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　喫茶店を出た零は、しばらく街を歩いていた。

　大通りを避け、静かな路地裏へ入る。

「……斎藤さんに直接、話を聞くのもなぁ…」

　零は小さく呟いた。

　本人に尋ねれば早い。

　けれど、それによって静との関係が悪くなるのを零は恐れていた。

　鞄から、西田から渡された写真を取り出す。

「清水月さん…か…」

　銀髪の女性の写真を見つめながら歩いていると――。

　ふと、視界の端に人影が入った。

「ん？」

　零が影の方向に目をむける。

　少し先を歩いている女性。

　白いスーツ姿。

　赤いハイヒール。

　そして、腰まで伸びた銀色のロングヘア。

「！！！」

　零は足を止めた。

　慌てて写真を確認する。

　写真の女性と、視線の先にいる女性を見比べる。

　髪。

　顔。

　雰囲気。

　間違いない。

「本人だ…」

　零の胸が少し高鳴った。

　まさか、こんなところで見つけるとは思わなかった。

　月は零の存在に気づくことなく、路地の奥へと歩いていく。

　零は写真を鞄へしまう。

　そして、一定の距離を保ちながら、女性のあとを追い始めた。

「……」

　零は足音をできるだけ立てないようにする。

　月が何処へ向かっているのか。

　誰と会うのか。

　そして――。

　斎藤静との関係は、一体どんなものなのか。

　零は慎重に清水月の後を追っていった。

　♢

　しばらく月のあとを追っていると、開けた広場へ出た。

　零は月から少し離れた場所で足を止める。

「あれは…誰だろう？」

　月の前に、一人の男性が現れた。

　二十代半ばくらいだろうか。赤い短髪にラフな格好。どこかチャラい印象を受ける青年だった。

　二人はその場で親しげに言葉を交わし始める。

「……知り合いかな？」

　零は物陰から二人の様子をうかがった。

　やがて二人は並んで歩き始め、広場に面したカフェへ入っていく。

　零も少し時間を空けてから店内へ入った。

　零は二人から離れた一人席を選び、背を向けるように座る。

　飲み物を注文し、さりげなく二人の様子を確認した。

　月と赤髪の男性は、テーブル席に向かい合って座っていた。

　男性が楽しそうに何かを話している。

　月は飲み物を口に運びながら、静かにその話へ耳を傾けていた。

　時折、男性が照れたように月から視線を逸らす。

「……」

　零はその様子を観察する。

　（――あの男性、清水さんに気があるのかな）

　少なくとも、ただの知人に向ける態度には見えなかった。

　男性とは対照的に月は落ち着いているように見える。

　相手をからかうこともなければ、不機嫌になる様子もない。男性が話せばきちんと聞き、時折、小さく微笑んでいる。

　零はコーヒーカップに口をつけながら、西田の言葉を思い出した。

『月先生は、気性がとても荒いので……』

「……」

　もう一度、月を見る。

　写真で見たときと同じ、儚げで整った容姿。

　大人しい雰囲気。

　落ち着いた立ち振る舞い。

　目の前にいる彼女からは、とても『気性が荒い』という印象は受けなかった。

「……西田さん、大げさに言ってたんじゃ……」

　零は小さくつぶやいた。

　♢

　カフェを出ると、月と赤髪の男性は広場の中央で足を止めた。

「じゃあ、またな」

　男性が月に言った。

「ええ。また」

　月は微笑み、赤い髪の男性へそっと近づく。

　二人を遠くから見ていた零が目を細める。

　月は男性の頬にそっと手を触れて、そのまま頬にキスをした。

「！」

　男性が驚く。

　そのまま月は、赤髪の男性の頭を優しく撫でた。

「また連絡するわ」

「……お、おう」

　男性の顔が一気に赤くなる。

　明らかに照れていた。

「…なに？いまの…」

　その光景を見ていた零は、思わず目を見開いた。

「もしかして…、二人は付き合ってるとか？」

　零の胸の奥がざわつく。

　もしそうなら――。

　月と静は、恋愛関係ではないのかもしれない。

　そう考えると、すっと胸の奥が軽くなった。

　月は赤髪の男性と別れると、一人で歩き始めた。

　零は月から少し距離を取ってその後を追う。

　やがて月が自宅であろう一軒家の玄関の扉を開け、家の中へ入っていった。

「あれが、月さんの家…」

　零は向かい側の建物の陰から様子をうかがう。

　それからしばらく待ったが、月が再び外へ出てくる様子はなかった。

　スマホの時計を見る。

　時刻は午後１時を回っていた。

「夕方、また来てみようかな……」

　零はそう呟き、一度その場を離れることにした。