レインⅠ ８章・特訓開始③
３２
あの後、舞に志峰の誘いを受けていいか聞いた。結果は、二つ返事で了承。
九条家に着くなり、中庭で待ち構えていた志峰のもとへ直行した。
そして、一通りしごかれ終わり、満身創痍の状態で縁側でぐったりとしていた。
「お疲れ。今日もちゃんとボロボロだね」
起き上がれない俺を覗き込むように、舞が声をかけた。
「ああ、ちゃんとボコされた……知らない痛みだからかはわからないけど、なんか変な気分」
「その気分はよくわからないけど、痛みに強い倫也がここまで動けなくなるのって──なかなかレアよね」
ゴソゴソと懐を探り出す舞。そして、スマートフォンを取り出し、なぜか俺にレンズを向ける。
「……舞サン、何を……？」
ピピッと、シャッターが下りる音がする。
「あ、倫也。もっとつらそうな顔をして。もっと、こう、痛みにもだえ苦しむような感じで」
「なんで？」
急に訳のわからないことを言い出す舞。
「それはほら、コレク──面白いから？」
「何が面白いのさ」
理由も訳の分からないものだった。
「いいから、ほら」
「意味わかんないから、変顔でもしてやる」
「あ、こら！」
舞が向けるレンズに向けて、自前の変顔シリーズを順番に公開する。
途中で舞が噴き出し、俺もそれにつられて我慢できずに笑い始めた。
「まーーーいちぃ～～～～っ！！」
ドタドタと荒々しい足音が、舞の後方から渡り廊下を伝って俺たちへ近づく。
「ど、どうしたの？」
跳ねるように動揺した彼女は焦り顔を作り、スマートフォンを自身の身体の後ろに隠した。
「お、舞ちぃ発見！ からの確保ー！！」
俺たちの前に姿を見せるや否や、流れるように舞に抱き着く暴走令嬢。
「舞ちぃ！ 何食べたい！？ 一緒に作ろうよ！ そこのくたばってる男子高校生《ＤＫ》は放っておいてさ！」
「ひどい！？」
「ていうか志峰さん、今日も作ってくれるって！ 超超爽やか古風中性方言系和風青年風イケメンの料理姿を見れるんだよ！ 昨日に続いて２日連続！ この機会を逃すわけにはいかない！ てなわけで、あたしは先に厨房に行ってるからね！ 舞ちぃ！ 必ず来てね！ 絶対だよ！！」
純粋で天真爛漫な笑顔の風花は、５秒ほどの滞在を経た後ピョンピョンと軽快なステップを刻みながら、元来た渡り廊下を駆け戻って行った。
「え、あ、うん……って、もう行っちゃった」
暴走令嬢の滞在時間と同等程度のタイムラグ後に舞が、呆気にとられた様子で返事をする。が、そのころにはすでに風花はその場にいないため、返答は虚空に消えるだけに終わる。
「台風みたいに、忙しい……」
「いや、戦車だろ。どちらかと言うと……」
風花に対して、俺と舞はそうぽつりとつぶやいた。
「──ん？」
と、そこで俺は舞が後ろに隠したままにしているスマートフォンの画面が視界に映る。
「首……？」
「ッッ！？」
俺の首筋から肩に掛けた鎖骨周辺が画面に映った写真を見て言葉をこぼすと、舞は目にも止まらぬ速さでスマートフォンを自身のからだで隠すように前方に持って行った。
罰が悪そうな表情でちらりと横顔を向ける。
「……忘れて」
今にも消えそうなほどのか細い小声で俺に訴えかける。
そして、急ぎ足で渡り廊下を走り出し、逃げるように俺から離れていった。
「なんだったんだ、一体？」
俺はその場に残され、よく分からないまま呟いた。
＊
九条家での特訓を始めてから、今日で３日。
俺は初めて、志峰との特訓で背を地面に付けずに手合わせを終えることが出来た。
が、それでも結局コテンパンにされている現状を見ると、志峰との実力差は未だに変わらないままだと嫌でも痛感する。
かたや四つん這いの姿勢で膝をガクガクと震わせながら一滴──また一滴と手入れが施された中庭に異常発汗した汗を染み込ませる俺。
かたや汗を一切かかず、和服の乱れすらも感じさせないほどに端麗な立姿を維持する青年。
誰が見ても、その差は一目瞭然だった。
「だいぶ動きが良くなってきたんね。正直、少し驚いとるんよ」
「よく、言うよ……！ こっちは、ついていく、だけで、死ぬほど、きつい、のにっ！」
かつてないほどに酸素を求めている俺の全細胞が、悲痛の叫びをあげていた。もはや、肺が最も酷使されているのではと思ってしまうほどに、新鮮な空気と酸素が枯渇した空気の入れ替えを激しく行う。
（わかってはいたけど、バケモンかよ！ １０回以上手合わせをしてるのに、一度も志峰に攻撃を入れることが出来ないなんて……！）
今までに経験したことのない疲労感に襲われっぱなしの俺は、頭を支えるだけの体力を消費するのも億劫になり、力を振り絞って大地に寝そべった。
「見誤ったなぁ」
俺を俯瞰している志峰がぽつりとつぶやいた。
「見誤ったって、何が？」
なんとか頭を上げ、志峰がこぼした言葉に反応する。
「──ん、なんでもないんよ。ただの独り言や」
「……？」
「さて、今日の分はこれで終わりや。お疲れさん」
「いつか絶対に志峰を超えてやる」
「それはいい志やね。頑張るんよ」
「──イテッ」
去り際に志峰からデコピンをくらう。
「頭ポンポンじゃないのかよ」
もうその場にはいない志峰に向かって、俺は声量を抑えて呟いた。
悲鳴をあげる体を引きずるように縁側まで移動し、崩れ落ちるように再度寝転ぶ。
「はぁ、きっつ……」
夕焼けが薄くなり始めた空を仰ぐ。
少しの間、思考を手放し、目を瞑り、そして目を開けた。
「俺もいつか、あれくらいになりたいな──」
少年の純粋な憧憬。俺はその心地よい感情を真正面から受け止め、体の痛みに浸る。
星座が輝く天に向かって拳を持ち上げ、そのままゆっくりと握りしめた。
「おい」
「ぴゃあっ！？」
俺が横になっている縁側の襖から、突如声をかけられた。
襖に視線を向けると、龍生が仁王立ちで構えていた。
「な、なんだ……龍生か……」
心拍数が爆発的に上昇した俺の胸は、意識せずとも鼓動を感じるほどに荒ぶる。
「少し、お前と話しておきたいことがあった。邪魔か？」
「今は平気だけど──いつから居た？」
「“頭ポンポンじゃないのかよ”って言って、死にかけのお前が縁側に上がるところ」
「最初からいるしッ！？」
拳を掲げたところからなら問題ない。恥ずかしいが、まだ許容範囲だ。
しかし、頭ポンポンのところを聞かれていたのは、さすがに羞恥が無防備な身を問答無用に襲ってくる。
俺は呻き声を発しながら、身を捩った。すると──。
「三強術士──知ってるか」
龍生がそう問うてきた。
「三強術師──？ どこかで聞いたことが……でも、どういうものかは知らない」
俺は身を捩るのをやめ、隣に座った龍生の方に首を回す。
「全国で３本の指に入る実力者」
「文字通りなんだな」
「そうだ」
口元以外ほとんど動かさずに、龍生は肯定する。
「お前はまだ、闘争しか経験していないから、今説明する必要はない。本来なら」
「本来……なら？」
「毎年、お盆の期間に旧後北条が所有する魔術師を集めて、地区ごとの団体戦をやる。そして、勝者はいつも固定されている」
「三強術士のいるチームが優勝しているんだな」
「そうだ」
「それで、なんでその話を俺に？」
「参加する気はないかと聞きに来た」
「参加って、俺が魔術師の紅白戦みたいなやつにってことか？」
「そういう事だ。どうだ」
「参加したい！ 参加する！」
龍生の誘いに、俺は食い気味に返答する。
「そうか」
龍生は端的にそう答え、縁側から立ち上がった。
「どこ行くんだ？」
「大広間だ。夕食の支度が出来たから呼んで来いと、炊事班の連中に頼まれた」
「俺を？」
無言でうなずく。
行くぞ──と俺に促し、俺はその場から立ち、縁側から離れた。
敷地内を張り巡っている長い廊下を歩く。まるで迷路のような渡り廊下を進んでいく。
「なあ、龍生。三強術士っていうのは、どんなやつなんだ？」
俺の斜め前を歩く九条家の傍付きに、俺は簡単な疑問を問いかける。
「……一言で言えば、規格外」
龍生はぽつりと答えた。
「精霊魔術のエキスパート、異能魔術のエキスパート、体闘魔術のエキスパート……おそらく、並の魔術師が束になっても簡単にあしらわれる」
「そ、そんなにか……？」
「ああ」
小さく頷く龍生。俺は、ほんの少しだけ怖気づく。
「おれも、一度だけ手合わせを試みようとしたが、対峙した瞬間に挑もうとする気持ちが折れた」
「お、折れたって……」
「くぐり抜けた修羅場が違う。覚悟が違う。なにより──命を天秤にかけた回数とその濃度が違う」
ゴクリと──俺は生唾を飲む。
「だからこそ、お前が氷結の魔術師に闘いを挑んだと聞いた時は、さすがのおれも驚いた」
「──フェンリル？ なんでだ？」
「氷結の魔術師も、称号こそ持たないが三強術師と同等か、それ以上の力を持っている」
フェンリルが──と、驚愕したが、龍生がそう言った意味が、すぐに分かったような気がした。
「九条家の団員も、前に氷結の魔術師を止めようとしたことがあったが、全く敵わなかった」
「それって──」
「先週の金曜日」
やっぱり──と、俺はその時の光景を思い出しながら納得した。
壁一面が薄氷に覆われた、俺が初めて魔術師と闘った場所であり、フェンリルと初めて出会った場所。
俺と舞が到着したころには、数十を超える魔術師がフェンリルの手によって倒れ伏せていた。今だからこそわかる、フェンリルの圧倒的な実力。
そのうえで気になった。三強術師について。
「いつか、会えるといいな……」
少年の淡い期待も込めて、俺はつぶやく。
「お前はすでに、１人会っている」
「え？」
「なんなら、かなり近くにいる」
「それって、どういう──」
龍生と会話をしていると、大広間のあるふすまの前に着く。
割と長い間話し込んでいたらしく、ふすまを開けると空腹を過剰にアピールする九条家次女と優花、志峰などの面々──それに、俺と龍生の分の席を空けて待っていた舞がいた。
俺たちは舞が確保していた席に着き、目の前に並ぶ大皿を前に手を合わせた。
「しかし、約束の時間に間に合ったということは、ちゃんと霊気を読み取れたようだな」
「霊気？ いや、まだそこはよくわからないままなんだよ」
大皿に盛った多彩な料理が、みるみるうちに減っていく。山盛りの山脈を築いていた竜田揚げが、いつの間にか丘陵程度まで地形が平らになっていた。綺麗に並べてあった刺身が、大根のツマだけを残して一面ごっそりと消えてなくなっている。
「じゃあ、どうやって時間を守れた」
「手紙からほのかに柑橘系の香りがしたんだよ。それで、火であぶってみたら１０時に集合って地図と一緒に書いてあってさ」
「おい、フウ」
当時の状況を聞いただけで、龍生はその犯人を見抜いた。
「──てへっ！」
そして、当の本人は刺身を頬張りながら可愛くてへぺろをした。もちろん、そんなものが従者に通用するわけもなく──。
「イタタタタタタタッッ！！ い～じゃんかー！ もし時間までにこれなかったら──あーー頭壊れるちぎれる脳汁がぁーー！？」
結構な速さで背後に移動した龍生に、傍から見ても痛みが伝わるほどの威力を持ったこめかみグリグリを食らい、空気が抜けた風船のようにその場に萎んだ。
「三強術師は、九州・西日本エリアに１人、東海・東日本エリアに１人、東北・北大陸に１人いる」
「へ、へぇ……」
元の席についた龍生は、何事もなかったかのように先ほどの話を続ける。
この食卓に招かれて食事をするのは何度目かだが、いまだにこの大御所体での晩餐に慣れることが出来ない。
俺たちの他にも数名いるせいか、大広間はかなりにぎわっていた。各々が食べたいものを取り皿に分けるなど、食事風景は非常に楽しいものになっていた。が、次の瞬間、俺は龍生の言葉に取り皿に盛った食べ物を落としそうになる。
「その者たちを、西の暁青、北の練武、そして──東の志峰────」
俺は完全に動きが停止した。
「────────はっ？」
結構な時間を置いた後、俺はようやくそれに反応する。そして──。
「はぇっ！？」
向かいに座る志峰を見て、素っ頓狂な声を上げた。
