チェスガルテン創世記

第八章――炎（ほむら）の子【後編】⑦――

　再び一振り棒切れがしなった。ただの棒きれに過ぎないのに、迂闊に近づけば吹っ飛ばされて、叩きこまれれば額が割れるとさえ予感させる。

　カザドが振るうそれは、もはや戦士のどの得物よりも凶悪だった。

『皆構えろ！』

　あわやで避けた戦士が声を張る。絶句していた戦士たちは我に返って得物を構えた。その間にも二人ほど吹き飛ばされた。誰もその間合いに入れる者はなく、徐々に後退させられる。

　やがて棒きれのほうがカザドの力に押し負けた。避けられた拍子にべきりと折れて、その先がはずむように地面に跳ねかえる。

『今だ――行け行け！　回り込め！』

　勇気ある者が一歩踏み出した。長らく演習してきたとおりの綺麗な一突きであり、たとえ一撃入らなかったとしても誰しもが怯む。庇っても避けても次の行動に転じやすい。

　だが演習とは異なり、相手はこちらに向かって一歩踏み出し、まっすぐに腕を突き出してきた。

『あ゛っ』

　折れてささくれだった棒きれが、戦士の下顎から口腔を貫いていた。

　カザドは即座に突き刺した棒きれから手を離し、絶命に至っていなかった戦士の手首をひねりあげた。

　奪い取った長剣を逆手に、脇下から胸へと薙ぎ払う。身体がほとんど断絶した状態の戦士に目もくれず、そのまま次の獲物へと向かっていく。

　カザドの前に立つ者が、それこそ木端の如く薙ぎ払われていく光景に、フェンリルはしばし見入っていた。

「立て！」

　反射的に縄を振りほどいて前転する。引っ張る相手がいなくなった今、こんなもの、なんの拘束にもなりはしない。落とした短剣を手に駆け出した。

　二人と二匹はそれ以上の言葉を交わす暇もなく、襲い来る相手を次々となぎ払っていった。どこへ逃げたものかもしれず、振り切るという考えももはやなく、ただただひたすら、がむしゃらに。

　敵を切り崩していった末か、追いやられた末かもわからない。いつの間にか喧騒は遠ざかり、気づけば開けた平野にいた。スコルとハティが、どこかでとどめを刺す音がする。

　たった二人と二匹で、よく切り抜けたほうと言える。窮地の高揚感故の、鬼神の如き猛攻だったろう。だが確実に限界は近づいていた。

　これは本気で撤退を考えるべきだろうと思った矢先、ぐらりとカザドが傾いだ。

「じいさん」

　フェンリルが駆け寄ると、カザドは額に脂汗が浮かべて血を吐き出した。

「――お前、いったい、トルヴァはどうした？」

　水混じりの息で、カザドは言った。

「なんで、お前とハティだけなんだ……」

「先に行かせた。おれは、居住地に行こうとして」

「居住地はもう駄目だ。誰も残っちゃいない。チビ共もいなかった。それに……」

　カザドは何かを言いかけて、思い直したようだった。首をかすかに振り、喉につかえていたものを吐き出すように咳こんだ。

「……山壁の抜け道も駄目だ。それ以外の退路を考えろ。また山に戻るでも良い。とにかく、ここは、これ以上はもう駄目だ」

「舟が――あるはずなんだ。船着き場」

　カザドの顔がみるみるうちに土気色になっていくのを見て、フェンリルは焦燥のままに言いつのった。

「アーレってガキが言ってた。きっとみんな、そこにいる。トルヴァはそいつと……そいつに案内させた。だから今頃は、もう」

「馬鹿野郎」

　カザドは血泡を飛ばしながら、がなりつけてきた。

「優先順位を間違えるなと言ったろうが。なんの為に二人でつるんでやがんだてめぇらは！　ああ？」

　拳骨を振りかぶったが、一歩届かず地面に落ちた。

「逃げる先がわかっていて、何をしてる。そのガキと三人で、逃げる算段をつけるのが当然だろう！」

「三人じゃ、馬が限界だったんだよ！　それにあんたは――」

　ふいに頭を掴んで引き寄せられた。

　間近に迫ったカザドの眼光は未だ鋭く、厳しかった。

「自分ひとりでなら逃げ切れると……高ぁくくってんのが丸わかりなんだよ。おつむの足らねぇくそガキめが！　てめぇのやったことは、勇気ある決断でもなんでもない。いい加減自分の力量を弁えろ！」

「馬鹿なことしたってのは、わかってる……」

「……まぁ……浅薄なお前らにしちゃあ、よく判断つけたほうか……」

　そのまま無造作にひと撫でされて、フェンリルはおののいた。

「言えるうちに言っておく――悪かったな」

　剣呑さの中に、呆れと諦めが浮かびあがっていた。

「俺のわがままにずっとつきあわせて……お前らのことを……ずっと手放せないままで、とうとうこんなことになってしまった」

「やめろ」

　フェンリルは懸命に唾を飲み込もうとしたが、口内に湧きでるものが何もなかった。

「聞きたくない」

「まあ聞けよ。今しかないんだ」

　カザドの声はこれまで聞いたことが無い程、優しく、穏やかだった。

「俺はな……長いこと、人間扱いされないできた。だから、俺も相手を人間だとは思わないようにしてきた。……見せしめのつもりで、これまで世に憚ってきたんだ。この世は……俺にとっちゃ、地獄以外の何ものでもなかった……」

「やめろって言ってんだろ！」

「お前と会って、俺は初めて後悔ってものを知った」

　耳を塞ぐこともカザドの口を閉ざすこともできない。

　カザドは、晴ればれと笑った。

「だからな……なんだ……その……お前のおかげで、地獄も案外、悪くないと思えるようになった」

　それはフェンリルが言いたいことだった。

　カザドがいたから、フェンリルは生きてこれた。この人のようになりたいと。なれればきっと、かつて救えなかった人だって、今度こそはと――。

「おれが馬鹿なのは、わかってる。わかったから。だから」

　何年だって、何度だって、理不尽に怒鳴りつけてきそうな気がする。たとえどんな窮地でも、どんな地獄に向かっていても、この人がいれば負けなしとさえ思える。

　なのにカザドの喉よりも奥、胸の内から、破れたようにひゅうひゅうとかすれる音がして、鳴りやんでくれない。

「だから、死なないで……」

　いつの間にかフェンリルの手は、ヘイルの腕輪を掴んでいた。

　こんなことを言うつもりはなかったのに。受け入れたつもりだったのに。

　こんな風にすがりつきたくはない。こんな気持ちで、この人を見送りたくはない。なのに、とうとうこぼれ出てしまった。

「……なんて顔してる」

　カザドが鼻で笑った。

　どんな顔だろう。

　今、どんな顔でこの人と向かい合っているのだろう。

「……よし……よし。行くぞ」

　しばしの逡巡したあと、カザドは口元を拭って立ち上がろうとした。

「行く所がはっきりしてるなら、そこへ、行けばいいだけだ……大川を利用してるんなら、だいたいの見当がつく。……もう充分蹴散らした。そら、行くぞ……」

「じいさん！」

　フェンリルは叫んだ。がくりと膝から崩れ落ちたカザドの身体を支えきれず、そのまま二人で倒れ込んでしまった。

　カザドはわなわなと震える手で胸元を探り、小さな包みからこぼれ出た黒い丸薬を、わしづかんで口に運んだ。

「なんだ。それ」

　フェンリルの問いに答えず、咀嚼して飲み下す。その間にも咳は続き、血と共に丸薬もいくらかこぼれ出てしまった。

「まぁ待て……ちょっと、待ってろ……いま……いま……」

　ぶつぶつと繰り返したのち、カザドは長剣を支えに上体を起こしたまま、動かなくなってしまった。

「おい――なんなんだよそれは！　じいさん！」

　さすがに毒ではないと思いたかった。フェンリルはとっさに馬を探してあたりを見渡し、角笛の音を聞きつけた。遠目に集団が見える。気づかれている。ここまで来るのも時間の問題だった。

　足元が滑ってよろめき尻もちをつく。血のにおいが濃く鼻をついた。そこに広がるのは、カザドの血溜まりだった。

「駄目だ」

　恐怖にかられてフェンリルはカザドを引っ張った。しかし彼の瞼は震えて閉ざされ、すぐには目覚めそうにない。動かせない。こんな、囲まれたらおしまいの、開けた場所で――あちこちに亡骸が転がる所で。

　道中、嫌でもそれらは目に入っていた。

　合わせてみれば、世界の支柱(ユグドラシル)の破片に集まっているよりもずっと少ないだろう。それでも、追われ、逃げ惑い、逃げ切れなかった人々がいる。訳もわからない暴力にさらされ、悲鳴を上げた人がいる。

　燻り出した木立や、家畜小屋があった。焼け焦げた馬を見た。炎と血のにおいばかりがむせかえる。前にも、まったく同じことがあった。

　そうして今、再びフェンリルたちは女神の手の中に堕ちようとしている。

　旺盛だったはずの心が、急速に萎んでいくのを感じた。フェンリルは、あっという間にヴァナヘイムのあの夜へと、引き戻されてしまっていた。

（……巫覡(ヴォルヴァ)が、あそこまでしても駄目なのか）

　あれほど老成した力ある人が、自らの命を賭しても、この世にもたらされたのはほんの片鱗にすぎなかった。

　あれほどの犠牲、あれほどの祈りをもってしても。これほど求められていても。

　未だ、神は現れない。

　ならばきっとそんなもの、二度とこの世に生(しょう)ずるものではないのだ。

　信じていないと言いながら本当はフェンリルこそが、誰よりもその存在を信じ、到来を待ち焦がれていたのかもしれない。

　蹄の音が近づいてくる。視界の端で追い立てられるスコルとハティの姿をあった。矢がぱらぱらと飛んでくる。当たりそうで当たらない、威嚇の矢が。

　フェンリルはゆっくりと立ち上がった。

　たとえ何が起こっても、誰が倒れても、足は動く。そう叩きこまれてきた。教えに従ったというよりも、そういう習慣が染みついている。

　何より、迫りくる敵に背を向けて死ぬのは嫌だった。無防備なカザドが、されるがままになるのも嫌だった。

　自他共に満身創痍だ。だがまだ動く。まだ動ける。あの時とは違う。終わってなどいない。まだ終わりじゃない。同じようになど、なるものか――。

　ふと――痛みも疲れもどこか夢の中のように朧ろ気になっていると、フェンリルは気がついた。

　手足が、身体が、遠く、淡い――。重ったるい肉体と、軽やかな魂との境が、今、極々淡い。かわりに風のにおいだけが、どこから流れてどこに向かっているのかが、手にとってわかるほどに濃くなっている。

　その風にのって声がする――あれは、巫覡(ヴォルヴァ)の長屋でもよく聞いていた――彼の歌声ではなかったか？

　これまでにも、似たような感覚に陥ったことが何度かあった。

　でもいつも、あと一歩というところで失墜していた。

　今は、あれほど難しかったことが、望んできたことが、ほんの少し爪をたてるだけ、つま先を伸ばすだけ、ただそれだけで、簡単に叶うところまで来ている。

　なのに何をそんなに、渇望してきたのかがわからない。

　……実際にことを起こしてみて初めて、理解することなのかもしれない。

　……いざ挑むとなれば、戻ることはあたわないような気もする。

　……でも。

　今この時に、天王も女神も現れないのなら。

　誰かが立つしかない。

　誰かが。

　成るしかないのだ。

　そ(・)れ(・)に匹敵する何者かに。

　乾いた唇が、引き結んだ拍子にぴりりと裂けた。

　裂け目から血がぷくりと湧きあがる。

　一筋、顎をつたって落ちた時、大気のにおいが変わった。