レインⅠ ７章・特訓 強くなるためには──Ⅱ⑥
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先ほどの件から数十分。俺と舞、優花は、風花が作った山のようなチョコレート菓子を消費するべく各々が奮闘していた。
「そういえば、新入り君」
「ふぁい？」
隣で若干苦しそうに腹部をさすっている舞の分のスイーツを咀嚼しながら、俺は優花の呼びかけに答える。
龍生は、テーブルに並べられているスイーツの１０分の１ほどを平らげ、いつもより若干重そうな足取りでふすまを開けて出ていった。どこに行ったかまではわからない。
俺のはす向かいに座っていたはずの風花も、いつの間にか座っていた場所から消えていた。このスイーツから逃げたとは思いたくないが。
「あなた、なにか目的があって九条家に来たのよね？」
「え」
俺は、動揺するように驚いた。
優花が、唐突に質問をしてきたことにではなく、俺がだれにも話していない内容を聞いてきたことに驚いたのだ。
「違ったかしら？」
当然、舞にも今回の本当の──というより、もう一つの目的については話していない。
その証拠に、舞は俺と優花の顔を交互に見て訝し気な雰囲気を出していた。
「えっと……誰から聞きました？」
「それは──」
優花が続けようとしたその時。
ポンッと不意に俺の頭がなにか温かみのある物体に叩かれた。
「……へ？」
そして──わずかに間をおいて数度の連続ポンポンを食らう。
「あ、志峰さん」
呆気を取られ、少し長めにフリーズしていたが、舞が相手の名前を呼び、元に戻った。
「やあ。一昨日ぶりやね、舞ちゃん」
少々甘い声質が入った男声が、俺をはさんで舞に返事を返した。
「志峰、なんでここに──？」
「わたしが呼んだのよ」
驚きながらも突如となりに現れた志峰に問うと、テーブルで向かい合った優花が答えた。
「戦闘員が、昨夜の新入り君はなにか悩んでたみたいって話をしていたのよ。そうしたら、志峰がそれに心当たりがあるっていうから、今日ここに呼んだの」
「ああ、なるほど……」
心当たりがあるもなにも、昨夜は強さの秘訣を知りたくていてもたってもいられず、志峰に攻撃を仕掛けた。紛れもなくそれ関連だろう。
俺が強くなりたいと思ったのは本心だし、決して半端は心持ちで志峰に話したわけではないので、隠すことなどはない。ただ──。
「…………」
俺の強くなりたいという思いを後押ししてくれた存在。そして今、最も守りたい対象の華奢な身体が触れるかどうかの距離で隣にいると、色々と状況が変わってきてしまう。
そんな感じで、むずむずと微妙な気持ちでしどろもどろしていると、志峰が立ち上がった。
「心の準備が出来たら、中庭に来るんよ。倫也」
最後に俺の名前を呼びながら、志峰は去り際に頭をポンッと叩いた。
「あら、行っちゃった。せめてスイーツくらい食べていけばよかったのに」
優花は、少し残念そうに志峰が出ていったふすまと目の前にあるスイーツ盛りを視線で往復させた。
俺は、優花が往復させたふすまをジッと見つめ、僅かばかりの間を含んでから口を開いた。
「優花さん。俺、行ってきていいですか」
視線を、優花の方へ戻す。
「もちろんよ。そのために志峰を呼んだのよ」
優花は、俺が何を言い出すのかわかっていたかように、あっさりと承諾してくれた。
「ありがとうございます」
そして、俺は静かになった舞に向き直る。
「舞。いいかな」
俺の提案に、反応を示さない舞。
怒っているのか──そう思っていたところ、舞は手元にあるお茶を一口分だけ口に含み、コクリと丁寧に飲みこんだ。
「……行ってらっしゃい」
いつものより小さめの声で、俺の申し出を認めてくれた。
「うん、ありがとう」
たった一言だが、俺の強引な申し出を受け入れてくれた舞に、ありったけの感謝を込めて謝辞を送って志峰の待つ中庭へ向かった。
＊
「きたんね」
九条家の中庭に移動した俺は、縁側に座って池の主に餌をあげている志峰を見つけた。
志峰も俺を見つけると、縁側から腰を上げ、庭の広いスペースに移動した。
「おいから教えることが出来るのは、戦いにおける基礎だけやよ。そこはわかってるんね？」
「もちろん」
志峰の確認に、俺はしっかりと頷いた。
その俺の反応に、志峰はニコリと微笑んだ。
「よし。そんなら、すぐにでも始めよか。お前さんの課題を、浮き彫りにしてやるんよ」
「──よろしくお願いします」
俺は一礼をした。
別にする必要はなかったかもしれないが、志峰は、俺のために時間を作ってここにきてくれている。感謝を伝えなければ失礼も甚だしいことくらいはわかる。
「さ、構えるんよ」
「オッス！」
俺と志峰の空気が引き締まった。
志峰は腕をブランと脱力させ、俺は霊装を装備したうえで右足を半歩下げて、動作までの速度を極限まで高める姿勢を取った。
夏の日差しがじりじりと庭を照らし、池の主が水中に戻る音が聞こえたと同時に──双方が地を蹴った。
まず、先に動いたのは俺。持ち前の素早さを生かし、先制を取る勢いで志峰の側方に回った。怪我をさせないように、鞘付きの短剣で刺突を試みる。が、志峰は最小限のひねりだけで回避し、反動を利用して俺を蹴った。
両腕をクロスして蹴りの威力を上手く分散させた。志峰のカウンターは防いだが、上手く距離を取られたことに気づき、一瞬俺の動きが止まった。
「その時間は、致命的やねぇ」
目の前にいたはずの志峰だが、声の源は俺の後方から聞こえてきた。
急いでその場を離れ、地を一度前転して体勢の立て直しを試みた。だが、そこで俺の視界を横切る影が映る。
（まずい。立て直し地点に先回りされる……！）
ほとんど無意識の思考回路で現状と志峰の先回りを認識し、前転が終わる前に上肢に力を込め、強引に方向転換をした。
「へぇ、そう来るんか」
方向転換した先で体勢を立て直すと、俺がもともと着地する予定だったその場所に、志峰が立っていた。
（やっぱり……気づけてなきゃ、もう終わってたな）
一息つき、次の動作に踏み込もうとした瞬間──。
「っ？」
俺の身体のあちこちが、軽く叩かれる感触を感じた。
「──１７回」
「え？ うわ、いつの間に！？」
違和感に気を取られていた隙に、志峰は俺の背後にピタリと背中合わせでくっついていた。大きく一歩分距離を取るも、志峰に手合わせを続ける意思がないように感じられた。
「１７回、本番では死んでたんね。倫也」
「どういうことだよ？」
「倫也が呼吸を整えるために一息ついた時、１７回分お前さんに攻撃したんよ」
「…………っ！」
俺は志峰に打たれた部分をたどり、改めて驚愕する。
「おいの狙いを読んで着地地点を変更する。そこまでは良かったんよ。けど、次が甘かったよな」
俺が途中で経路を変えたことも読まれていた。そのうえ、体勢を整えようと一呼吸置いた瞬間に実践なら致死クラスの攻撃も食らった。
相手の強さを観察する暇もなく、あっけなく終わった。
たった一瞬の手合わせだったが、それだけでも山ほどの欠点が志峰には見えていた。
圧倒的な差を見せつけられた俺は、椎を下げ、落ち込む──。
「もう一回！ もう一回頼む！ いや、お願いします！」
──なんてことはしなかった。
事実、頭を下げた。だがそれは、気落ちから来るものではなく、志峰に教えを請うことを目的とした一種の要求だった。
「最初だからって、おいは手は抜かんよ」
「全然いい。むしろ、それがいい！」
志峰の忠告に、俺は食い気味に返事をする。
「なら、どんどん行くんよ。心してかかりな」
そう言って、志峰は俺から少し離れて組手の体勢を取った。
「おっす！」
心が躍る。初めてそれを感じた瞬間だった。
自身の全力を賭しても敵わない相手。憧憬の対象。これを通して、自分が強くなれるという、確かな実感。
今心内をかき乱している感情のすべてがむず痒く、それでいて弾み、心地よかった。
「さあ、再開や」
志峰の言葉を皮切りに、俺の修行が始まった。
倫也が中庭に向かい、客間は二人となった。
「はぁーー……」
丁寧にまとめられた茶髪のポニーテールの舞は、ため息と同時にスイーツが並べられているテーブルに突っ伏した。
「ふふっ、損な役回りね」
そんな落ち込み気味の舞の対局に座っている優花は、面白おかしそうに微笑した。
「役回りなんて、そんな打算的なものなんかじゃないです……」
でも──と、舞は続ける。
「ほんのちょっとでいいから、こっちにも気を回してほしいなぁって時々思っちゃうんです」
クスリと──優花は再度微笑した。
「新入り君、昨夜のことは舞ちゃんに話さなかったみたいね」
顔を上げ、むすっとした表情の舞。
「約束はしてくれたんですよ。隠し事はしないでって。なにかあるなら、正直に話してからどうするか決めるって」
「なら今回は、新入り君は約束を破っちゃったわけね」
「今回“も”です。いつものことだから、もう慣れちゃいましたけど……」
「わたしも、風花がいるから少し共感できるところがあるのだけれど、新入り君の面倒を見るの、結構大変なんじゃない？」
「正直、ちょっと大変です。いっつも振り回されっぱなしなので、もう少し落ち着いてほしいっていうか……」
「まだ高校生なのに、それでもそばに居続けるってすごいわね」
「仕方なくです。目を離したら、どこで野垂れ死ぬかわからないので。少しくらいの無茶は支えるってあいつに言ったんですけど、なんか……都合のいいように使われている気分……」
後半に行くにつれて、徐々に声のトーンが下がる舞。落ち込み気味に視線を下げて、元気が抜けるようなため息をついた。
「ふふっ。すごく大事にしているのね。彼のこと」
優花の問いかけに、居間は一瞬静かになった。その間に舞は、今までの落ち込んでいた様子が嘘だったかのように、背筋がピント張った姿勢に戻った。
そして、その一瞬が過ぎた頃、注意深く舞の表情を観察したものしか気が付かないような、静かな微笑を作り、次にこうつぶやいた。
「当然です。私の命よりも、ずっと大切な存在ですから──」
