猫系男子と名探偵

朝日零と斎藤静

36

　零と静が初めて出会った橋の上で、零と響が向かい合って立っている。

　橋から見える川面には街の景色が揺れ、近くの道路を走る車の音が絶えず聞こえていた。

「私に話しておきたいことってなんですか？」

　零が不思議そうに尋ねる。

　響は眼鏡の位置を直してから、静かに口を開いた。

「もう弟と会わないでいただきたい」

「え……？」

　零の表情が固まる。

「あなたは知らないでしょうが、静にはすでに恋人……いや、結婚相手にふさわしい、西園寺姫華(さいおんじひめか)さんという財閥家のお嬢さんがいます」

「……」

　零は何も言えなかった。

「一般市民のあなたには分からないでしょうが、財閥家に生まれた子供は、自分の気持ちだけで結婚相手を選べるわけではない。私自身、財閥家の令嬢である妻に対して恋愛感情はありません。すべては財閥家の長男として、自分が果たすべき役割を選択したまでです」

「そんな……」

　零は胸の奥が締めつけられるような感覚を覚えた。

「斎藤さんの気持ちはどうなるんです？相手が誰であれ、好きになった相手との交際を諦めろっていうんですか？」

「……」

　響は答えない。

「それは、あまりにも酷です。財閥家に生まれたからと言って、感情はあるのに…」

「……」

「響さんの事情はわかります…、だけど、斎藤さんの気持ちを一番に考えて…」

「物分かりが悪いな」

「え？」

「お前と静とでは、住む世界が違うと言っているのが、まだ分からないのか？」

　何も言い返せず、零は唇を噛んだ。

「父親が不在の今、斎藤家の決定権は私にある」

　響は零をまっすぐ見つめる。

「弟である静の将来を決めるのも、私の役目だ」

「だからって……」

　その瞬間、響はスーツの内ポケットから厚みのある封筒を取り出した。

「これを」

　響が封筒を零へ差し出す。

　中身が札束であることは、見ただけで分かった。

「……」

　零は封筒を見つめた。

「200万ある、これで静から離れてもらいたい」

「いりません」

　零は首を横に振った。

　響がわずかに目を細める。

「なぜだ？」

「お金で気持ちを変えられるほど、私は斎藤さんのことを軽く思っていません」

　零は封筒を押し返す。

「もう二度と、こんなことしないでください」

　橋の上を一台の車が走り抜けていく。

　エンジン音が遠ざかっていく中、二人の間には重い沈黙が流れていた。

　零は響を睨みながら、震える声で言った。

「私は斎藤さんと縁を切るなんて出来ない」

「なら、誰とも連絡を取らないよう、静を２４時間監視するまでだ」

「っ……」

　零の胸に、怒りが込み上げる。

「……ふざけるな」

「なにか言ったか？」

「ふざけるなって言ったんです！」

　零は涙をこらえながら、響を見つめた。

「あなた、それでも兄ですか？」

「……」

「兄なら、弟の気持ちを一番に考えるべきなのに…、斎藤さんはあなたの所有物じゃない！」

　響はしばらく零を見つめていた。

　やがて、呆れたように息を吐く。

「小学生と会話しているみたいで、話にならないな……」

　そう言って、響は髪をかき上げる。

　零は悔しさに唇を噛みしめた。

　何を言っても届かない。

　自分がどれだけ静を大切に思っているのか。

　静自身がどう思っているのか。

　それすら、響には関係ないのだ。

　やがて、空から一滴の雨が落ちてきた。

　そして、雨は少しずつ強くなっていく。

　響は何も言わず、その場を去っていった。

　一人残された零は、雨に濡れながら俯いていた。

　悔しかった。

　悲しかった。

　それでも、静を諦めることだけはできなかった。

　しばらくして――。

　零の頭上に、雨が当たらなくなった。

「？」

　不思議に思って顔を上げる。

　自分の頭上に、傘が差されていた。

　零がゆっくりと振り返る。

　そこに立っていたのは＿＿斎藤静だった。

「斎藤さん！？」

　静は心配そうに零を見つめている。

「風邪ひきますよ」

　その優しい声を聞いた瞬間、零の胸がいっぱいになった。

　白いシャツに黒いズボンというシンプルな服装の静は、ビニール傘を差しながら零の側に立っていた。零が着ている白いコートは雨に濡れ、肩や袖から水滴が落ちている。

「確か…、前はここであなたが僕に傘をさしてくれましたよね」

　そう静がつぶやく。

「……」

　零は俯いたまま、何も答えなかった。

　やがて静が話し始める。

「さっき、月さんから電話で聞きました。零さんは西田さん…、つまり兄から依頼されて、僕と月さんのことを調査していたって」

「……はい」

　零は小さく頷いた。

「あの…、月さんが斎藤さんの妹だって話、聞きましたか……？」

「ええ。今日、初めて知って驚きました」

　静は少し困ったように笑った。

　零が俯いたまま、声を震わせる。

「斎藤さん、すみません」

「なにがです？」

「昨日の夜……斎藤さんの家のキッチンの小窓から、斎藤さんと月さんをずっと、見てました」

「知ってます」

「え？」

　零が顔を上げる。

　静は穏やかな表情のまま話し始める。

「あなたの姿が見えたので声をかけようと思ったのですが、何か事情があると思って、気づかないふりをしていました」

「そう……、なんですね」

　零は再び俯いた。

　雨音だけが、二人の間に響いている。

　静は何も急かさなかった。

　零も、すぐには言葉を出せなかった。

　静の兄からは『弟に会うな』と言われた。

　それでも今、静は自分の隣にいる。

　傘を差してくれている。

　その優しさが、零の背中を押した。

「斎藤さん」

　零はゆっくり顔を上げる。

　雨に濡れた髪が頬に張りついている。

　それでも、もう俯くことはしなかった。

「私……あなたに、言わなきゃいけないことがあります」

「なんでしょう？」

　零は胸の前で両手を握りしめた。

　心臓が激しく鳴っている。

　怖い。

　断られるかもしれない。

　それでも――。

　もう、自分の気持ちを隠したくなかった。

「私、斎藤さんのことが＿＿」

　零は一度、息を吸った。

　そして、意を決して静を見つめた。

「……」

「零さん？」

「ヘックション！！！！」

　突然、零が大きなくしゃみをした。

「……すみません」

　零は恥ずかしそうに鼻を押さえる。

　静は心配そうに零を見つめた。

「大丈夫ですか？」

「はい。だけど、ずぶ濡れなので、シャワーを浴びにホテルへ戻らないと……」

　零が着ている白いコートから、ぽたぽたと水滴が落ちている。

「零さんって、ホテル暮らしなんですか？」

「はい。探偵として遠出することが多いので、ホテルのほうが何かと楽なんです」

　静は少し考えたあと、零の手をそっと取った。

「では、行きましょう。泊まっているホテルはどこですか？」

「えっと…、あっちですけど」

　零が橋の向こう側、ホテルがある方向を指差す。

　静は傘を差しながら、零の手を引いて歩き始めた。

　雨の中を二人で歩き、やがて零が宿泊しているホテルへ到着する。

　二人はロビーを抜け、エレベーターに乗る。

　零は隣に立つ静をちらりと見た。

　先ほど伝えかけた言葉が、まだ胸の中に残っている。

　部屋に入ると、零は濡れたコートを脱ぎ、静に声をかける。

「あの…、シャワー浴びてきます」

「はい。ゆっくり温まってきてください」

　零は浴室へ向かい、ドアを閉めた。

　やがてシャワーの音が聞こえ始める。

　静はリビングのソファに腰を下ろし、壁のハンガーにかけられた零の濡れたコートを見つめた。

　静かなホテルの部屋に、浴室から流れるシャワーの音だけが響いていた。