集いの家の皮肉屋魔女〜願いには、それ相応の対価を〜

第11話 ミラーナ

「対価は────七日間のお前の涙だ」

少女は、ぱちりと瞬きをする。

「……なみだ？」

「七日間、感情がどうあれ涙が出ない」

「それだけ？」

「それ以上もそれ以下もない」

ゼラのきっぱりとした態度に、ミラーナは困惑した。想像していたものとは違う、奇妙な対価。混乱しているのは、ルーカスも同じだった。

「嫌なら契約はなしだ。出ていけ」

「する！契約する！！」

少女は身を乗り出し、席を離れようとするゼラを引き止めた。ゼラはテーブルに立てかけていた杖を取ると、玄関へ向かう。

「来い」

ゼラの一言に、ミラーナはおずおずと魔女の後を追う。

ーーー

扉を開けると、暴風と雨しぶきが一斉に入り込んできた。身体を煽られるほどの風の中を、ゼラは構わず歩いていく。振り返り、早くしろと言わんばかりにミラーナを睨んだ。少女は一瞬、躊躇う。

「七日間の涙」。たったそれだけのはずなのに、一歩踏み出せばもう戻れないような気がした。理由の分からない不安が、足枷のように彼女の足を重くする。

「……やめるなら、今だよ」

震える少女に、ルーカスが呼びかけた。振り向くと、寂しそうな笑みを浮かべている。ルーカスは、それ以上、何も言わなかった。

ミラーナは、魔女を見る。金色の瞳は、見定めるように光っている。少女は、緑の大地へ足を踏み出した。

その背中を、ルーカスはただ見つめている。

曇天のせいで、太陽の位置すら把握できない。湖を取り囲む木々は大きく揺れていた。激しい雨で、ゼラの輪郭がぼやけている。

その姿を、ミラーナは追い続けた。ゼラは、広大な庭の真ん中で立ち止まり、重く濁った空を見上げた。紺のローブは雨に濡れ、藍錆色になっている。ミラーナは、水が滴る黒髪をかきあげ、ゼラの横に立った。

「本当に、できるの」

か細い声が雨の音で打ち消される。それは、威勢のいい依頼人ではなく、未熟な少女の声だった。ゼラは曇天を眺めたまま言い切る。

「できる」

その言葉は推測ではなく、断定だった。ゼラは、ミラーナを見る。彼女の目元は濡れていた。雨のせいなのか、涙なのかは分からない。

「覚悟は決まったか」

ゼラの問いに、少女は迷うことなく答えた。

「私の七日間の涙、全部あげる」

「──契約成立だ。願いには、それ相応の対価を。」

ゼラは空へ視線を戻した。魔女は、杖を掲げる。杖に付けられた月の装飾が金属音を奏でた。空を見渡す金色の瞳には、何かが見えている。

ゼラは小さく息を吐き、唱えた。

「『風の因子、水の因子よ。我の言葉に跪け』」

激しい雨が、二人を打ち付ける。

「『マゲン・バヒル』」

ゼラとミラーナの足元に光の魔法陣が広がる。白く光っていた曲線は、やがて深緑の円へ変わっていった。

「……痛っ」

ミラーナの目元に針を刺されたような痛みが走った。思わず手で目を覆う。その瞬間、手の隙間から、光の粒が流れ落ちた。手元をつたい、雫のような光は魔法陣へ消えていく。魔女は、雲をなぞるように杖を動かした。

「……見つけた」

その言葉と同時に、ゼラは金色の瞳を大きく見開く。魔法陣から杖に流れた魔力が、一気に空へ放たれた。

打ち上げられた魔法は、光の矢のように雨雲へ突き刺さり、雲を引き裂く。次の瞬間、吹き荒れていた風が止んだ。不自然なほど、突然に。

瞬きをする間もなく、森に太陽の光が差した。

湖面が太陽の光を反射して輝いている。ミラーナが空を見上げる。優しい日差しと風が、ずぶ濡れの少女と魔女を包んだ。青く澄んだ空は、森を超え、どこまでも続いている。ミラーナは、思わず口にする。

「────本当に、晴れた」

雨が止んだ今、彼女の頬を流れるものはない。

ーーー

「天気、本当に明日まで持つんでしょうね」

「今すぐ雨を降らせてもいいんだぞ」

びしょ濡れの二人は、またしても睨み合った。晴れた庭へ出たルーカスは、その様子に苦笑いをするしかない。

「……でも、感謝はしてる」

少女は、少しの笑みを浮かべていた。

「ありがと、魔女さん」

そう一言だけ残し、少女は森へ歩いていく。その足どりは軽かった。ゼラは、見送ることなく家へ戻る。その後を、ルーカスが追った。

「この天気、明日まで本当に持つんですか」

「持つ」

「ゼラさん、天候魔法まで操れるんですね」

「お前も見てたでしょ」

「ゼラさん」

「……質問は三つまでって、」

ルーカスが、ゼラの進路を塞ぐ。ゼラはルーカスを見上げ、目を一瞬見開いた。

「ゼラさん」

「対価の基準って……なんですか？」

その瞳は、晴れた空とは反対に、ひどく濁っていた。青年が言いたいことは、なんとなく分かっていた。

「言ったはずだ。願いに大小はない。それは、対価も同じだ」

「でもっ、」

「人の悲しみを、お前の基準に当てはめるな」

ルーカスは、言いかけた言葉を飲み込んだ。その言葉は、腹の中で黒い渦を巻いている。ゼラは構うことなく、ルーカスを追い越した。

優しい日差しに照らされた青年は、固く拳を握るしかなかった。

ーーー

「……晴れてる」

次の日の朝、ミラーナは窓を開けて空を見渡す。雲ひとつない快晴。「あの魔女、やるじゃない」と独り言を呟いた。

「ミラー！」

視線を落とすと、家の前で手を振っている少女がいた。

「ハンナ！ちょっと待ってて、今行く！」

階段を駆け下りたミラーナは、両親の呼びかけにも気づかず玄関へ向かった。

ドアを開けた先には、唯一の友人が待っていた。

「おはよう、ミラ！」

「おはよ、ハンナ。早く行こ！」

ミラーナはハンナの手を引く。輝く笑顔が、青空によく映えた。

ーーー

「うわあ、今年はお店がいっぱいだね」

「久々に晴れたんだもん。みんな気合い入ってるんだよ」

祭り会場へ着いた二人は、様々な屋台が並ぶ道に目を輝かせた。飴菓子に、串焼き、フルーツ。二人にとって、それは夢のような光景だった。屋台を抜けた先には、ベールを被った女性たちが舞を披露し、演奏や拍手が聞こえてくる。

二人は早速、屋台で好きなものを買った。ミラーナの手には飴細工、ハンナの手には羊肉の串焼きが握られていた。

「それにしても、よく晴れたよね。ここ数年は中止か、良くても雨がずっと降ってたのに」

ハンナの言葉に、ミラーナの肩が跳ねた。

「ま、まあ……運が良かったんだよ！私たち」

「あっちにも美味しそうなのあるよ」とミラーナはハンナの手を再び引く。小さな頃と何も変わらない。こうして二人はこの村で育った。

ーーー

「……きれいだね」

いつの間にか、太陽の光がオレンジ色に見え始めていた。祭りも終わりへと近づき、春の訪れを祝う舞も大詰めにさしかかった。焚き火の周りで舞う女性たちに、子どもたちが混ざっていく。

春とともに、村の繁栄を願う舞だった。

「懐かしいね、ミラ。私たちもあの舞、踊ったよね」

舞を眺めながら、ハンナは語りかけた。ミラーナは、無言で頷き、記憶をたどる。

「ミラ、転んで泣いてたよね」

「泣いてない！ハンナだって、踊りが分からなくなって泣きそうになってたじゃない」

「そうだっけ？……たしか、その時に目が合ったのがミラで、」

「顔見合わせて、なんか笑っちゃったんだよね」

二人は顔を見合わせる。お互い吹き出して笑った。

ーー来年も、こうだったらいいのに。

ミラーナの言葉は、喉の奥につっかえていた。

ーーー

太陽が地の果てへ帰り、祭りは終了し、焚き火が消された。村人たちが家へ帰る中、二人の少女は祭りの跡に残り、座って星を眺めていた。快晴だった空に、小さな雲が流れ始めている。

「今日、晴れてよかったね」

ハンナは、静かに笑った。その笑みには、寂しさが滲み出ている。

「……ねえ、本当に行っちゃうの」

「ハンナがいなくなったら私、ひとりだよ」

ミラーナの少し震えた声。強気で意地っ張りな彼女の、いつもは見せない姿。ハンナの気持ちが溢れ出す。

「ごめんね、ミラ」

先程の笑みは消え、ハンナの頬に涙が流れた。

ミラーナは、涙が出なかった。

友の涙に応えられないミラーナの心は、溢れる悲しみを吐き出すことすらできない。

言うつもりのなかった事実が、思わず口からこぼれ出す。

「私、森の魔女にお願いしたの」

「……森の魔女って、あの大魔法士の？」

「うん。……それで、契約したの」

ハンナの瞳が揺れた。

「私の七日間の涙を対価に、絶対、晴れにしてくれって」

ミラーナは、膝に顔をうずめた。「祭りは毎年あるんだから」「いつかまた会えるよ」そんな両親や村人たちの声が頭に響く。

耐えられない。

「そんなことのために」。ハンナに言われたら、どうしよう。彼女の頭を何度も反復する恐ろしい言葉でさえ、涙を出させてはくれなかった。

沈黙を破ったのは、ハンナだった。

「寂しいね、ミラ」

ミラーナは、ゆっくりと顔をあげる。涙で濡れた目元を隠すことなく、ハンナは笑っていた。

「さ、びしい」

喉につかえていた言葉が、ミラーナから溢れ出す。

「さびしいよ、ハンナ」

「うん」

ハンナは、ミラーナの肩を抱き寄せた。

「引っ越すなんてやだよ」

「うん」

ミラーナの震える指先が、ハンナの背中に触れた。

「もう会えないのに、悲しいのに」

二人は、強く抱き合った。

「泣けなくて、ごめんね」

どんなに顔が歪もうと、声が震えようと、ミラーナは泣けなかった。ハンナは、ミラーナを強く抱き締めた。嬉しいことがあったとき、悲しいことがあったとき、喧嘩して仲直りしたとき、いつもこうして分かち合った。

ハンナは、流れ落ちる涙を拭い、ミラーナに告げる。

「ミラ、お祭りは毎年ある」

ハンナの言葉に、ミラーナは固く瞳を閉じた。

「お祭りが毎年続くように、私たちの関係も続いていくんだよ」

ミラーナの瞳が開いた時、ハンナは彼女と顔を見合わせた。

「私たちは、ずっと親友なんだよ」

ハンナの優しい笑顔。ずっと隣で見てきた笑顔。これからも、見れるかもしれない笑顔。

ミラーナは、ハンナを抱きしめた。強く、強く抱きしめた。ハンナはそれに応え、ミラーナの頭を撫でる。

涙の代わりに、ずっと言いたかった言葉がこぼれ落ちた。

「ずっと大好きだよ、ハンナ」

「私もずっと大好きだよ、ミラ」

ーーー

集いの家に、再び雨が打ち付けている。魔女は、暗い湖に波紋が広がる様子を、自室の窓から眺めていた。窓から書案へ視線を移す。備忘録の白いページが待っている。

ゼラは椅子に腰掛けた。魔力を使いすぎたのか、身体が鉛のように重い。

ーーさすがに、あの対価では足りなかったか。

眉間を抑え、小さくため息をつく。そして、ガラスペンで文字を綴り始めた。

【記録：第五十九例】

依頼人:ミラーナ

魔法:「マゲン・バヒル」(水因子、風因子)

効果：一日天気を晴れにする

対価：依頼者の七日間の涙

【備考】

対価を減らした。不足分は私が補った。

ゼラは備忘録を眺めた。目を強く細めると、備考欄に二重線を引く。

そして、その下に書き直した。

【記録：第五十九例】

依頼人:ミラーナ

魔法:「マゲン・バヒル」(水因子、風因子)

効果：一日天気を晴れにする

対価：依頼者の七日間の涙

【備考】

七日で十分だった。

ーーー

「お母さん、この玉ねぎ切っちゃっていいの？」

リアナ村。台所に立つ、黒髪の少女。祭りから、八日が経っていた。

「……あ、涙でた」

頬を流れる涙は、溜まっていたせいか、なかなか止まらなかった。