チェスガルテン創世記

第八章――炎（ほむら）の子【後編】⑨――

　ついに解き放たれて、フェンリルは歓喜していた。

　そっとなぞっただけ、ほんの少し突き刺しただけで、面白いくらいにたやすく、敵が倒れていく。

　忌まわしい獣(けだもの)たちが、悉く怯え、逃げ惑っている。

　上がる蒸気は濃い霧のようだ。

　赤い脈動が瞬く間に熱を奪われ凍りつき、冷めて真っ青に染まっていくのはきれいだった。

　染まる形はそれぞれ異なっている。あぶくの大きさも、また、それぞれだ。

　もっと見てみたい。

　どれほどのことができるのか、試してみたい。

　うずうずするのと同時に、抗おうとする意志もあった。

　――これはいけないのじゃないか――このままでは、すべてが駄目になってしまわないか――これは――これでは――。

　しかし喜びの奔流のほうがずっと勝っていた。

　――何故駄目なんだ。守りたいなら、あらかじめ、壊してしまえば良い。そう考えていたではないか。ずっと望んでいたことではないか。敵がすべていなくなれば、守る必要だってなくなるのだから。平和とはそういうものだろう。すべて消しさればいい。そうできるだけの力を、とうとう得たのだから。こんなに簡単だったのだから。難しいことはない。なんの不都合もない。何も無かった頃に戻るだけ。元々何もなかったのだから――その最初にもどるだけ。ほうら、やってごらん？　ほら。ほうら！　無くなった！　もう大丈夫！　すっかりしずかに――くらぁくなった――これでもうだいじょうぶ！　ほらね？　ほうらね？――。

　でも、まぁ、それもそうかと、押し流されてしまう。

　それに、抗うよりも、凍てつき焼ける疼きに身をゆだねてしまったほうが、渇望は簡単に満たされる。

　そしてまたすぐに乾いて、渇える。次を探す。次の熱を求める。

　――ほら、そこにいるよ。逃げているよ。にげられないようにしよう。こうしてね。ほうら。ね？　畏れているよ。おそれている。みんなもっと恐れるべきなんだ。もっと。もっと。おそれるがいい――

　何かの拍子に、小枝の如くぺきりと折れた。短剣を取り落とすのは、もうこれで何度目だろう。大事なものなのに――まったく、この指ときたらもろくて仕方がない。うんざりする。でも大丈夫。握れないなら縛ればいい。これなら落とさなくてすむ。不便で壊れやすい器だが、橇と同じだ。きちんと補強すればそれなりにまた、使えるようになる。……そういえば、指先がすっかり青黒くなってしまっている。酷く冷えて痛むような気がする。……まぁ、でも、問題はない。痛みなど忘れてしまえ。乾きが満ちるまで、もてば良い。

　だが乾きに底はなく、満ちることはないのに、ひたすら注ぎ続けなければならないのだった。

　――ほうら。もうダイジョウブ！　ほらね。ほうらね。まだ動くよ。まだまだできるよ！　あれ？　どうしたの――。

　葛藤の波が打ち寄せる。

　今にも押し流され、かき消されてしまいそうになる。

　引き返す波が大きければ、打ち寄せる波もまた大きくなる。

　そのような奔流を繰り返し、やがて、取り返しのつかない嵐となる。

　――駄目だ。駄目だ、駄目だ――。カザド。せめて一度、カザドのところに戻らないと。あんなに血を吐いていた――側にいないと――ついていてやらないと。約束したのに。トルヴァ。ヘルガ。ルクー。ダイン。ロッタ。約束をした。探さなければ。一緒にいたい。会いたい。無事でいる？　本当に？　どこにいる？　エイナルと、ヴィーダルやヘイルの話がしたい。ケヴァンとグズリにお礼が言いたい。ブラギには謝罪を。感謝だってしている――本当に――本当に。――巫覡(ヴォルヴァ)――あのままではいけない――閉じないと――馬。スキンファクシの子馬――スコル。ハティ。――探しに行きたい――どこに――どこに行けばいい――。

　頭をふり乱す。

　爪をたて、掻き毟る。

　いっそこんなもの、割ってしまえば楽になるのではないか。

　この肉の身体を脱ぎ棄てれば、どこへだって行けるのだろう。

　それこそ、空にだって。

　――望みのすべてを叶えるには、まず、成すべきことを成さなければ――

　声が聞こえる。

　誰だろう。

　誰。

　――私はアマナの血のような黄昏が見たい。はじめにそう、告げたはずだろうに――。

　たそがれ。

　黄昏。

　そう。

　そうだった。

　でも。

　どこに？　

　――あそこだよ。あそこ。世界の支柱(ユグドラシル)。ほら。いっとう輝くものがあるでしょう。みえるでしょう。行こう。いこう！　あれがそうだ！　さあ、いこう！　さあ――すりつぶしてしまおう――。

　蠢く有象無象の中、確かにひときわ赤い、大きな揺らめきがあった。

　そうか。

　あれがそうか。

　あれこそ、今、もっとも潰すべきもの。

　求めるものに、もっとも近いもの。

　確信に促がされ、急かされ、足を進める。

　たそがれ。

　黄昏。

　一歩進むごとに割れていく熱の飛沫が、ひとつ、ふたつ、みっつ……。

　邪魔だが、気持ちは急くが、これだって積もれば足しにはなるだろう。

　すぐ近くの地べたでもがいている、それは世話しない鼓動のそいつを掴みあげる。

　薄皮を掴み――剥がし――皮が――皮を――外套？　中身、が？

　……こんな、淡い色だったろうか？　もっと、こいつらは、暗くて、肌も目も髪も暗くて……。もっと……。

「や、やめ……やめて……許して……」

　声。

　声が。

　訴える声が。

　情けなく掲げられた腕に、恐怖で怯えていじけた目尻に、覚えがある。

　？　？　？

　どうして。

　……どうして？

　振りかぶった腕をおろせないまま、その名が思い浮かびかける。

　どこかで、誰かが、玲瓏と命じた。

　《眠れ(スゥオフナ)。(・)世界の支柱(ユグドラシル)》

　赤い光が一速に結びつき、空が閉じて断ち切られた。

　光から解かれた重い雲のみが広がり、大気が凪いだ一瞬。

　フェンリルの顔面に、内側でさく裂するような衝撃が走った。

「フェンリル！」

　横倒しに倒れ、呻き声をあげるフェンリルに、カザドは叫んで取りすがった。

「フェンリル見せろ！　見せてみろ！」

　内に丸まり蹲って悶える身体を、開かせようとするカザドの力に、フェンリルは無意識のうちに抵抗していた。頭を覆って、手足を突っ張り、ばたばたとのたうちまわった。

　痛みから逃れようとする身体を全身で押さえつけ、顔を覆う腕をようやっと引き剥がす。

　苦悶に歯を食いしばるフェンリルの右目には、深々と、矢が突き刺さっていた。

「っ……！」

　カザドは息が止まりかけた。とっさにその矢を引き抜こうと掴む。だが矢を握りしめるとフェンリルがはね、悶絶する。矢尻にかえしがついているのかもしれない。

　ためらう間に、顔面のあちこちを血の川がつたっていく。

「フェンリル――フェンリル。今は耐えろ。いいな」

　呼びかける間にも、次の矢が飛んできていた。足を止めている場合ではない。

　意識の曖昧なフェンリルを肩に担ぎあげ、カザドはその場を離れようとした。

　だが前のめりに立ち上がったその際、彼らのすぐ側で目ばかりとなっていた少年を見つけてしまった。

「――ボズゥ？」

　袂を分かったはずの、かつての養い子だった。

　腰を抜かして蒼白な顔でこちらを見上げるボズゥは、何故か――暗い、地の民(アマリ)が着るような外套を羽織っていた。

「……じ、じいさん。フェンリルぅ……」

「お前、どうしてここに」

「ごめんなさい。ごめんなさい。……お、おれ……おれぇ……」

　浅い呼吸が世話しなく、頭を掻き毟る。尋常たる様子ではない。よくよく見ればやけに煤けており、髪のひと房が焦げて縮れている。

　カザドは戸惑いながらも再び呼びかけた。

「ともかく、お前も来い！　早く――」

　このほんのわずかなためらいが、彼らをここに縛りつけてしまった。

　飛んできた矢にカザドの腿が射抜かれて、三人の頭上から網が投げかけられた。