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第9話：負けず嫌い

　理不尽な訓練で体力を消耗し、剣術の試合に負けてしまった。

「負けた。認めたくないけど、リベル先生、こんな勝利をあなたは受け入れられると思う？」

「もちろん受け入れるよ。勝ったんだから」

「この忌々しい悪質教師め」

「好きに言え、とっとと下がれ」

　心の中ではまだ愚痴をこぼしたい気持ちもあるが、これ以上それにこだわっても意味がない。

　リベル先生の言うことを聞いてクラスに帰ると、戻った途端、姉さんが近づいてきた。

「大丈夫？シェリア」

「うん、別に何でもないよ、姉様。でも負けたんだ」

「ええ、でもこういう敗北は避けようがなかったんよ。相手の勝ち方はフェアじゃないね」

「うん、ありがとう」

　私たちが話している最中、リベル先生が2回目の点呼を始めた。

「続いて、二人目、ヴァレリア、前へ」

「ああ、やっぱりそうだったんだ」

「どうしたの、姉様」

「大丈夫だよ、次は私の番ね」

「うん、本当に運が悪いな。姉様は大丈夫？」

「うん、大丈夫。行ってくる」

　なんだか姉さんがちょっと真剣になってきた気がするけど、たぶん気のせいだろう。無理しすぎないでね。

　姉さんはリベル先生の向かいに立ち、対峙し始めた

「妹をお世話してもらいました、リベル先生」

「別に。次は君の番だよ、ヴァレリア。さあ、始めよう」

「ええ！」

　始まると、姉さんは普段とは違って、いきなり攻め込んでいった。

　たちまち、二人の間で激しい攻防が繰り広げられた。

　私が見ていると、ジュリエも私のそばにやって来た。

「シェリアさん、大丈夫ですか？」

「え、大丈夫ですよ」

「連続した訓練の後に剣術の試合をするなんて、あまりにも酷すぎる」

「えっ、その恨みは絶対に忘れないから」

「そういえば、お姉さんの剣術はどうなの？」

「何とも言えないな。姉様と剣術で勝負したことはほとんどないけど、こういう状況で剣を使うとなると、姉様には大きな欠点があるんだ」

「どんな欠点ですか」

「それは…」

　私がそれを口にしようとしたその時、試合中のリベル先生も何かを察したようだった。

「この手応え、まだ魔力を使っていないんだね。なぜ使わない？」

「私は魔力を使わない」

「魔力持ちではないってこと？」

　二人の会話を聞いていたジュリエも、すぐに私に尋ねた。

「シェリアさん、それほんとなの？」

「えっ、姉様が魔力を使うところ、一度も見たことがないんだ」

「それはかなり不利じゃないですか！」

「うん、姉様、無理しすぎないでね」

　私たちが話している間も、試合は続いていました。

「たとえあなたが魔力を持たない者であっても、手加減はしない」

「お気遣い無用です」

「そうか、じゃあ思いっきり攻めてやるよ」

　リベル先生は、彼が言った通り、攻撃のペースを速めた。何しろ、姉が魔力持ちではないと分かれば、慎重に攻防を繰り広げる必要もなく、あらゆる面で相手を圧倒できるからだ。

　リベル先生の攻勢に対し、姉は姿勢を変え、魔力持ちに対する通常の対応、すなわち攻防を兼ねた戦術をとった。

　相手の攻撃をかわしたり、回避したり、あるいは攻撃を仕掛けたりと、武器が消耗する前に好機を掴むための戦術。

　姉さんの動きは実に巧みで、軽やかな足さばきで腰を曲げたり、体を横に向けたり、後退して回避しながら、常に好機を伺っていた。

　一歩一歩、絶妙なタイミングでリベル先生の攻勢に合わせ、姉さんは彼女の本領を極限まで発揮した。この試合に対する彼女の覚悟の深さがうかがえる。

（姉様…）

　そんな姉さんを見て、リベル先生はついに我慢の限界に達してしまった。

「鬱陶しい、もし隙があると思ってるなら、絶望を味あわせてやるよ」

　リベル先生はさらに魔力を高め、力で強引に押さえ込もうとする構えを見せた。

　彼の力が徐々に増しているのが見て取れる。一撃ごとにその威力がますます強まっている。

「魔力を持たないことを後悔しろ」

　リベルはこれまでで最大の攻撃を放ち、その一撃で姉さんを吹き飛ばした。

（姉様！）

　私の心配とは裏腹に、姉さんはすぐに立ち上がり、再び対峙した。

「まだ諦めないの？」

「すみません、私かなり負けず嫌いなんです」

「それなら、この乗り越えられない絶望をじっくりと味わってみよう」

　リベル先生は全く止まる気配もなく、魔力で強化された力を駆使して、姉さんを圧倒し続けていた。

　姉さんが防御するたびに、剣ごと吹き飛ばされてしまうのだった。

　それでも姉さんは諦めず、そのたびに立ち上がって再び立ち向かった。

　6度目に吹き飛ばされた時、姉さんの剣が先に限界に達した。

　リベル先生の攻撃を再び受け止めた瞬間、姉さんの剣はついに耐えきれず、真っ二つに折れてしまった。

　しかし、その瞬間、姉さんはまるで待ち望んでいたチャンスをつかんだかのように、動きが固まったリベル先生の胸の中にうまく滑り込んだ。

　そして、短くなった剣を短剣のようにリベル先生の首に突きつけた。

「お前、わざと剣を折ったのか」

「え、そうじゃなきゃ、君は絶対に隙を見せられないじゃないか」

　姉さんは剣を餌にして、リベル先生に一瞬の躊躇いを生じさせ、その隙を突いた。

「これで勝ったと言えるとでも思うのか」

「あら、認めたくないの？」

「この魔法持ちじゃないやつめ！」

　二人が言い争い始めたその時、思いがけない人物が現れた。

「彼女に勝たせてみたらどうだろう」

「セリアン先生、どうしてここに来られたんですか」

「別に、新しい先生が着任したから、ちょっと見に来ただけだよ」

「セリアン教員、これはあなたには関係ない」

「そんなことできないよ。トレーニングの最初から見てきたけど、新入生には少し手加減したほうがいいよ。彼女はもう十分に長くトレーニングしてきたんだから、勝利まで奪うなんて、さすがに言い訳にならないだろう」

　同じく教師であるセリアン先生が同席したため、リベル先生の威圧感は明らかに和らいだ。

「彼女に勝たせて、これで終わりにしよう、いいかい」

「ちくしょう、お前の勝ちだ、ヴァレリア・エイル」

「えっ、勝たせてもらいました」

　オー

　クラスの多くの生徒たちでさえ、姉さんのこの苦労の末の勝利を祝福していた。

　私の心配もようやく終わった。