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「執事……」

　零は少し考えてから、静へ尋ねた。

「もしかして、斎藤さんの家って、かなりのお金持ちなんじゃ……」

「ええ、自分は財閥家の末息子なので」

「ざ、財閥家の末息子！？」

　零が思わず声を上げる。

　静は淡々と頷いた。

「ええ」

「まさか、財閥家の方だったとは思いもしませんでした…。誰に対しても敬語で話されるのは、そうするよう教育を受けてきたからなんですか？」

と零が静にたずねる。

「……」

　静はグラスへ視線を落とした。

「母が亡くなった後、敬語を使わずに話すと、そのたびに父と兄から叱られ、厳しい体罰を与えられてきたので…自然とこうなりました」

「体罰？」

　零の表情が固まる。

「鞭で叩かれたり、真っ暗な部屋に一日中閉じ込められたり、水を張った洗面台に顔を沈められたり。まあ、色々ありましたよ」

　静はまるで他人の昔話をするように、淡々と話していた。

　零は何も言えなかった。

「……」

　静は少し間を置いてから続ける。

「食べ物の好き嫌いをなくすために、嫌いな食べ物を一週間ずっと、それだけ食べさせられたこともありました」

「そんな…」

「その当時はつらすぎて、道端にいるアリや雑草を食べてました」

　零の言葉が完全に止まる。

　静はそっとグラスを傾けた。

「幼いながらに、父と兄に反抗したかったんだと思います」

「……」

「財閥家の末息子が、道端でアリや雑草を食べているなんて……、父親からすれば、恥でしかないでしょうから」

　静はそう言って、ほんの少しだけ笑った。

　その笑顔を見た零の胸は締めつけられた。

　それは笑顔というより、長い年月をかけて身につけた、諦めに近い表情に見えた。

「……斎藤さん」

　零が小さく名前を呼ぶ。

　静が振り向く。

「なんですか？」

　零は何か言おうとした。

　けれど、言葉が出てこなかった。

　ただ、目の前にいるこの人が、今までどんな幼少期を過ごしてきたのか。

　それを想像するだけで、胸が痛かった。

　零の不安そうな顔を見て、静が話始める。

「安心してください。父とは疎遠状態(そえんじょうたい)、兄は更生しているので、もう体罰は受けていません」

「そうなんですね、よかった…」

　零はほっとしたように息を吐いた。

　しかし、静は淡々と続ける。

「まぁ、兄に関しては更生しない方が良かった気もしますが…」

「それって、どういう…」

　零は思わず聞き返した。

「これ以上は話したくないので、やめておきます」

　静はそう言って、グラスに残った酒を飲み干した。

　零も静に合わせるように、自分のグラスへ口をつける。

　しばらく、二人の間にジャズだけが流れていた。

　やがて静が、何気ない調子で口を開く。

「零さん、本題に入ってもいいですか？」

「本題？」

「ええ。あなたにどうしても聞いておきたいことがあって…、いいですか？」

「はい…、どうぞ…」

　あらたまって何を言うのだろうと、零がごくりと息を呑む。

「……」

　零がグラスを持ち、お酒を飲みながら、静の言葉を待つ。

「零さんは、恋人ではない男性とベッドで一晩過ごせますか？」

「ぶっ……！！」

　零が思いきりむせた。

「ごほっ、ごほ……！」

　慌てて口元を押さえる。

「ななななんですか、その質問！」

　静は至って真面目な顔をしている。

「例えばの話です」

「例えばの話？」

「ええ。仮に僕が不眠症で、添い寝してほしいとあなたに頼んだら、どうしますか？」

「……！」

　零の顔が一気に赤くなる。

　頭の中に、静と同じベッドで眠る自分の姿が浮かんでしまった。

「こっ……恋人でないなら、そういうことはちょっと……」

「僕はあなたの恋人でなくても、一緒に寝れます。それって変なんですかね…」

「……」

　零は完全に言葉を失った。

　静は不思議そうに零を見ている。

　その表情には、からかっている様子がない。

　本当に知りたいだけなのだ。

　それが余計に困る。

「……すみません」

　零は耐えきれなくなったように立ち上がった。

「ちょっと、お手洗いに行ってきます……」

「はい」

　零は逃げるように席を立ち、店の奥へ向かった。