13/39

13

　水族館で斎藤静が朝日零と再会する前日の、午後７時。

　警察署で仕事を終えた静は、自宅である一軒家へと帰った。

　自宅の玄関の扉を開けると、静まり返った部屋が出迎える。

「……ただいま」

　返事が返ってくるはずもない独り言だった。

　静は上着を脱ぎ、ハンガーへ掛ける。ネクタイを外し、腕時計をテーブルの上へ置いた。

　明日は休日。

　どこへも行かず、一日中、眠るのも悪くない。

　そう思いながらキッチンへ向かい、冷蔵庫を開ける。

　簡単に食べられるものを取り出し、軽く夕食を済ませる。食欲があるわけではなかった。ただ、何も食べずに眠るのもどうかと思っただけだった。

　食器を片付けると、静は窓を少し開けた。

　煙草を一本取り出し、火をつける。

　静かな部屋に、煙草の煙がゆっくりと漂っていく。

　静は窓辺に立ち、夜の街を眺めながら煙を吐き出した。

　仕事のことを考える。

　今日も事件の対応に追われた。

　明日は休み。

　だからといって、特に予定はない。

「……」

　ピンポーン。

　突然インターホンが鳴った。

「？」

　静は立ち上がり、玄関へ向かう。

　扉を開けると、そこに一人の女性が立っていた。

　銀色の長い髪、白いワンピースを身にまとった、二十二歳の女性。

　どこか現実離れした雰囲気を漂わせる美人だった。

　ホラー作家・鏡崎一雄(かがみざきかずお)。

　それは彼女が使用しているペンネームだった。

　本名は、清水月(しみずつき)。

　月と静は知り合って３か月経つ、友人とも恋人とも呼べない奇妙な間柄だった。

「こんばんわ、斎藤。一週間ぶりね」

　月はそう言って微笑む。

　静は何も答えなかった。

　ただ、無言のまま月を見る。

　月も特に気にした様子はなく、静かに玄関の中へ入っていった。

　二人はそのままリビングへ向かう。

　月は白いソファに腰を下ろすと、部屋を見回した。

「斎藤、お酒ある？」

　静は答えず、キッチンへ向かった。

　冷蔵庫を開ける。

　中から缶ビールを一本取り出し、月の前へ戻る。

「どうぞ」

「ありがとう」

　月は缶を受け取る。

　プシュッ。

　小さな音を立ててプルタブを開けると、そのまま缶を口元へ運んだ。

　ごく、ごく、と喉を鳴らしながら飲み進める。

　そして＿＿。

「……ふう」

　短い時間で、缶を空にした。

　月は空になった缶をテーブルへ置く。

「斎藤、もう一本ちょうだい」

　静は月を見つめた。

　しかし、月は何も言わない。

「……」

　静は何も言わずに再びキッチンへ向かった。

そのまま、冷蔵庫からビールを取り出し月に手渡す、受け取る月。

　月が二本目の缶ビールを飲み終えると、叩きつけるように空き缶をテーブルへ置いた。

「まだ足りないわ……」

　静はそんな月の様子をしばらく見ていた。

　普段なら、もう少しなにか話すはずだった、それなのに今日は、妙に口数が少ない。

　静はキッチンへ向かい、冷蔵庫を開ける。

　最後の一本を取り出し、月へ差し出した。

「なにか、嫌なことでも？」

　月は缶ビールを受け取りながら、静を見る。

「別に……なにもないわ」

　プルタブを開ける。

　そして、また一気に飲み干した。

　空になった缶をテーブルへ置く。

「まだある？」

「もうありません」

「あっそ…」

　月はそれだけ言うと、ソファから立ち上がった。

「シャワー浴びてくる」

「はい」

　月はそのまま浴室へ向かっていった。

　しばらくして、浴室の扉が閉まる音がする。

　静は一人、リビングに残された。

「……」

　静自身、月が何かを抱えていることは、なんとなく分かっていた。

　けれど、本人が話したくないのなら、無理に聞くつもりもない。

　静はソファに腰を下ろし、浴室から聞こえてくるシャワーの音をぼんやりと聞いていた。