では礼儀を守る主義なんだ」
次の瞬間カインの拳が迫り星牙は真正面から踏み拳と拳がぶつかり、鈍い衝撃が響く。
星牙の腕に走る激痛で歯を食いしばり押し返す。
「君も潰してあげよう」
次の一撃はさらに重く腹部に直撃し、星牙の身体が宙に浮き数メートル吹き飛ばされる。
「星牙ッ――！」
乙の声が響き、星牙は床を転がりながら血を吐いた。歓声とも懇願ともつかない興奮で喉を鳴らしている。
「殺して！！！壊せええ！！」
「証明してみせなさい！！」
それでも星牙は立ち上がり笑っている。
「……ふぅはは、イケメンきっしょ
大嫌いなんだよおお」
星牙は首を鳴らし星牙の目が変わり、もっと冷たいもっと覚悟のある目。
「俺は乙くんさえいればいいんだ」
星牙の拳が空気を裂きカインの拳の軌道を読みカインの攻撃が逸れて、星牙の肘が脇腹へ叩き込まれカインの身体が後退した。
「……効いた？」
「フェンドごときが」
星牙は息を整えながらちらりと乙を見る。
「乙くんの心臓は僕が守るって決めたんだよ」
次の瞬間二人の影が再び交錯する。星牙の肉弾がカインにつらぬきカインはばたりと倒れた。
その狂騒の中心で――
玲は面白くなさそうに肩をすくめた。
「……ああつまらないな」
自嘲するように呟きながら、剣が迷いなく振り下ろされカインの背後から貫く。玲は血を払うように剣を抜き振り返った。
「終焉だよカイン。鮮度が落ちた」
玲は俺に目線を預ける。
「またね、乙くん」
＊
星牙が逃げ場を塞ぐように、乙の背中が壁に当たり硬い感触に息がわずかに詰まった。
「……っ」
星牙の手が伸び頬に触れ、指先は震えているのに力は強い。
「乙くんだから言ったよね、玲には近づくなって」
星牙の怒りと恐怖で無理矢理に抑え込まれている。
「乙くんに何かあったら、僕」
乙は星牙の手首を軽く掴み視線を外さずに言う。
「星牙、お前はヴァリュエイターなんだよな。 玲と同類の。だが俺を食べようとはしてなかった」
「ヴァリュエイターの目的は捕食だけじゃない何か別の目的があるのか」
星牙の表情が揺れ短く息を吐く。
「そんなの知らないよ。目的なんて――」
「ヴァリュエイターは誰と繋がってる」
乙の言葉は、淡々としていた。
「カインだけじゃない、お前も、、」
星牙は俺の頬から血が出ている先端を触る。
「……乙くん、血が出てるよ」
「玲を殺してもいいよね」
その距離と体温だけで乙には十分すぎるほど伝わっていた。――もう後戻りする気がない。
