-NOVA-

二章 魂と放熱編

和洋折衷 その4

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レックスやダブルスが彼らと対峙した頃、またこちらでは危機が迫っていた。

ツキヨミは、その戦力差に苦しんでいた。

「拙者は...決して、倒れんぞ」

「とっとと死んでくれた方が楽なのだがな」

「今死んでは合わせる顔がない」と、ツキヨミは片膝を地面に付けたまま、短刀を抜く。

そのまま、ありったけのエネルギーを短刀へ流し込んでいく。

「ここで、ここで死にゆく訳には決していかない。拙者は、あの人について行くと決めたから...！」

(凄まじいエネルギーだ...来るか躁命魂!!)と心の内で梶は思って身構える。

「忍者として不覚なし...我が短刀は万物を切り伏す長身の刃となる...百花繚乱、魂(いのち)の息吹…野に咲く火に咲く瑠璃虎の尾…」

（詠唱！命を捨てるつもりだな、こいつ！）

「躁命魂『戦々響花(せんせんきょうか)！！』

　この世には、『言霊』と伝わるものがある。

詠唱とは、フラワーバースに伝わる躁命魂を発動する時、一連の特定の言葉を言うことで、自らのソウルエネルギーの出力を大幅に上げる手段のことだ。

言葉に自らの魂からの想いをのせることで、その言葉が、自らを強くするための手段となるのだ。

　どれだけの思いがあることか。

どれだけの覚悟でここに立っているのか。

とんでもないソウルエネルギーが、懐に収まるほどだった短刀が、立派な刀へと姿を変化させる。

「来たな！ツキヨミ！躁命魂を使ったか！」

「見せてみろよ…貴様の、躁命魂を！」

その言葉に、千町というその男は、ニヤリと、楽しそうな顔を浮かべる。

「躁命魂『虞美人草(ぐびじんそう)』！もう何処へも逃げられんぞ！」

ツキヨミに応えるように放たれた、彼の躁命魂。

「逃げてたまるものか…ここで貴様を倒す！」

それを超えよう超えようと、ツキヨミの躁命魂が大きくなっていく。

　千町の躁命魂『虞美人草』は、植物を作り出す力を持つ。

彼が植物を愛すように、彼の思うままに。

木の根や花の棘など、植物にある物なら自由自在に操る。

　千町は圧倒的なスピードでツキヨミに迫る。

彼の通った道筋に、桃色や黄色の花が咲いていく。

だがツキヨミは、巧みな技で千町の刀をいなして、蹴りを入れて距離をとる。

「もう、今までの拙者ではないぞ、千町」

「どうかな、ほらそこに立っていないでかかってくるがいい」

ツキヨミは右足を踏み込む。

その次、二歩進もうとするが、右足が動かない。

その方向を見ると、先ほどの道筋に咲いていた花が、異様に形を変えて右足に絡みついていた。

（この花…！）

ツキヨミが動けなくなっているのを見計らい、千町は刀を振るう。

何とか、それを刃で受け止める。

「さあ、どうした！躁命魂は使っているはずだろう！」

「ああ使ってるさ！既に何度も！」

「どう言う意味だ！」千町は思わず聞き返すが、すぐに視界に「それ」は入った。

ふたつの「それ」の先端からは鋭い針が伸び、千町を刺そうとする。

だがそれは虚空を刺すに等しくなってしまった。

「貴様...その巨大なのは...ベロニカか？」

「ご名答、これが拙者の躁命魂『戦々響花』だ！」

ツキヨミの躁命魂、「戦々響花」は、ツキヨミの両隣に大きなベロニカを顕現させる。

その二輪のベロニカは、どこまでもツキヨミに追従し、何処へ行ってもしっかり追尾してくる。

先端や花びらからは無数の針が伸び、まるで根のように自在に形を変え、相手に向かって追尾していく。

加えて、その針触れると、触れた部分が花びらのように散っていくのだ。

(先程は使えなかったこの躁命魂...！無駄にする訳には決していかない！)

ツキヨミは心でそう強く決め、既に花びらのようになった千町の右腕を切り落とす。

「がぁぅ...貴様ァッ...！」

千町はついに片膝を地面につく。

「勝負ありか？」

「いや...いやまだだ...誇り高き侍は...例え腕1本になっても戦い続ける...だから、我ら侍は盾を持たぬのだ...」

「急に何を...」

「逃げるなどせず、死ぬまで相手の首を取ることを狙うのだ、いや例え死んでもだ」

あまりの殺気に、ツキヨミは後ずさりする。

忍(しのび)の生存本能が、彼の足を後ろ後ろへ持っていく。

「私は貴様らの首を取るまで死なん、その覚悟が、信念が、大名様に使える服従心があれば...盾など要らんのだ」

「一体何が言いたい...！」

「つまり...私は殺しても死なんぞ、ツキヨミ」

突如として千町の足元から巨大な根が生えてくる。

その根は天高く伸びていき、その先端に彼は立つ。

そこから超スピードでツキヨミ目掛けて飛んでいくのだ。

刀を握りしめた左腕を精一杯構える。

「『粗蓮唐(それから)』ッ！！」

横に回転して、まるで切られた風が見えるかのよう。

回転の力は絶大で、ぶつかりあった刀はとんでもない金属音を立てる。

ギリギリと、ツキヨミと千町の刃が拮抗する。

ついには、勢いにツキヨミが吹っ飛ばされてしまう。

その先には尖った木の根が既に待ち構えていた。

だがすぐさまベロニカでそれを破壊。

目の前はもう既に彼が迫ってきている。

片手とは思えない程の刀の扱い。

両手のあるツキヨミは未だ、劣勢。

だが一瞬見えた隙を見逃さないのがツキヨミである。

それを隙を縫うように刀を刺す。

が、それは両者の間に現れた木の根によって阻まれる。

根は自在に形を変えてツキヨミに襲いかかる。

持っている爆発クナイで根を破壊する。

砂埃が立ち上る。

それが晴れた先にはもう千町はいない。

後ろにもう既に回っているのだから。

千町は守られると分かっている。

だが切りつけてあえて距離を離す。

ツキヨミの周りを、ドーム状の根が覆う。

それは彼を中に残したまま、どんどんと小さくなっていく。

(まずい...これじゃ圧死だ！)

ツキヨミは外側からベロニカを呼び出し、根のドームを崩壊させる。

それから脱出したあとの光景は、まさに目を疑うもの。

巨大な龍の顔が、そこにはあったのだ。

木の根で出来た、龍の顔面。

「『彼岸過迄(ひがんすぎまで)』」

彼の大技のひとつであろう。

それがツキヨミを食べようとする。

あまりの大きさに、ツキヨミは逃げるしかない。

再び顔が近づいてくる。

そして何とか、ベロニカの針を当てることに成功し、一部を崩壊させる。

先程まで龍の顔の上に乗っていた千町が飛び降りてくる。

刀は不思議な色に包まれている。

(刀をソウルエネルギーで包んで強化している！東のソウルエネルギーは物体に関与しないから、強度を保ち、切れ味を上昇させたまま切断が可能になる！)ツキヨミは脳を全力で回転させる。

「『粗蓮唐』！！」

もう一度千町は技を繰り返す。

ツキヨミは体を仰け反らせて刀を避ける。

だが、それでは終わらないのが千町である。

刀を振るった後、空中で刀を逆さまに持ち替え、そのままツキヨミに突き刺す。

何とかツキヨミは避けるが、彼の左耳をかすり、穴が空いてしまう。

刀は地面に突き刺さる。

「痛い」等とは言っていられない。

刀が抜けていない隙にベロニカの針が既に千町に迫っている。

千町は刀と共に既に目の前から消えていた。

(速いっ！あの体制からどうやってこれを切り抜けた！)ツキヨミはそう思わざるを得ない。

「そろそろ決着をつけようか？ツキヨミ」

「そんな事を聞くなよ、言われなくてもやってやるさ」

「貴様に聞いたつもりは微塵もないぞ」

「つくづく腹が立つぜ千町ィ！！」

この瞬間、ベロニカがさらに巨大になる。

ベロニカの先端が、光る。

(あの光、ソウルエネルギーか！何をするつもりだ！)

その光が、光線となってとんでもない速度で飛んでいく。

あまりの速度に、千町すら反応できなかった。

その光線が千町の体を通り抜けていくのだ。

　東の国のソウルエネルギーの性質上、物体に物理的なダメージを与えることが出来ない。

だが、何が影響は必ずある。

ソウルエネルギーで放った光線は魂の具現化のようなもので、光線が魂の宿った物体を通ると、その中で魂と魂でぶつかり合いが起こり、相手の「内側」から破壊が起こるのだ。

　気付かぬ間に、千町の口からは大量の血が溢れていた。

「忍(しのび)の掟だ...何をするのか、悟られるよりも早く、初見の技で屠(ほふ)る」

「なるほど、な」

口から、絶えず血が溢れる。

ついにはまた、跪いてしまう。

「ツキヨミ…こんなにも楽しい戦いは初めてだった」

そう、言い残して千町は、前から倒れ込み、笑顔のままこの世を去った。

　「逝ったか、千町」

「仲間の心配をしている場合か？不動」

「それもそうだな」

不動、スサノは依然として戦っている。

一瞬、不動がオオクニと荷風の方に目をやる。

あちらはもう直ぐ決着がつきそうだと、不動は判断した。

これからどんなことが起きるかは、誰も知らない。

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