レインⅠ ８章・特訓開始Ⅱ①
３３
「はぇっ！？」
三強術師の所在について龍生に聞いたところ、そのうちの１人は身近にいると言われた。
その人物の名は志峰。柔らかく存在そのものが媚薬と勘違いされてしまうような色気を放つ細身の好青年。ラギアス戦闘部隊の隊長であり、俺の特訓に付き合ってくれている魔術師。
「し、志峰が……三強術師……？」
面を喰らった。
あまりにも唐突に不意を突かれたせいか、言葉が上手く繋げられない。
「なん、三強術師の話かね？」
三強術師であるはずの志峰は、まるで他人のような返事を問いで返してきた。
「そうだ。倫也が、一度でいいから会ってみたいって言っていた」
それに淡々と答えたのは、龍生だった。俺はまだ、驚きの余波で声が出ない。
「なるほどなぁ。懐かしいんね。前に龍生君がおいに勝負を挑もうとした時のこと」
「それは忘れろ。おれの失態」
クスクスと笑う志峰。龍生はそれに、居心地が悪そうに答えた。
「な、やっ、え？」
二人が会話をしているよそに、ようやく声が出たと思ったら意味が分からない音を喉から漏らす俺。
「なん、意外だったかね？」
その俺に頬杖をついた志峰は、からかう時に現れるいたずら心を秘めた瞳を俺に向ける。
「あ、いや、違くって──その……」
俺は見つめてくる志峰から逃げるように顔をそらした。
「だって、こんな近くに三強術師がいるなんて、思わなかったし、憧れ──志峰が三強術師だったなんて……そ、それに、三強術師がこんな身近にいるって思わないじゃん──……っ！」
憧憬を前に、脈拍と言語能力が暴走する。
「落ち着いて、新入り君。同じことを２回言っているわよ」
顔をそらした状態でまとまらない言辞を並べる俺に、志峰の隣に座る女性──九条優花が、冷静に突っ込む。
「倫也、顔を向ける方向が違う」
そして、たまたま俺が背けた先にいた舞は、俺の心情を無視するように下顎から頰を掴み、強引に顔の向きをもとの方向に矯正しようとした。
「ま、舞……情緒って言葉を、知っているか……」
俺は掴まれた下顎をその場で維持しようと、震えながら反抗する。
「まさか。倫也の辞書に、そんな難しい言葉なんてないでしょ。──あ、倫也。醤油はそっち」
「じゃあ、感情！ ──ん、これか」
「え、倫也に？ ──あと、それじゃ栄養が偏るから、ちゃんとこっちも取り皿に分けなさい」
「ひどい！ あとその手、地味にキツイ！ ──さっきから色んなものを乗せられてるから、もう乗らないんだけど」
「倫也が、いきなり難しい言葉を使うからでしょ。──じゃあ、後で私の皿から取って。ちゃんと食べてね」
「俺だって、それくらいは知ってるんだけど！？ ──わかった。そこに置いといて」
なぜか俺が顔をそらしたままにするのを拒む舞。
それに対し、舞の華奢な腕力に対抗する俺。
そして、なぜか進む会話。
今まであまり意識してこなかったが、傍から見たらだいぶ異質なのではなかろうか。
「……夫婦」
案の定その様子に、大皿に添えられていた料理の一つ──刺身のツマを山のように取り皿に乗せた龍生が、随分きわどい一言をボソリと言い放つ。
「っ──！」
龍生のその言葉に舞は、過敏ともいえる反応を示し、俺の下顎を掴んでいた手を急に離した。
「いっでっっ！？」
「あっ」
力の行き先が急に消えた頸から、意図しない方向に捻った鈍い音が鳴る。
「ご、ごめん……」
急にしおらしくなる舞。この前の事といい、昨日の事といい、いつもの舞とは何かが違うように感じてならない。
捻った頸を擦りながら、謝る舞に問題ないとジェスチャーをしながら思考に陥る。
「むーー、むーーーー！」
すると、テーブルの向かいから苦しそうにもがく呻き声が聞こえた。
何事かと思い、俺は音源である志峰の隣に目を向ける。
そこでは、何やら蠢くものを必死に抑えている優花と、それにバタバタと抗う足があった。
「えっと、優花さん？ 何をしてるんですか？」
「ああ、ちょっと──この下世話娘が暴れないように抑えているだけよ。気にしないで続けてちょうだい」
「下世話……？ 続けて……？ なにを……？」
優花の意図が分からず、舞に助けを求めようとするが──。
「──こっち見ないで」
「は、はい……」
──と、小声で無下にされた。
それでも、いつもと様子が違う舞のことが、どうしても気になった。俺は、本人にバレないように眼球だけを動かして視線を舞に向ける。
すると舞は、己の指の腹同士を撫でながら、なにか意味深く自身のそれを見つめていた。
(……マジで、どうしたんだ……？)
反応を示さないと思えば、いつも以上にオーバーなリアクションを示し、なにか思う所があるように思いふけた様子だったと思えば全くのいつも通り──。
俺にでもわかる、舞の普段とは異なる様子。
さすがに疑問が溜まってきた俺は、意を決して舞に聞こうと口を開きかけた。
「あっ」
が──その時、優花が声を漏らし──。
「──アッチッチッ！」
優花に口をふさがれていた風花が解放され、開口一番にそう声を上げた。
「なっ──」
舞はその場で小さく跳ねるほどに驚く。
「こら、風花──」
「熟年カップル！ 愛情喧嘩！ 仲睦まじき！」
風花の暴走は、止まらない。
「やめなさい、風花！」
熱が収まらない風花を、どうにかして沈めようとする優花。だが、それによる効果は全く見られず──。
「おしどり夫婦！！」
そう最後に叫んで、優花に足を引っ張られて連行されていった。
「……なんだったんだ、一体？」
風花や優花についていけなかった俺は、置いてけぼりを食らったようにぽつりと呟いた。
暴走令嬢が消えたことで、大広間には本来の雰囲気が戻った。──というより、普段と比べて不自然な静寂に包まれる。
「気にするな。フウの持病だ」
俺の独り言にも似する問いに答えたのは、風花がこそぎ取った刺身の下に敷いてある、大量のツマをひたすら食し続ける龍生だった。
「いや、龍生。今回の元凶はお前だと、俺は思うぞ」
「そうだな。同感だ」
「おい、自覚ありかよ──それと舞サン、無言で俺の皿にツマだけを乗せるのはやめて。もっと他の美味い料理もください」
珍しくハイテンションな龍生に、我関せずの志峰。そして、極めつけは相変わらず様子がいつもと違う舞。
風花などに冷やかしを受けることは日常茶飯事のため、俺も舞も慣れていた。そして今回も、本来なら気にするほどの内容ではないはずだが、ここ数日に限って、いつもなら反応を示さないはずの舞が俺より動揺している。
「──わかった！ わかったから、あれだけ食べさせて！」
ツマを乗せるのをやめない舞に、俺は１つだけお願いを試みた。
それにより、舞の動きがようやく止まったので、俺はその間に急いで大皿から蛸とごぼう、椎茸の煮物を取り分けた。
「どうして、それを選んだの？ 倫也、煮物が特別好きでもないでしょ？」
風花が冷やかしてからずっと無言だった舞が、口を開く。
「そうだけど、並んでいる料理の中で一番好きな味付けだったから、もっと食べたいなって思ってさ」
「そう。よかった」
「よかった……？」
俺が答えた理由に対し、舞はさらっと答え、それっきりまた口を開かなくなってしまった。そして再度、沈黙に包まれた。
「…………？」
舞の言動が不思議でしょうがない俺は、取り皿に盛った煮物を頬張りながら悩む。
「──ちなみにな、倫也」
と、そこで、よそ事のように関与してこなかった志峰が口を切る。
「──？ なんだよ」
何か楽しそうにクスクスと笑う志峰。
「その煮物はな、舞ちゃんが作ったものなんやよ。材料から味付けまで、全部１人でな」
「────えっ」
その言葉に、俺は一瞬食べる手を止めた。
そして、勢い任せに舞の方を向く。
「──どう？ おいしい？」
対応に違和感のあった先程とは違い、口角を釣り上げて、俺の反応を楽しんでいる時と同じ様子の舞。
(まさか、舞の様子が妙におかしかった原因って……)
ここ数日の事は未だに分からないが、今日に関しては少しだけ予想がついた。
──美味しいでしょ。美味しいよね。
舞に目でそう告げられる。
「おっ…………」
言葉が詰まる。このまま、続きを言ってしまったら負けるような気がした。
「──おいしい、です」
が、身体は正直に答えた。つまり、俺の負け。
なんの勝負したのかは検討もつかないうえに、おそらく勝敗も無いこの争い。
「そう。どのくらい？」
そして舞は、それに追い打ちをかけるように俺を問い詰める。
「あ、うっ…………」
一番美味いなど、一体どこの誰がそんな小恥ずかしい感想を述べた。そう自問し、答えが出るのを強引に塞ぎ留めながら、舞の問いに客観的に答えようとする。
「……俺が今までに食べた煮物の中で、多分一番…………」
「そうなんだ。ふふっ」
しかし、それも舞の嬉しそうな反応によってどうでもよくなった。
「いっぱい食べてね」
さらにそう言われ、俺は味わうついでに羞恥を消し飛ばす勢いで口いっぱいに頬張った。
（本当に、美味いんだもんなぁ）
架空の涙を流しながら、完全敗北した敗者は心行くまで煮物を堪能した。
途中、
「おねーーーーちゃーーんっ！ お砂糖が入りすぎて甘ーーーーい！！」
「しっ、風花！ 黙って見てな──我慢しなさい！」
ボリュームを押さえているつもりだろうが、大広間にまで筒抜けになっている九条姉妹の会話が聞こえたが、とりあえず無視する方向で食べ勧めた。
