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　穏やかなBGMが、零の耳の中で静かに流れていた。外では雨が降り続いているはずなのに、ノイズキャンセリングのおかげで雷の音はほとんど聞こえない。零はようやく肩の力を抜き、ソファに身体を預けた。

　しばらくして、零はふと隣を見た。

　静がこちらを見ていた。

　さきほどの無表情に近い顔ではない。どこか柔らかく、優しい目をしている。その視線が自分に向けられていることに気づいた瞬間、零の胸がまた小さく高鳴った。

　静の唇が動く。

　何かを言っている。

　しかし、イヤホンから流れる音楽のせいで、声はまったく聞こえなかった。

　零は首を傾げ、片耳のイヤホンを外した。

「なんですか？」

　静は少しだけ口元を緩めた。

「ひとり言を喋ってました」

「ひとり言？」

　零が目を丸くする。

　静は小さく笑った。

「雷が怖いなんて、可愛い人だなって…」

「か、かわ……！」

　零の顔が一瞬で赤くなる。

　言葉が続かなかった。

「……」

　零は慌てて静から視線を逸らし、外の雨へ目を向ける。

　耳まで熱くなっているのが自分でも分かった。

「……やめてください」

「何をです？」

「そういうことを、平然と言うの…」

　静は不思議そうに零を見る。

「思ったことを言っただけですよ」

「そんな…、普通は言わないです…」

　零は小さく呟いた。

　静はそんな零の反応を見て、また穏やかに笑った。

　その笑顔を見てしまった零は、ますます顔を上げられなくなった。

「温かいコーヒー、飲みます？」

　静がキッチンのほうへ視線を向けながら尋ねた。

　零は一瞬迷ったものの、外から聞こえてくる雨音と、まだ少し残っている緊張を落ち着かせるように小さく頷いた。

「いただきます」

「ブラックですか？」

「できれば……砂糖とミルクを……」

「わかりました」

　静は短く答えると、キッチンへ向かった。

　やがて、二つのマグカップから立ち上る白い湯気とともに戻ってくる。片方を零へ手渡し、もう片方を自分の手に取った。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　零は両手でマグカップを包み込んだ。じんわりとした温かさが冷えていた指先に伝わってくる。静も隣に腰を下ろし、ブラックコーヒーを一口飲んだ。

　零はゆっくりとコーヒーを口にする。

「……美味しい」

　思わず、素直な感想が漏れた。

　静はそれを聞くと、ほんの少しだけ微笑んだ。その表情はとても自然で、気だるげな雰囲気とは違って見えた。

　零はその笑顔を見ながら、ふと気になったことをたずねる。

「そういえば、あなたの名前をまだ聞いていませんでした」

「…マイケル・ロバートです」

「……」

　零は無言で静を見る。

　数秒の沈黙。

「……嘘つかないでください」

「ばれましたか」

　静が小さく笑う。

「斎藤静です」

「斎藤……静さん」

　零はその名前を一度口にしてから、自分のことも名乗った。

「私は朝日零、私立探偵をしています」

「私立探偵ですか…、僕は刑事です」

「刑事？」

「意外ですか？」

「いえ……」

　零は静を改めて見つめる。

　雨に濡れていたときからそうだった。どこか気だるげで、自由気まま。人との距離感も独特で、猫のような雰囲気をまとっている。

　とても刑事には見えない。

　そんなことを考えていると＿＿。

「あ！」

　突然、静が声を上げた。

「なんですか？」

　零が驚いて静の方をみる。

　静は零の顔をじっと見つめていた。

「目の下に、まつげが……」

「え？」

　零が自分の目元に触れようとした、そのときだった。

　静の手が伸びてきた。

「……っ」

　指先が、零の頬にそっと触れる。

　あまりにも突然のことだった。

　零の身体が固まる。

　静は気にする様子もなく、零の目の下に付いていた小さなまつげを指先で取り除いた。

「取れました」

「……」

　零は何も言えなかった。

　頬に触れた静の指先の感触が、いつまでも残っているような気がする。

　心臓が、急に速くなった。

　ドクン、ドクン、と胸の奥で大きく鼓動している。

「……零さん？」

「は、はい！」

　思わず声が裏返った。

　静は不思議そうに首を傾げる。

「どうしました？」

「な、なんでもありません……！」

　零は慌ててマグカップに視線を落とした。

　頬が熱い。

　零はそれを悟られないように、両手でマグカップを握りしめた。

　隣では、何も知らない静がブラックコーヒーを静かに飲んでいる。

　その横顔を見ながら、零は心の中で小さくため息をついた。

　＿＿この人、本当にずるい。

　何気ない仕草一つで、どうしてこんなにも心を乱されるのだろう。

　外では相変わらず雨が降り続いていた。