集いの家の皮肉屋魔女〜願いには、それ相応の対価を〜

第2話 備忘録

「お金なら、いくらでも払います」

少しの沈黙の後、ルーカスは声を張り上げた。その瞳に迷いは無い。嘘もない。

……だが、それがなんだと言うのだ。

ゼラは思わず、小さく息を吐いた。

「……金、か。やはり人間は、どこまでも愚かな生き物だ。何百年経っても、同じ場所で足踏みをしている」

「……魔法は、お金で買えるのではないのですか？」

その問いに、ゼラは答えなかった。代わりに、静かに椅子から立ち上がり、本棚の奥へ手を伸ばす。

革張りの分厚い一冊。それをルーカスの胸元に突き出した。

「……これは？」

「私の“魔法の対価備忘録”だ」

続けてゼラは言う。

「これまで私が使ってきた魔法。そして……そのたびに徴収した対価が、すべて記されている」

ルーカスの喉が、ごくりとなった。震える指先は、ページをめくっていく。紙のすれる音が、静かな部屋に響いた。それを横目に、ゼラは冷めきった紅茶を口に含む。

ーー青年よ。お前はそれを読んでもなお、魔法を求めるのか。お前は受け止めきれるのか。奇跡と呼ばれるものが、どれほど醜く、残酷な代物なのかを。

ゼラは、何も言わなかった。

ーーー

最初の数ページは、静かだった。ルーカスの視線が、文字を追う。その表情は、次第に安堵へと変わっていった。

「……小指の爪、髪の毛数本……」

小さく呟く声。

「……思っていたより、普通ですね」

ゼラは答えない。数ページ先、ルーカスの指が止まった。

「……記憶、？」

声の調子が、わずかに揺れた。ルーカスの目元が、僅かに歪んでいる。

「母親の声の記憶……恋人の笑顔……」

ルーカスは、震える指先でページをめくる。

その瞬間だった。ルーカスの呼吸が、止まった。

「……存在、を……」

震える指先が、ゆっくりと文字を追う。

【記録：第三十二例】

依頼人:アデリー

魔法:「オレファン」(生命因子)

効果：寿命延長（二十年）

対価：息子の存在

【備考】

依頼主の息子は世界から消えた。依頼主の記憶からも息子の存在は消去されたが、理由の分からない喪失感が生涯残った。

「……そんな……」

喉が鳴る音が、やけに大きく響いた。ゼラは椅子にもたれながら、淡々と告げる。

「奪われるのは、物だけではない」

「記憶、感情、未来、関係、存在……人が“人である証”そのものだ」

ルーカスは、何も言わず、ただ沈黙が続く。

「……もういい」

ゼラは本を閉じ、指で表紙を叩いた。

「これを読んでもなお、お前は私に縋るのか」

ルーカスは、震える唇を噛み締めて、本から目を離さない。

「……なぜ弟の記憶にこだわる。私に頼む理由はなんだ。言え」

ルーカスは一瞬、視線を泳がせた。

「弟を、探しています」

ゼラは首を傾げる。

「……では、なぜ記憶なのだ。そもそも、王国の魔法使いに頼めばいいものを」

「……頼みました。でも、王国の魔法使いたちはできないと」

「そうだろうな」

ゼラの言葉に、ルーカスは顔を上げた。

「奴らが扱えるのは形あるものだけだ。

人の記憶、感情、寿命……そういった概念そのものに干渉するのは高度魔法に値する。それを扱えるのは、私だけだ」

ルーカスの手は震えている。

「お前、そのことを知ってここに来たな？」

ルーカスの指が、膝の上で強く握られる。部屋の中で、時計の針だけがやけに大きく鳴った。

「……その通りです。貴方なら、『集いの家の魔女』ならできると噂を聞きつけたんです」

ーーこの青年、何かを隠しているな。

ゼラは確信し、ルーカスに畳み掛けた。

「お前はなぜ、記憶を求める。弟を探して欲しいと頼まない理由はなんだ」

「本当は探したくないのではないか？」

「弟に会うことは、自分にとって不都合なのか？」

「お前は弟を、憎んでいるのか」

「ちがう！」

ルーカスはゼラの言葉を遮った。

「……違います」

ようやく、掠れた声が落ちた。

「探しているんじゃない」

彼は顔を伏せたまま、続ける。

「俺は……忘れてしまったんです」

ゼラは眉をひそめた。

「弟が消えた日のことを。

何があったのか……俺だけが、思い出せない」

日が傾き、冷気が家を包み込んだ。

「でも、夢は見るんです」

ルーカスの喉が、ひくりと動いた。

「血の匂い。叫び声。落ちていくような感覚だけが残っている」

「……記憶を失ったのではないな」

ルーカスの肩が、ぴくりと跳ねた。

「お前は、捨てたのだ。自分自身で」

ルーカスはゼラに鋭い目付きをよこした。

ゼラは動じない。

やがてルーカスは、ゆっくりと本に視線をうつす。その瞳には、恐怖と、覚悟が混ざっていた。

「……魔法は、対価を喰らって奇跡を与える」

震えながらも、言った。

「真実が地獄でも、知りたい」

「弟を、忘れたまま生きる方が……俺には、耐えられない」

ゼラは、ルーカスの手元の本を見た。

「……愚かだな、人間は」

青年の願いを聞いたゼラが、静かに彼を見る。

その瞬間、金色の瞳の奥で――何かが変わった。

魔女は、ゆっくりと告げる。

「ちなみに言っておく」

「弟の記憶の対価は、この備忘録の中でも」

「最も“重い部類”に入る」

日は完全に沈み、光はガラスの照明にのみあった。