集いの家の皮肉屋魔女〜願いには、それ相応の対価を〜

第6話 集いの家

「俺を弟子にしてください」

「却下」

ゼラにはルーティンがあった。起床すると、何よりも先に目覚めの紅茶を淹れる。お気に入りのティーセットを大広間のテーブルに並べ、興味深い魔導書を片手に朝を過ごす。ゼラにとって、それは至福の時間。

その優雅な時間を、依頼人であった青年がぶち壊し、ゼラは大きくため息をついた。

「……お前、まだ帰ってなかったのか」

「俺をここにおいてください」

「質問の返事になってない」

ゼラは頭を抱える。寝不足なのか、苛立ちなのか、妙な頭痛が彼女を苦しめた。

厄介者すぎる……。

ゼラはルーカスに視線を向ける。キラキラとした瞳でゼラを見つめる赤髪の青年。もう一度ため息をついた。

「お前の契約は履行した。早く帰れ」

「いやです。俺はあなたの元で修行したい」

話が通じないとはこういうことか。ゼラは目をぎゅっと細めた。紅茶を一口含み、思考を整理する。寝起きの魔女にとって、朝から考え事をするのは大変難儀なものだった。

ゼラはあることに気づき、眉をひそめてルーカスに問う。

「修行しようにも、お前は魔法が使えなくなったじゃないか」

「……そう、ですね」

ゼラの言葉に、ルーカスは俯く。彼女の言う通りだった。

早朝、目が覚めて、一番最初に掌を見つめた。何度試しても、魔法は発動しない。

ーーああ、本当に取られたんだ。

ルーカスは事実の前に打ちひしがれていた。その時、弟の記憶が頭をよぎる。弟との毎日。見せた魔法。弟が死んだ日。

気がつくと、涙が出ていた。弟を探し続けたあの時は出なかった、大粒の涙。それが彼にとっての救いだった。彼の心は決まっていた。

「俺を弟子にしてください」

「……お前、コミュニケーションを修行したほうがいいぞ」

そして、今に至る。引き下がらないルーカスに、ゼラは呆れさえ感じていた。

「俺は、」

少しの間が空いて、ルーカスは続ける。

「俺は、魔女様の元で生きていきたい。あなたは、俺を逃がさなかった。そのおかげで……あなたのおかげで俺は生きていける」

金色の瞳が、一瞬見開かれる。

「魔法が使えなくたっていい。俺は、ここで生きていきたいんです」

『お前のおかげで俺は生きていける』

魔女が遠い昔の記憶を思い出した。彼女がまだ、大魔法士になる前の、ずっと昔の記憶。

ゼラは眉間を抑え、考え込む。ルーカスは、彼女の答えをひたすら待った。

「考えは分かった。だが……、」

二人に迫り来る、騒がしい足音。

「師匠！エルデが私の頭ぶった！」

「ちがうよ師匠、メーアが先に僕の足を踏んだんだ」

「生憎、弟子はもう二人もいる」

ーーー

「誰この人」

「私知ってる、昨日来た依頼人だ」

ルーカスを囲む小さな幼子が二人。まん丸の四つの目がルーカスを凝視する。

「……あの、もしかしてこの二人、ゼラさんのこども、」

「ちがう。吹き飛ばされたいの？」

ルーカスの言葉をゼラは一蹴する。ですよね、とルーカスは冷や汗をかいた。

「お兄ちゃんだれ？」

緑髪の男の子が首を傾げる。それに続けて、青髪の女の子も首を傾げた。

「俺はルーカス。今日から俺も弟子になるんだ」

「勝手に決めるな」

ゼラの横槍を気にもとめず、ルーカスは続ける。

「君たちは？」

二人は顔を見合せ、じゃん！っとなんとも絶妙にダサいポーズをとる。

「私はメーア！」

「僕はエルデ」

ポーズをとり続ける双子をゼラは眺める。日常茶飯事なのか、ノーリアクションでティーカップの縁をなぞっていた。

双子がルーカスの周りをぐるぐる回る。メーアが赤い髪を珍しそうに覗き込み、エルデは少し離れたところから値踏みするように見ている。

「ルーカスはなんの魔法使うの？」

メーアの小さな手がルーカスの服を引っ張る。ルーカスは一瞬顔を歪めるが、すぐに笑顔に戻った。メーアの背丈に合わせてかがみ込む。

「俺は魔法が使えない……使えなくなったんだ」

穏やかな表情には、少しの悲哀がある。メーアは首を傾げながら、ルーカスの頭を撫でた。陽射しのように温かなその小さな手は、悲しそうなお兄ちゃんを励ます無垢な手だった。

「じゃあ、なんで弟子なの？」

エルデはおずおずとルーカスに寄りながら、純粋な疑問をぶつける。ルーカスは答えられずにいた。

「……その子の言う通り。居候がいた所で何も役に立たない」

「師匠いいすぎ！」

「師匠、魔法以外なにもしないのにね」

双子をキッと睨む魔女。双子はルーカスの後ろに隠れた。母親に叱られて隠れる弟を思い出していた。

魔法以外なにもしない、という言葉が引っかかり、ルーカスは部屋を見回す。

テーブルに積まれた書物の山。隅に置かれた脱ぎっぱなしのローブ。食べ散らかしたままの皿が並ぶキッチン。控えめに言って酷い有様だった。

「……あの、少し時間をもらえませんか。あとキッチンも貸してください」

三人の魔法士が首を傾げる。ルーカスは腕まくりをし、強い意志を持って巨悪に立ち向かう。

ーーー

「わあー！おいしそう！」

「部屋もピカピカ」

「……ふぅん、」

テーブルに並ぶバランスの良い朝食。綺麗に畳まれた衣類。ピカピカに磨かれた床。一時間も経たないうちに、部屋は劇的に綺麗になった。全く興味が湧かず、魔導書を眺めていたゼラも、

ーーこいつ、手際が良すぎないか？

と途中からちらちら様子を窺い始めるほどだった。

「冷めてしまうので、食べましょう」

ゼラたちは食卓を囲む。双子が食事に手を伸ばそうとした時、ルーカスを見て手が止まった。

「なにしてるの？」

胸の前で手を組み、祈りを捧げるルーカスを双子は不思議に思った。

「祈りだよ。今日もご飯が食べられることへの感謝をするんだ」

双子はポカンとしたが、顔を見合せて、ルーカスの見よう見まねで手を組んだ。ぎゅっと瞑る瞳。ゼラはそれを眺めるだけだった。

「さあ、食べよう」

ルーカスの一声で食事が始まった。口いっぱいに頬張る双子。静かに食べては、一瞬目を見開く魔女。ルーカスは満足気だった。

「……ルーカスと言ったな」

ゼラの呼び掛けにルーカスは顔をあげる。ゼラは部屋や食事を見渡した。

「掃除は好き？」

「好きです」

「洗濯は？」

「できます」

「料理」

「多少は作れます」

「……なるほど」

ゼラはそう言って紅茶を飲んだ。ストレートの紅茶は、ジャムトーストと相性抜群だった。

「ねえ師匠、ルーカスここに居てもらおうよ！」

メーアが声を張る。元気いっぱいの彼女の声はよく通った。

「ご飯おいしいし、僕もいてほしい」

エルデも続く。引っ込み思案な彼は、ちらっとルーカスを見てすぐに視線をゼラに戻した。

少し間が空いて、ゼラが口を開く。

「ここにおいてあげてもいい」

「ほんとですか！」

「ただし」

喜ぶルーカスの言葉を遮り、ビッと人差し指を立てる。

「雑用係ね」

「……ざ、ざつようがかり……」

落胆するルーカスを双子は覗き込む。俯いていたルーカスは、何かを決心したかのように立ち上がった。

「分かりました！雑用係でもこの家にいれるのなら、やります！」

双子から謎の拍手が飛んだ。

「そう」

ゼラは静かに食事を再開する。ルーカスは椅子に座り直し、トーストを齧る。

「これからよろしくお願いします、魔女様」

ルーカスの呼びかけにゼラは目をぎゅっと細める。

「その呼び名は嫌い」

「……では、なんてお呼びしたら、」

ゼラは小さくため息をついてから、ティーカップを置く。

「……ゼラ」

初めて名乗ったゼラに、ルーカスは満面の笑みを返した。

「よろしくお願いします、ゼラさん」

魔女はルーカスへ視線を向けるが返事をしない。ただ、ジャムトーストと紅茶を楽しみ、独り言を呟く。

「朝からうるさいのが三人に増えた」