猫系男子と名探偵

朝日零と清水月

30

　リビングのソファに座っている月がドライヤーを手に持ち、髪を乾かし始める。

　しばらくしてドライヤーの音が止まり、月が突然、頭を抱えた。

「あー！ダメ！ほんとイライラする！！！！」

　月は落ち着かない様子で、リビングを行ったり来たりする。

　零はキッチンの小窓から、その姿を見つめていた。

　昼間、カフェで見た月とはまるで別人だった。

　苛立ちを隠そうともせず、行き場のない感情を持て余している。

　やがて、寝間着姿の静がリビングに戻り、月の手からドライヤーを取った。

「ちょっと…」

　月の言葉に静は何も言わず、自分の髪を乾かし始める。

　月はソファへ腰を下ろすと、両手で頭を抱える。

「……もう、イヤ…」

　そして突然、声を上げた。

「もういやああぁぁぁ！！！！」

「！！」

　零は思わず肩を震わせた。

　室内の静は驚く様子もない。

　ドライヤーを止めると、テーブルへ置く。

　そして月の隣へ腰を下ろした。

「……」

　月は俯いたまま動かない。

　静は何も言わず、ただ隣に座っている。

　すると月が、ゆっくりと顔を上げた。

　そして静の方へ身体を寄せる。

　月の唇が、静の首元へそっと触れた。

「え……」

　窓の外で見ていた零の目が大きく開く。

　心臓が大きく跳ねた。

　二人の距離は、あまりにも近かった。

　零は思わず息を止める。

　＿＿やっぱり、二人は……。

　そう考えた瞬間、胸の奥が苦しくなった。

　月はソファに座る静を見つめると、突然、片手の手のひらを差し出した。

「斎藤、お手！」

　静は差し出された手のひらを見つめる。

「……そんなくだらないことは、しません」

「西田はやってくれたわ」

「……」

　窓の外で聞いていた零は、思わず目を見開いた。

　（西田さんがそんなことを…？）

　静は月の顔を見る。

「やってくれたのではなく、やらせた、のでは？」

「……」

　月は少し不満そうに静を見つめた。

「斎藤。あなた、なにも分かってない」

「何がです？」

「西田は仕事はできないし、イライラさせてくるし、使えない男だし、時々、殺したくなるけど…。

それでも私のマネージャーは西田がいいの。どうしてかわかる？」

　月はじっと静の顔を見つめる。

「わかりません」

　と静。

「西田はね…、あなたとの関係に似てるからよ…」

　静は月を見る。

「友達以上、恋人未満ですか？」

「そう」

　月は小さく頷いた。

「性的な関係じゃない…。ただ添い寝してもらってるだけ…」

　その言葉のあと、月は黙り込んだ。

　いつもの月なら、冗談でも言って笑い飛ばすところだった。

　けれど今は違う。

　視線を落とし、両手を膝の上で握りしめている。

「どうして……」

　声が震えた。

「どうして、私はこうなの…？」

　静は何も言わない。

「普通じゃないわ、こんなの……」

　月は俯いたまま、かすかに笑おうとする。

　けれど、うまく笑えない。

「……助けてよ」

　小さな声だった。

「私を……助けて……」

　静は黙って月を見つめていた。

　しばらくして、月がソファからそっと立ち上がる。

「変なこと言ってごめんなさい…、原稿の締め切りに追われて疲れているだけだから、

　さっき言ったことは全部、聞かなかったことにして…」

　そう言い残し、月はリビングを出ていった。

　やがて月は寝室に入り、寝室の扉が閉まる。

　シンとした部屋に、一人残された静。

「……」

　静はしばらく天井を見つめていた。

　そして、小さく息をはく。

　そのまま立ち上がり、静もリビングを後にした。

　窓の外では、零が息を殺し、二人の会話の一部始終を聞いていた。

　零は月が言っていた言葉を思い出す。

『私を……助けて……』

　零の胸の奥に、重いものが残った。

　しばらく、静かな時間が続いた。

　家の中からは何の音も聞こえてこない。

　零は壁際に立ったまま、夜空を眺める。

（……もう、帰ろうかな）

　これ以上ここにいるのは、無意味かもしれない。

　そう思って、零がその場を離れようとした、そのとき＿＿。

「いや！」

　かすかに月の声が聞こえた。

　続いて、泣き叫ぶような声。

「いやあぁぁ！」

「……」

　零は足を止めた。

　遠くから聞こえてくる月の泣き声。

　やがてリビングへ向かってくる足音が聞こえた。

　＿＿静だった。

（こっちに来る…！）

　零は反射的に窓から離れ、身体をかがめ身を隠す。

　しばらくすると、キッチンから水の流れる音が聞こえた。

　コップに水を注いでいるのだろう。

「……」

　零は息を潜める。

　やがて、静の足音が少しずつ遠ざかっていく。

　そして――。

　静寂が戻った。

「……夜泣きって、やっぱり月さんのことだったんだ……」

　零は小さく呟いた。

　以前、水族館で静が口にしていた言葉。

　『――夜泣きがひどくて』

　あのときは意味が分からなかった。

　けれど今なら分かる。

　静は月が精神的に不安定なとき、自宅に泊めている。

　一緒に眠り、泣き出せば起きて、なぐさめてあげているのだろう。

「……」

　零は胸の奥に複雑な感情を抱えた。

　二人が恋人なのか。

　それとも、ただの友人なのか。

　まだ分からない。

　けれど、少なくとも静が月を放っておけないことだけは分かった。

「……」

　零は歩き出し、道路の端からもう一度、静の家を見る。

　そして、静かにその場を離れた。

　夜の街を歩きながら、零は何度も振り返りそうになった。

　けれど、最後まで振り返ることはなかった。

　♢

　零は夜道を歩きながら、スマートフォンを取り出した。

　しばらく画面を見つめたあと、西田へ電話をかける。

　数回の呼び出し音のあと、電話が繋がった。

「もしもし、朝日さん？」

「西田さん、夜分遅くにすみません」

「いえいえ。それより、斎藤さんとの関係について、なにか分かりましたか？」

「はい……」

　零は少し迷った。

　しかし、依頼を受けている以上、伝える必要がある。

「斎藤さんの自宅で見たこと、聞いたことをお話しします」

　零は、月が静の自宅へ入っていったこと。

　二人がリビングで過ごしていたこと。

　月が精神的に不安定になり、泣き出したこと。

　そして、静が月を落ち着かせていたことを、順番に説明した。

　西田はしばらく黙って聞いていた。

「……つまり」

　やがて、確認するように尋ねる。

「二人は性的関係を持っていない。ただ添い寝するだけの関係、ということですか？」

「はい…、おそらく…」

　零は答えながら、胸の奥に複雑な感情を抱いていた。

　静と月は想像していたような関係ではなかった。

　それでも、二人の距離は近い＿＿。

「朝日さん」

「はい」

「僕からひとつお願いがあります」

「なんですか？」

　西田の声が少し低くなる。

「明日の朝、月先生の自宅に来てくれませんか？」

「え？」

「そこで、月先生と話してほしいんです」

　零は言葉を失った。

「ここだけの話、月先生には同性の友人がいません」

「……」

「女性であるあなたなら、月先生の気持ちが分かるかもしれない」

「そんなこと言われても……」

　零は戸惑った。

　自分はただ、依頼を受けて調査しているだけ。

　月と直接話すことになるとは思っていなかった。

「お願いします！」

　西田の声が、電話越しに響く。

「少し先生の話を聞くだけでもいいんです。月先生が何を考えているのか、僕にも分からないことが多くて……、女性の友人が一人いるだけでも、先生の心の支えになるんじゃないかって、そう思うんです」

「……」

　零は断ろうとした。

　しかし＿＿。

　月の『助けて』という言葉が、頭から離れなかった。

　あのとき、彼女はいったい何を考えていたのだろう。

　静に何を求めているのか。

　そして、まだ自分が知らない月の本心を知りたい。

　そんな気持ちが、少しずつ湧いてきていた。

「……分かりました」

　零は答えた。

「では、明日の朝９時に月さんの自宅に伺います」

「ありがとうございます！お待ちしております！」

　通話が切れる。

　零はスマートフォンを下ろし、夜空を見上げた。

　明日、清水月と直接話す。

　彼女は一体、どんな悩みをかかえているのだろう。

　清水月は斎藤静に対して、恋心を持っているのか＿＿。

　零は複雑な気持ちを抱えたまま、静かな夜道を歩いていった。