忘却曲線上の悪役令嬢――死に戻るたび、世界は私を忘れていく

第二幕 戴冠の資格

第五十九話 謎

　シュテルンハイム王宮。

　会談は滞りなく進んでいた。

　その部屋の前。

　護衛として同行してきた近衛騎士の一人、クロイツは扉の脇に立っていた。

　廊下に人の姿はほとんどない。

　クロイツは正面を見据えたまま、先ほどの光景を思い返していた。

　――あの、ユリアという女……。

　アルベリヒの秘書官として、少し前から王宮へ出入りするようになった女。

　初めて見たはずだった。

　それなのに。

　――どこかで見たことがある。

　そんな感覚が、どうしても消えない。

　気になって、それとなく周囲の者に尋ねたこともある。

　しかし、誰もユリアが秘書官になる以前のことを知らなかった。

　当然だ。

　自分だって、知っているはずがない。

　それでも。

　――絶対に、どこかで見ている……。

　クロイツは僅かに眉をひそめた。

　頭の奥に、何かが引っかかっている。

　思い出せそうで。

　思い出せない。

　――この記憶は……。

　――いったい、何なんだ……。

　一方。

　会談の行われている部屋では、変わらず話し合いが続いていた。

　モシェルは外務卿の隣に控え、黙ってそのやり取りを聞いていた。

　アルベリヒが説明し。

　国王や外務卿が、時折確認を挟む。

　話は滞りなく進んでいる。

　しかし。

　モシェルは一人、胸の内に疑問を抱いていた。

　――リートベルクは……。

　――いったい、何を考えているんだ……。

　シュテルンハイムが、リートベルクにとって地政学的に重要な国であることは分かっている。

　この国が陥落すれば、その先にあるのはリートベルクだ。

　だから支援する。

　それ自体は理解できる。

　しかし。

　これまでに受けてきた多額の資金援助。

　そして、兵の派遣。

　――普通、ここまでするものなのか……？

　シュテルンハイムから、リートベルクへ返せるものなどほとんどない。

　リートベルク王妃が、この国の王家の出だからなのか。

　それだけで、ここまで……。

　そして今回も、さらに兵が追加される。

　そのうえ。

　モシェルは卓上の書類へ目を落とした。

　新たに加えられた、非常時における指揮権の特例。

　軍務院からの指示を待つことが困難な場合。

　派遣軍は、国王が任命した現地総責任者の指示に従う。

　――これも……。

　――本当に、我が国を守るためだけのものなのか……？

　モシェルは表情を変えないまま、考え続けていた。

　その時。

　ふと、向かい側に座るユリアが目に入った。

　ユリアは苦虫を噛み潰したような表情で、卓上の書類を見つめている。

　追加派兵。

　そして、非常時における指揮権の特例だった。

　――なるほど……。

　――向こうにも、思うところはあるというわけか……。

　モシェルは僅かにユリアへ視線を向けた。

　その瞬間。

　ユリアが顔を上げる。

　二人の視線が合いかけた。

　モシェルはすぐに目を逸らし、再びアルベリヒへ視線を戻す。

　ユリアは、そんなモシェルを横目で見つめた。

　――モシェル……。

　――と言ったかしら。

　――さっき、こっちを見ていたわね……。

　ユリアはそれ以上気にすることなく、再び会談へ意識を戻した。

　追加される兵の数。

　これまで以上の支援。

　そして、非常時における指揮権。

　話は一つずつ確認されていく。

　――このまま、全部決まるのね……。

　ユリアはシュテルンハイム国王と外務卿へ視線を向けた。

　今のところ、二人から強い反対の言葉は出ていない。

　――向こうは……。

　――どう思っているのかしら……。

　一通りの説明を終えると、シュテルンハイム国王は改めて協定書へ目を通した。

　しばらく文字を追ったあと、静かに顔を上げる。

「内容について、異存はない」

　国王はそう告げると、差し出された協定書へ署名した。

　最後にシュテルンハイム王国の国璽が押される。

　これで、協定は正式に結ばれた。

　アルベリヒは小さく息を吐いた。

　無事に役目を果たせたことに、僅かに安堵の表情を浮かべる。

　シュテルンハイム国王が続けた。

「今晩は」

「ささやかながら、晩餐の席を用意しております」

「それまで、どうぞごゆっくりお休みください」

　アルベリヒは席を立ち、丁寧に頭を下げた。

「お気遣い、ありがとうございます」

　ユリアも慌てて立ち上がり、そのあとに続いて頭を下げる。

　国王も席を立った。

「では、また後ほど」

　そう言い残し、部屋をあとにする。

　外務卿もアルベリヒへ軽く会釈をすると、そのあとへ続いた。

　二人の姿が見えなくなると、モシェルがアルベリヒとユリアのもとへ歩み寄る。

「お疲れさまでした」

「晩餐までは、まだ少し時間がありますので」

「先ほどの控室へご案内いたします」

　モシェルはそう告げると、扉へ向かった。

　アルベリヒとユリアも、そのあとに続く。

　扉を出ると、護衛の騎士たちが廊下に控えていた。

　その前を通り過ぎようとした時。

　ユリアは一人の騎士と目が合った。

　クロイツ。

　ほんの一瞬。

　互いの視線が重なる。

　しかし、クロイツは何も言わない。

　ユリアも足を止めることなく、その前を通り過ぎた。

　モシェルを先頭に、アルベリヒとユリア。

　その後ろを護衛の騎士たちが続いていく。

　やがて、一行は先ほどの控室へ戻った。

　モシェルは二人が部屋へ入ったことを確認すると、扉の前で一礼する。

「時間になりましたら」

「またお迎えに参ります」

「それでは、失礼いたします」

　モシェルは静かに頭を下げ、部屋をあとにした。

　ユリアは椅子へ腰を下ろすと、卓の上へ両腕を投げ出した。

　アルベリヒはその様子を見て、小さく息をつく。

「お疲れさま」

「まあ」

「これで少しは気を抜いてもいい」

　ユリアは卓に身体を預けたまま、アルベリヒへ顔を向けた。

「それにしても……」

「シュテルンハイム側は」

「どう思っているのかしら……」

「今回のこと」

　アルベリヒは椅子の背にもたれかかる。

「さあな」

「何も言わなかった以上」

「少なくとも、受け入れるつもりではあるんだろう」

　ユリアは少し考える。

「モシェル……って言ってたわね」

「彼は、何か思っていそうだったけど……」

　アルベリヒがユリアを見る。

　そして、僅かに声を落とした。

「ここはリートベルクじゃない」

「よその国だ」

「向こうが何を考えているのか」

「俺たちが変に詮索しても仕方ない」

　アルベリヒは少し間を置く。

「それに」

「いつもみたいに、勝手な真似はするなよ」

　ユリアは卓に身体を預けたまま、むっとした表情を浮かべた。

「分かっています！」

　アルベリヒは疑わしそうにユリアを見る。

　しかし、それ以上は何も言わなかった。

　ユリアも再び卓へ顔を向ける。

　部屋は静かになった。

　張り詰めていたものが切れたからなのか。

　長旅の疲れまで、一気に押し寄せてきたようだった。

　アルベリヒも椅子へ深く身体を預け、目を閉じる。

　ユリアもそのまま、ぼんやりと卓を眺めていた。

　しばらくの間。

　二人は言葉を交わすことなく、静かな時間を過ごした。

　夕刻。

　扉を叩く音が響いた。

　アルベリヒが返事をすると、扉が開く。

　入ってきたのはモシェルだった。

「お待たせいたしました」

「晩餐の準備が整いましたので」

「ご案内いたします」

　アルベリヒとユリアは席を立った。

　モシェルを先頭に、控室を出る。

　護衛の騎士たちも、そのあとへ続いた。

　しばらく王宮の廊下を進む。

　やがて、モシェルが大きな扉の前で足を止めた。

　扉の両脇には、シュテルンハイムの近衛兵が立っている。

　リートベルクから同行してきた騎士たちも、ここで足を止めた。

　モシェルが扉を開く。

「どうぞ」

　アルベリヒとユリアは会場へ入った。

　昼間の会談室よりも広く、中央には長い卓が置かれている。

　すでに外務卿をはじめ、数人の貴族たちが集まっていた。

　まだ国王と王妃の姿はない。

　アルベリヒは会場を見渡すと、顔見知りらしい貴族のもとへ歩いていった。

　ユリアも少し遅れて、そのあとへ続く。

　アルベリヒは何人かと言葉を交わしながら、簡単な挨拶を済ませていく。

　やがて、一人の女性の前で足を止めた。

　アルベリヒは親しげに言葉を交わしている。

　ユリアが少し離れたところからその様子を眺めていると、アルベリヒがこちらへ顔を向けた。

　そして、手招きをする。

　ユリアは自分を指さした。

　アルベリヒが頷く。

　ユリアは二人のもとへ歩み寄った。

「今、秘書官をしてもらっているユリアだ」

　紹介され、ユリアは女性へ頭を下げる。

「ユリアです」

「よろしくお願いします」

　アルベリヒは続いて、女性へ目を向けた。

「うちの捜査局長」

「フラムの娘さんだ」

　ユリアは僅かに目を見開く。

　女性は穏やかな表情で頭を下げた。

「テレーゼと申します」

「よろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

　ユリアはもう一度、軽く頭を下げた。

　テレーゼの隣には、一人の男性が立っていた。

　アルベリヒはその男性とも二、三言、言葉を交わす。

　その時。

　会場の空気が変わった。

　入口へ視線を向けると、シュテルンハイム国王と王妃が姿を現していた。

　それまで談笑していた者たちも会話を止め、二人を迎える。

　国王と王妃が上座へ進む。

　それを合図に、出席者たちもそれぞれ決められた席へ向かった。

　アルベリヒも迷うことなく自分の席へ進む。

　ユリアはそのあとを追い、隣に用意されていた席へ腰を下ろした。

　長い卓の上座には、国王と王妃。

　その近くにはシュテルンハイムの外務卿や重臣たちが座る。

　アルベリヒとユリアも、客人として上座に近い席が用意されていた。

　モシェルは外務卿に近い位置へ腰を下ろす。

　全員が席についたことを確認すると、シュテルンハイム国王がゆっくりと立ち上がった。

「本日は」

「遠路より我が国へお越しいただいた客人を迎えられたこと」

「大変嬉しく思う」

　国王はアルベリヒとユリアへ視線を向ける。

「今宵は堅苦しい話を離れ」

「どうか、ゆっくりと過ごしていただきたい」

　アルベリヒが軽く頭を下げる。

　ユリアもそれに倣った。

　国王は小さく頷くと、再び席へ腰を下ろす。

　それを合図に、使用人たちが料理を運び始めた。

　シュテルンハイム王宮での晩餐が、静かに始まった。