レインⅠ ８章・特訓開始Ⅱ②
３４
「それで、倫也はおいに、なにを聞きたいんや？」
「いや、なにって……もうわかってるでしょ」
昨晩のにぎやかな食事を終え、６限までの授業を終えた帰りに、九条家にお邪魔している。
「三強術師の事やな。分かっとるで」
「知ってた。だから、色々聞きたいんだけど」
「そうやなぁ。なにを話せばいいんか……」
荷物を置き、さっそく志峰に中庭に来いと言われ、現在の状況に至る。
「まあ、そのことはさておき」
「さておかないでよ。少年の憧れを」
「明日から、休日やんな」
「うわっ、本当にさておかれた」
完全に無視する方向で話を勧めようとする志峰。
「今日で特訓６日目やね」
「そうだな……？」
「倫也、闘争に参加してからどのくらいや」
「今日で、もう２週間だけど」
「そうやね」
意味のくみ取れない会話が続く。志峰が何を言いたいのか、分からないまま。
「まだ、２週間や」
まだ──の部分を強調する。
「この１週間弱、ずっと手合わせをしとったな」
「そうだな」
「そして、一度もおいに攻撃を当てられていない」
「そうだな。嫌味かよ」
「おまんは、なにが目的で魔術師になったか、覚えとるかね？」
一瞬、返答に詰まった。
志峰の問いに、俺は研究員であり、副担任でもある中路との会話を想起した。
【なんで助けたかった？ 助けてどうするつもりだった？】
学校の帰りに魔族と対峙して、舞を守ろうと命を張ったあの日。
謎の施設『ラギアス』に召喚され、お前は今日から魔術師だと言われた、あの日。
舞に、中路に、俺の力と過去を知る全ての人に誓った。
決意の再確認をするために俺は一瞬、彼女の方へと視線を向ける。
「──？」
舞が、俺の視線に気づき、疑問を浮かべたようにキョトンとした。
そんな少女と目を合わせて、俺は軽く笑みを作り、視線を戻した。
「俺にとって、大切なものを守るため。強くなって、無事でよかったって安堵したい」
俺は言い切った。
ダサいと思われるかもしれないが、これがすべて。
俺が強くなりたいと思う根幹。
「守るため……いい目標や。叶えられるとええな」
「叶えるさ」
「なら、おい等もそれに答えなあかんな」
パチン──と、志峰が指を鳴らす。
すると、闘争で何度か同じチームになった二人の魔術師が志峰の隣に並んだ。
一人は、上半身はブカブカだが、緩い短パンがはちきれそうになるほどに太く、姿勢を直す度に筋肉の線が入る、蹄のようなブーツを履いたウマヅラ顔の魔術師。
もう一人は逆に、下半身がスウェットを履いても幅が余るほどに細く、上半身はタンクトップが破けそうになるほどに詰まった筋肉を持つゴリラ顔の魔術師。
「これからしばらく、細かい技術習得、座学、実践練習に強化して集中特訓行う」
志峰の説明に合わせて、側方の二人が満面の笑みを作る。
「技術習得はおい。座学は優花はん。実践練習はこの二人に任せるで」
そして──と、志峰は続けた。
「平日のこの時間と休日の午前は技術習得、休日の午後と平日の夜に実践練習。座学は休日の夜というローテーションでやっていくつもりや。なにか質問はあるかね？」
「ない」
随分とハードだと思ったのは、口にしなかった。
「これをこなせば、強くなれるんだろ」
「そこは、おまんの頑張り次第や。けど、おいはこの方法で実力の基礎を身に着け、三強術師と呼ばれるまでに至った。やって無駄ではないはずやで」
これが、俺がこれから先闘争するうえで絶対必要になるものだと感じたからだ。
「わかった。やり切ってやる」
俺は強く頷いた。
「あ、ちなみに、その間の闘争には参加せんでええで」
「え……？」
「当たり前や。吐くほどキツイ特訓をして、闘争もこなすなんて普通じゃ無理やよ」
「吐くほど……ちなみに、志峰の時は？」
「なぜかそんなにきつくなかったで、普通に参加したんよ」
「きつくない？ たった今、キツイって……？」
事実確認も含めて、両隣にいる魔術師にアイコンタクトで質問を送ると、ありえない速度で首を横に振って返答した。
「ああ、そういうことね……」
色々と理解をした。つまり、志峰が異常だったという話だ。左右の魔術師が青ざめた表情をしているのが、全てを物語っている。
「とりあえず、日課の方を終わらせよか。特訓に入るのはその後からや」
「そうだな」
頭を切り替えた。
全身に一度、全力で力を込めて収縮させ、そして程よく筋緊張が残る程度に弛緩させる。
俺は、志峰との間に十分間合いを取った状態で対峙し、組手の姿勢を作る。
対する志峰は、いつも通り全身を最大限に弛緩させ、両手を重力に任せてダラリと下ろした。
「ふぅー……」
肺内部に残る空気を出し切る。
５日目である昨日の出来事を思い出す。それはもういつも通り、目も当てられないほどだった。
今までの手合わせで志峰は、手を抜いていたのではと嫌でも考えさせられるほどになぎ倒された。
実際、初日ほどではないにしろ、加減はしてくれていたのだろうが、それでも悲惨なものだった。後付けながら、三強術師とはこうも遠い存在なのか──と、痛感するほどに。
しかしそれでも、１日──また１日と、手合わせの回数を重ねるごとに己が鍛えられているのを肌で感じ取れる。そして、それは日々実を結んで、我がものへと昇華していった。
（──今度こそ、一撃を入れるッ！）
程よく空気を吸い、全身の細部まで血を巡らせる。
そして、九条家のどこかに設置されてある、ししおどしの優しく甲高い音が組手開始の合図となった。
組手の内容はいつも通り。俺が攻撃、志峰が防御。そして、俺が志峰に一撃を入れるか、志峰の反撃で俺が行動不能になるかで決着。
「──！」
幾度か志峰に攻撃を仕掛ける中、志峰の体勢にわずかなほころびを捉えた。俺は、その一瞬を撃とうとするが──。
（──いや、あれは罠だ。三強術師と謳われる志峰が、俺でもわかるような隙を作るわけがない）
考えを改めて、攻撃の姿勢を取りやめて次のアクションへと思考を移行した。すると、志峰は元々そこに付け入る隙など無かったような立ち振る舞いに戻る。
「隙を見つけて、すぐに飛び込まないのは、成果やね」
「当たり前だ。判りやすすぎる」
志峰は微笑む。普段から何度か微笑を作るが、今日のそれは通常とは異なるものだと感じ取った。
「なら次は、こちらからいくで」
「っ！」
志峰が俺に宣告し、次の瞬間に眼前から姿を消した。
（どこだ、後ろか？ 違う──）
最大速度の思考が間に合わない。志峰の行動も見えない。予想を立てる暇なんて、尚更ない。大気の僅かな揺れも感知できるよう、神経を最大限に張りつめた状態で俺は思考を続ける。
そして、それらすべての情報を時間の許す限り集め、可能性のある方向に筋肉を収縮させ、頚部を伸展させた。
「──上ッ！」
自身でも目が回りそうになる勢いで頭上に向かって見上げた。案の定と言うべきか、攻撃動作を仕込ませた志峰がそこにいた──はずだった。
「残念。気づくのが僅かに遅かったんね」
上を向き終わった瞬間に見えたのは、何者かが通った後の残滓。そして、志峰の声は俺の後方の、それもかなり近い位置から来ていた。
脳が声を拾って、それが志峰だと結論を出すころには、志峰の手刀は俺の首筋をなぞるように添えられていた。
「……くそっ」
俺は上を仰いだまま、無念によってこみ上げる気持ちを喉から漏らした。
「す、すごー…………」
縁側で見学している風花からも、驚嘆した様子を感じ取った。
「チートめ…………」
そして、珍しく感情をむき出しにしている龍生。
「うん。今までで、一番良い動きやったんよ。成長してるんやね」
首筋から手刀を外した志峰が、頸を下ろした俺に言う。
「動きすら全く見えてないのに、なにが成長だよ」
特訓を始めてから６日経った今でも、志峰の動きを捉えられない影響からか、俺は僅かに不貞腐れた子供のように皮肉を込めて返事をする。
「いいや、十分やよ。今日までの手合わせはいわば、集中特訓に向けた準備段階のようなものやからな」
「そうかもしれないけどさぁ」
俺は口をとがらせ、若干投げやりに答えた。
「大丈夫。倫也は強くなるんよ。必ずな」
そう言って、志峰は俺の頭をポンポンと優しく叩いた。
「だから、頭ポンポンはするなって」
不思議と嫌な気持ちが湧き上がってこない行為だが、やはり恥ずかしいものは恥ずかしいので、頭に乗った手を無造作に払った。
「まあ、おまんの反省点はさておき、一旦休憩するんよ。そのあとに、集中特訓を始めるで」
「ねえねえ、どうだった？ 志峰さん、どうだった？」
風花が、ご機嫌な足取りで縁側に腰を下ろしている俺に尋ねる。
「どうって、なにが？」
一昔前の水筒だろうか。青々しい若い竹で作られた水筒を傾け、細い飲み口から一滴も逃さまいと視点を合わせて水分を補給していた。
「強かったでしょ！ 強かったでしょ！！」
なんだ、そのことか──と、思っていたのと違う内容を聞かれた俺は、今の志峰に対して思うがままを口にした。
「強いなんてものじゃないよ、あれは。誇張抜きにしても見ている世界が違うと思う。多分、独力で志峰レベルまで行けって言われても、絶対にいけない自信がある」
「そ、そんなになんだ……」
「それに多分、志峰はまだ全力じゃない。俺に合わせてくれてる」
「でも、倫也も凄かったよ。こう、ビュンビュンしてあっち行ってこっち行ってギャンって切り返したりして──あれ、よく分かんなくなっちゃった……？」
迷子になった腕を組み、首をかしげる。
風花のその様子を見て、俺は可笑しさから思わず微笑してしまった。
「それで、アンタの中ではどんな感じなの？」
俺の隣に座っている舞が、聞いてくる。
「……なにかが根本的に違う。そんな気がする」
「漠然としたままね。具体的なところは見つけてないの？」
「どこが違うかは何となくわかってる。けど、なにが違うのかがどうしてもわからない」
志峰の動きを、一週間近く間近で見ている成果からか、志峰の動きが脳内で反芻できるようになってきた。今日までの闘争の隙間に、志峰の足の動き、構え、距離の詰め方などを自分なりに研究してみてはいるものの、肝心の一手だけが常にわからない状態であった。
「スピードはそんなに変わらないはずなんだ。なのに、動き出した後の一瞬で、志峰が半歩分リードしている。志峰を視認できるかどうかも、半歩分の時間圏内なんだと思う。だから、そこだけがどうしてもわからない……」
考察も兼ねた考えと悩みを、舞たちに打ち明ける。
龍生はいつも通り表情を変えずに、しかし何かを考えている様子。風花はうんうんうなり、身体がよじれるほどに回旋する。
「なにが違う──ね。それなんだけど」
舞から渡されたタオルで顔面をぬぐい、彼女の言葉を待つ。
「──舞ちゃん、それ以上はいかんよ」
次の言葉を発しようと、口を開いた舞に志峰が言葉を重ねた。
「ここから先は、倫也、おまんが１人で見つけるんやで」
「ええぇぇぇぇ……」
俺は、色々なものが流れ出るほど露骨にがっかりとした反応をする。
「そう。それもそうよね。頑張って、倫也」
「舞まで……」
ヒントを出そうとしていた舞も、志峰の言い分に納得してしまう。
「どうせ、集中特訓中にわかるんやから、急いで今知る必要はないやろ」
「いや、そうかもしれないけどさぁ。早く知りたいじゃんか」
ぶつくさ垂れる俺に、志峰はさして反応しない。
「だから、今からおいの特訓を始めるんやで。さあ、時間は少ないんよ」
