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　静は零の手を引いたまま、館内を歩いていた。

　しかし、特に目的地を決めている様子はない。

「斎藤さん、どこへ向かっているんですか？」

「分かりません」

「わからないって…」

　零は思わず苦笑した。

　静は興味を引かれた方向へ気ままに進んでいるだけらしい。やがて二人は階段を下り、気がつけば水族館の地下へとたどり着いていた。

「……あれ？」

　零が周囲を見回す。

　一般の来館者がいる気配はなく、照明も少ない。壁には関係者以外の立ち入りを禁じる表示が出ている。

「斎藤さん。ここ…立入禁止の場所じゃ…」

　そう言って零が看板を指差す。

　静もようやく周囲を確認した。

「間違えました」

「はぁ……」

「戻りましょう」

　静が踵を返した、そのときだった。

　――ガタン。

　奥の部屋から、何かが動く音が聞こえた。

　二人の足が止まる。

　零が静を見る。

「……今、音しましたよね？」

「しました」

　静は少し考えた。

　そして、興味を引かれたように音のした方向へ歩き始める。

「ちょっと、斎藤さん！」

　零も慌てて後を追った。

　廊下の奥には、一つの扉があった。そこから微かに人の気配がする。

　静が扉の隙間から中を覗く。

「……？」

　零も静の横から部屋の中を確認した。

　そこにいたのは、一人の女性だった。

　二十代ほどに見える金髪の女性で、いわゆるギャル系の派手な雰囲気をしている。巨大水槽で行われるイベントのためなのか、人魚をイメージしたコスチュームを身につけ、鏡の前で衣装を整えていた。

「……ここってスタッフルームじゃ…」

　零が思わず呟く。

　女性が二人の気配に気づき、振り返った。

「誰！？」

　静と零も、思わず固まる。

　女性は二人の姿を見ると、驚いたように目を丸くした。しかし、すぐに表情を戻すと、人懐っこい笑みを浮かべた。

「あなた達、お客さん？ここ、スタッフルームなんだけど…」

　零は人魚衣装の女性に頭を深く下げた。

「ごめんなさい！すぐ上に戻ります。行きましょう、斎藤さん」

　そう言って零が静の方を見る。

　静は女性の方をじっと見ていた。

　女性は頬をほんのり赤く染め、静に声をかける。

「茶髪のお兄さんなら入っていいよ」

「はい？？？」

　と零が眉間にしわをよせる。

　女性は零の視線を気にすることなく、静に歩みよる。

「お兄さん、雰囲気いいし～、連絡先、聞いちゃおっかな～？」

「……」

　零の眉がわずかに動いた。

「ちょっと……」

　思わず口を挟みかける。

　しかし静は特に気にする様子もなく、女性をじっと見つめた。

　人魚の衣装の鱗(うろこ)部分が虹色にキラキラとひかって見える。

「その衣装…」

「綺麗でしょ？この鱗、偽物だけどよくできてる」

「……」

　静は少し考えるように沈黙する。

　そして、ふと微笑んだ。

「衣装は偽物でも、あなたは本物の人魚みたいに綺麗ですね」

「えっ……」

　女性の表情が固まった。

　みるみるうちに顔が赤くなり、女性は照れたように俯く。

「そ、そういうこと言う人なんだ……」

　零はその様子を見て、呆れたように静を見る。

「斎藤さん……」

「はい？」

「あなた、女性の扱いが上手いですね」

「そうですか？」

「……」

　零は小さくため息をついた。

　静は女性へ軽く頭を下げる。

「失礼しました。立入禁止なら戻ります」

「あ、うん……」

　女性はまだ少し顔を赤くしたまま頷いた。

　静は零の手を取ると、来た道を戻り始める。

　二人は階段を上っていく。

　零は歩きながら、隣の静をちらりと見る。

「……」

「どうしました？」

「なんでもありません」

　零は前を向いた。

　その表情には少しだけ不満そうな色が残っていた。

　静はそんな零の様子に気づかないまま、何事もなかったように一階へ向かって歩いていった。