レインⅠ ８章・特訓開始①
３０
蝉の鳴き声に隠れて、鼓膜を震わせる何者かの話し声。
「──っ……うーん…………」
後頭部に触れる、柔らかく温かい感触。腹部に感じる、太陽光線の温もり。背部に感じる、全身の重力の違和感と目の前の暗さに、なぜかまぶたを閉じていたことに気が付いた。
「…………？」
志峰と決闘中だったはず。
そう思い、身体の感覚に従ってまぶたを持ち上げた。そして初めに認識したものは──。
「あ、起きた」
風花だった。
「…………」
俺を覗き込むように凝視している。
なぜ、目の前にいるのが風花なのか。志峰と手合わせをしていたはずなのに、なぜ縁側の屋根裏が視界に映っているのか。俺が先ほどまで認識していた情報とあまりにも相違しており、寝起きで回路が上手く働いていない思考は停止していた。
「……起きてる、これ？」
「…………！」
そこでようやく、何かしらの理由で寝てしまっていたのだと理解した俺は、半ば反射的に上体を素早く持ち上げる。だがその先に──。
「ヘゥッ！？」
「ハガッッ！？」
俺と風花の額同士で、ゴワァンッと頭蓋の内部まで衝撃が響くほどの鈍い衝突音を奏でた。
「──ったぁー……！」
鈍痛に襲われ、口の端から呻き声を漏らす。
起きたばっかりなのに、また意識が飛ぶところだった。
「もう、なんで急に起き上がるのよ！」
縁側から転げ落ちて、おでこに真っ赤なたんこぶを作った風花。
「っ、それより……なんで風ちゃんが……？」
「倫也を心配して見に来てくれたの」
風花と同様にたんこぶを生成した額をさすりながら尋ねると、俺が頭を置いていた後方から聞きなじみのある美声が風花の代わりに返事をした。
「あ、舞……」
陽光になびくブロンズの総髪。整った睫から覗く澄んだ瞳。
そこには、斜陽の射す縁側に座る芸術と言っても、過言ではない可憐な少女が腰掛けていた。
「おはよ。見事にコテンパンにされたね」
「え？」
最初、舞の言っている意味が分からなかった。が、先ほどまで手合わせをしていた志峰がその場にいないことに気が付き、舞が言った意味をほどなくして理解した。
「そっか……。俺、気を失ってたんだな」
俺は舞の隣に腰を下ろすと、舞は無言の首肯で答えた。
「倫也が中庭に行ったっておねーちゃんから聞いて、舞と見に来たら１分間隔でぼこぼこにされるし、大丈夫かなって思って……」
「風ちゃん……」
いつもの常識破りな部分が全く見えない風花。
天真爛漫な暴走気質の令嬢が、わざわざ心配して見に来てくれたという。
「風ちゃんがまさか、他人を心配してくれるなんて……俺はうれしいよ……」
「う、うるさいなっ！」
グスリと、わざとらしくオーバーな感動を風花に見せる。風花は余計なお世話だと言わんばかりに、声を張って反抗した。
素直に心配されたことに照れたのではない。少しからかってみたかっただけ。それだけ。
「だいたい！ 倫也は舞に心配をかけすぎなのよ！ 毎回フルボッコにされる倫也を、舞はびくびくしながら見守ってたんだからね！」
「うっ、それは……」
恐る恐る、舞に顔を向ける。
「ご、ごめん！」
じーっと舞に見つめられながら、俺は頭を下げる。
「なんで謝るの？ 倫也が自分で選んだ道でしょ」
「確かにそうだけど……また、舞に迷惑かけちゃったなって……」
「そう。でも、よくなったんじゃない？」
思いがけない言葉が来て、俺は不意を突かれたように頭を上げた。
「一昨日の、倫也と同じ魔術師と闘った時よりは強くなってるって、素人の私が見てもわかるよ」
「…………」
舞の言うことに、俺は意表を突かれたように黙っていた。
「──？ どうしたの」
「あ、いや……てっきり怒られるのかなって……」
俺が臆しながらそう言うと、舞は小さく息を吐く。
「怒らないよ。倫也がやりたいことなんでしょ」
迫られた選択ではなく、自分の意思で決めた選択。
一件、もう手に負えないから勝手にしろと思われるような言葉だが、そうではない。舞は、そんな事はしない。だから、舞が問いかけているのは選択のそれだと、すぐにわかった。
「──うん。強くなる方法を見つけたと思ってる」
力強く、はっきりと肯く。
結果から言えば、完全な敗北だった。
もちろん、志峰と手合わせをする前と比べて強くなったとは思わない。ただ、これを続けていれば、間違いなく自分の殻を破れるという確信があった。
自分の容量を超える特訓になることは明らかだが、それが強くなる一番の方法だと本能がそう告げている。
それを、舞に伝えた。
「そう。後悔しないようにね」
「うん。ありがとう、舞」
再度感謝の意を述べた。
「と、ところでところで～？ 寝心地は、至福の枕の使い心地はいかがでした？」
自分が蚊帳の外だと感じたのか、風花がわざわざ靴を脱いで縁側に上り、俺と舞の間に強引に身体を突っ込んだ。
俺は風花の言っていることがわからず、目をパチクリさせながら疑問符を浮かべた。
「またまたぁ。ぐっすりだったじゃないの。舞ちいのフ・ト・モ・モ」
「え」
本能的に可憐な少女の大腿をチラ見した後、俺の視線は何者かに操られたように舞に向く。
「あの、俺、また……」
先ほどの強い意志を表明したとは思えないほど、自分でもびっくりするくらい頭が真っ白になった。おろおろとうろたえながら、みっともない姿を二人にさらす。
その俺の反応に、舞は再度小さく息を吐いた。──今度はため息交じりで。
「別に、枕代わりなんて気にしなくてもいいのに。いつでもしてあげるから」
“いつでもしてあげるから”。
舞の蠱惑的な言葉が何度も反響して、俺は湯上がった蛸並に思いっきり赤面する。
「へ？ また？ え？？」
風花がなにやら混乱に満ちた状況らしいが、そんなのを気に出来るほど今の俺には余裕がなかった。
頭では決してやってはいけないと分かっているはずなのに、俺の本能はどんどん舞の大腿に吸い寄せられていく。ドクンドクンと血流が加速し、それに応じて呼吸が荒くなる。
傍から見たらただの変態だと感じた俺は本能に反抗し、もったいないと心のどこかで思いつつも、敢然な意思で目をつむり、そっぽを向いた。が、しかし──。
「遠慮しなくていいのに」
──と、天魔のささやきが耳に入り。
「んづっっ！？」
言葉にならない呻き声が俺の喉元から漏れた。
あらゆる方面からの情報過多により、反射的にまぶたを持ち上げる。
眼を開けると、俺と舞の間にいた風花は真っ赤にフリーズしていた。
先ほどから舞が表情を変えていないことから、その言葉が冗談ではないことが痛いほどわかってしまう。せっかく、思わず吸い寄せられてしまう大腿から意識をそらそうとしたのに、それを認めたせいで再度本能が理性に反抗を始めた。
先ほどよりも歯止めが利かない自身の視線。どう抗ってもまぶたを閉ざすことも、視線をずらすこともできないまま、目に映る光景がどんどん誘惑源に移っていく。
（も、もうだめだ……！ 抗い、切れない……！）
風花は俺と舞の間から退き、一歩下がったところで赤みを増した顔を両手でふさぐ準備を始めたのが見て取れる。
誘惑してくる少女の大腿を視界に入れた際の言い分を正当化するために、かろうじて残っている理性から絞ってひねり出そうとしたその時──。
「──うそ」
舞は一言だけ、そうつぶやいた。
「…………………へっ？」
何秒かかったのか、俺は長い時間をかけてパニックになった自身の思考回路から、素っ頓狂な反応だけがひねり出された。
「う、うそ……？」
まともな言語を初めて発したのは、一歩下がった位置で固まっていた風花だった。
「うん。うそだよ」
「え、でも……？」
「倫也の反応が面白くて、ついやりすぎちゃった。ごめんね」
何が起こったのか処理が追い付いていないのか、風花は混乱に満ちたはてなマークを頭上に浮かべる。
だが、俺はそれ以上に理解が出来ていなかった。
（なんで、舞がこんな冗談を？）
（舞って、こんなことをするキャラだったか？）
（それに、嘘っていったいどこから？）
脳内に浮遊している情報が、すでに自身で処理できる限界を超えていたが、オーバーヒートを起こしてもなお思考回路は動きを止めない。そのせいで、冷静な自分と現状に流されている自分の両極端な存在が出来上がっていた。
「どう、少しはすっきりした？」
舞が俺に向かって言った。
「す、すっきり？ 何が？」
「やっぱり、気づいてなかったんだ」
「え、えっと……？」
何を伝えられているのか、処理能力のキャパオーバーを迎えている俺は全く理解ができないまま舞の次の言葉を待つ。
「──ううん、やっぱりなんでもない。ごめんね、変なことをして」
だが、返ってきたのはお茶を濁した謝罪の言葉のみ。すると──。
「３人とも。夕飯が出来たんよ」
舞の言葉の直後に、本館に続く廊下から志峰が声をかけてきた。
「おおー！ もしかして、今日のコックは志峰さん！？」
風花はパァと顔を明るくして、活き活きした様子で志峰に尋ねる。
「姉ちゃんも一緒やよ。今日は日曜日やし、警護団とうちの団員の他にも、客人がおるからな。豪勢にしたで」
「やったー、ちょー楽しみぃっ！！」
その場でご機嫌そうに飛び跳ねる風花。
そして、くるりと体を回し、俺たちに向いた。
「さあさあお二人さん。大広間へご案内しますので、どうぞこちらへー！」
よほど楽しみなのか、風花は足取りを軽くして本邸の方へと歩いていった。
「なあ、舞────」
風花が見えなくなり、濁された舞の行動の意図を聞こうとしたが──。
「ん、どうしたの？」
「あ……いや、行こうぜ」
気のせいだろうか。初夏の風に吹かれながら斜陽を浴びる少女が、どことなく寂しげな面持ちになっていたのは。
どうも先程のことを聞ける雰囲気ではなく、俺は言葉をごまかしてしまった。
「私は──もう少しだけ、ここにいるよ」
「そう？ なら先に戻るけど、いい？」
待ってるとも、一緒に行こうとも言えなかった。
「いいよ。私も後でそっちに行くから」
「わかった。じゃあ、後でな」
いつもは、どうやって誘っていたのか。どのようにして他愛のない会話を続けていたのか。
当たり前の日常が、今日に限って上手くできない。いつもかける一声が、喉の奥で引っかかり、音に出来ない。
そんな舞が、深い悲しみに満ち溢れた、言葉では形容しがたい表情だったことを、俺は横目で鮮明に捉えた。
数分後、豪勢な料理が並べられた大広間に帰ってきた少女から、先ほどの雰囲気は微塵も感じ取れなかった。
