レインⅠ ７章・特訓 強くなるためには──Ⅱ④
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「──で、本題はいったいなんです？ 優花さん」
舞と風花が音の聞こえない所まで移動したころに、俺は優花に尋ねた。
「あら、気づいたのね。ちょっと意外だわ」
「し、失礼な……」
俺の問いに、本当に驚いたような表情を見せた。
「まあでも、先に気づいてくれたなら話は速いわ。なんせ、これから話すことは魔術師関連のことですもの」
やっぱりか──と、俺は心の中で納得した。
別に、先ほどの説明に裏があることを感じ取ったなどではない。ただ単に、文脈の切り替え方が明らかに不自然だったからだ。
おそらく、舞はすぐに気が付いたはずだ。風ちゃんは……分からないが。
「２人が帰ってくる前に、重要な部分だけを早いうちに話すわよ」
コクリと、俺は頷いた。
「まず、さっきの話の補足ね」
というより、別ベクトルの話かしら──と、僅かに首をかしげるように付け足した。
優花は、ＤＶＤ機器からディスクを取り出し、ケースの中に丁寧にしまった。
「新入り君が氷の魔術師──フェンリルと闘った場所の先に、ちょっと前に話題になった倒壊したビルがあるのはもう知っていると思うわ」
これを見て頂戴──と、優花は倒壊したビルの写真を見せてきた。
「……魔族？」
俺はその写真を見て、大きな違和感を感じた。
写真が撮られた時間帯は、日の明るさからして正午かその周辺。ちなみに、俺が志峰や中路さんに聞いた魔族の出現時間帯は、深夜。早くても日が沈んでからだそうで、それも、個体数が極端に少ない状態だそうだ。
俺と舞が、帰宅している最中に出くわした合計７体の魔族も、時間帯のことを考えれば異常事態クラスの出来事だったらしい。
そのはずなのに、写真には大量の魔族が映りこんでいる。遠近感の問題で個体数を正確には把握できないが、１０や２０などの生易しい数字ではない。しかも、魔族の身体的な特徴からして、写真に写っている魔族のうち、大部分が中位魔族だろう。
「っ！？」
それを把握した途端、今までに感じたことのない悪寒と、得体のしれない未知の恐怖に対する嫌悪感が心の中を渦巻いた。
「ラギアスの団員に撮ってもらった、唯一の写真よ。私も、これを初めてみたときは鳥肌が立ったわ」
「っ、この写真を撮った人は、無事なんですか！？ 唯一ってことは、まさか……」
「安心して頂戴。途中で気づかれて、逃げるのに必死だったから写真がこれしかないわけ。今は、いつも通りの闘争業務に戻っているわ」
「そ、そうですか……良かった……」
危険を冒してまで現状を知らせてくれた団員が無事なのを聞いて、俺は胸をなでおろした。
「だからね、新入り君。心構えをしてほしいの」
「心構え？」
コクリと、優花は頷いた。
「わたしたちがラギアスのメンバーで、魔術戦闘員である以上、この魔族の巣窟を浄化しなければならないわ。それと、その倒壊したビルは、来月辺りに完全に取り壊される予定なの。これで、わたしが何を言いたいか、もうわかるわね？」
「解体工事が始まる前に、魔族を討伐しなければならない……」
「大正解」
ニコリと、優花は微笑を作った。
「実は昨日ね、わたしも新入り君の戦いを見ていたのよ。志峰に面白いものが見れるから来いって言われてね」
そう言われて、昨夜の見学組に、優花もいたのかと想像した。
「まだ一週間とちょっとしか経験がないのに、あの戦いは素晴らしかったわよ。よく頑張ったわね」
「い、いや……そんな……」
正面からの素直な称賛に、俺は照れを隠しきれずに言葉が切れ切れになった。
「新入り君。わたしはね、今のペースで成長し続けられるなら、ビルの魔族大軍浄化戦に君を組みこんでもいいと思っているの。一週間しか闘争経験がない新米を使うのは、リスクが大きすぎるっていう反対も多くされたけどね」
「俺を、使う……？」
「わたしも、最初は反対派だったんだけれど、志峰が君を参加させた方がいいってしつこいものだから、いつかわたし自身の目であなたの実力を判断したかったの。昨夜の観察も、それが目的だったしね」
「いや、でも、俺は……」
そこで口を止め、昨夜の闘争を鮮明に想起して再度話し始める。
「……最初は、ひどいものだったんです。はじめの何回かだけ自分の攻撃が中位魔族に当たっただけで浮かれて、肝心の魔族を倒すという意識が薄れてしまって、負ける直前まで追い込まれて……。志峰がいなければ、俺は死んでいたか、無様な負け方をしていました。でも──」
ようやく、本当の意味で強くなりたいと願った夜。自分の力不足をどうにかしたいと、心の底から願った夜。
「おかげで俺は、今を弱いままでいたいと思えるようになりました。強くなって、大切な人やみんなを守るためには、そのきっかけとなる“弱さ”が必要なのだと認め、受け止めることが出来るようになったんです」
俺が話し終わり、居間には少しだけ沈黙が流れる。その間も、優花は優しく微笑んでいた。
「──そういうことか。それが、お前の動機なんだな。倫也」
先程から物音ひとつ立てずに、静かに座っている龍生が口を開いた。
「えっ？」
俺の反応を無視して、龍生は続ける。
「お前が実体を持った魔神と初めて遭遇した時、恐怖を感じたのにも関わらず、命を賭して舞ちゃんの逃げる時間を稼いだそうだな」
「え、えっと……うん」
「それを聞いた時、わけがわからなかった。どうして、他人の寿命をほんの少し伸ばすために、自分の一生を捧げようとするのか。他人のために、自分を擲つのか」
表情を変えないまま、龍生は答えを見つけたような反応をした。
「お前は、自分の目の前で、人が苦しむのを見たくなかっただけなんだ」
「…………」
龍生の導き出した解答に、俺は反応が出来なかった。
自分が、明確な目的をもって人を助けていたつもりはない。ただ、手を貸せば、その人は少しだけ苦しみから解放されるのではないか。そう言った類の抽象的な思考だった。いや、思考とすら呼べないのかもしれない。
「……龍生」
「悪かったな。正直、お前のことを気持ち悪いと思っていた」
「ひどい！？」
ここで、龍生に対して疑問を持つ。
「なあ。龍生は、関係者なのか？」
「そうだ」
主語を明らかにしていない俺の問いに対して、龍生は思考する素振りを見せることなく、間髪入れずに答えた。
「どっちなんだ？」
「倫也が何を聞きたがっているのかは知らないが、どっちでもない」
「どっちでもない……？」
どっちでもない。その答えが、微かに掴みかかっていた龍生の正体に暗雲をかけた。
「どういうことだ。どっちでもないって……？」
「そのままの意味だ。倫也やユウと違って、異能魔術も精霊魔術も持っていない」
「持っていない？ なのに魔術師……？」
ますます、分からなくなってきた。龍生が嘘をつくとは思えない。だからこそ、俺は混乱を隠しきれなかった。
「異能魔術、精霊魔術の概念にとらわれない、第３の魔術師──と言った方が正確だろうな」
「第３……？ ごめん。何を言っているのか、本格的にわからなくなってきた」
「それが普通よ」
優花は、俺が抱えた疑問に対して、そう答えた。
「わたしも、初めて龍生君の能力を聞いた時、新入り君と全く同じ反応をしたわ」
過去の出来事を思い出しながら話す優花は、若干渋い表情をしていた。
「それで、俺のよくわからない魔術に恐怖を覚えたユウは、この力に新しい名前を付けた」
「ちょっと龍生君、聞き捨てならないフレーズが聞こえた気がしたのだけれど？」
「気のせいだ。その力の名前は、“忍者”」
「アサシン……？ それって、暗殺の？」
様々な情報が入り混じったが、俺はかろうじて要点を聞き取った。
「暗殺者ではない。忍者だ」
優花に首根っこを掴まれた状態で、龍生は全くペースを崩さずに答えた。
「忍者って、空想上でよく言われる、手裏剣を使うやつか？」
「そうだ。最も、倫也が思っているほど子供っぽいものではないが」
龍生があまりにも無抵抗だったせいか、優花は面白くなさそうな顔をして、仕事で先ほど退出した路久氏が使っていた座布団に腰を下ろした。
「それは、暗殺者《 あんさつしゃ》とは違うのか？」
「完全に別物……という訳ではない。手段が異なるだけで、目的と結果は同じだ」
「ひ、人を、殺してるのか！？」
「違う。そんなことはしない」
「でも、結果が一緒だって……」
龍生は、一瞬だけ間を置いてすぐに話した。
「結果というのは、依頼を受け、行動したからどうなったのか──ではない。依頼も、行動も、全て終わったあとにどういった意味合いがあったのか──というものだ」
理解出来なくても、当然だな──と、龍生《 りゅうせい》は語尾にボソリと付け加えた。
「忍者にとっての暗殺は優先度が低い。主な仕事は情報収集だから、わざわざリスクを冒してまで殺すことはしない」
「そういう……ものなのか？」
「そういうものだ。大体、暗殺が目的なら、暗殺者の存在意義はどうなるって話にもなる」
「な、なるほど」
あまりにも認識が違うものだった。
忍者の代名詞ともいえる暗殺が好まれた行為ではないということに、意外さを隠すことが出来ない。
「わたしもね、当時はあまりにも理解が出来なかったものだから、龍生君と同じ力の持ち主を見つけるために、全国を探し回ったのよ」
両肘をテーブルに乗せ、軽い頬杖をついている優花は、そのあとも続けた。
「九条の人脈や、ラギアスの資料、後はわたし独自の伝手ね。それらを駆使して調査をしたんだけれど、龍生君の言う忍者は両手の指で数える程度しか見つからなかったわ。もちろん、まだ見つかっていないという可能性も十分にあるわね」
「俺が知る限りの忍者は、先祖が戦国時代にまで遡ることと、その当時はどこか大きな大名直属の暗部だったこと。その二つだけだ。忍者は基本的に身を隠して行動する人種だ。調べても出てこないのは同理ともいえるだろうな」
優花に続き、龍生も忍者について説明を続けた。
「どの資料にも載っていないことだから、事実かは判断できないが、小田原北条の家臣だったのではという話も、存在はしている」
「小田原北条……」
「新入り君……なにか知っていることでも？」
龍生の言う、闇忍師が仕えていたと思われる大名の名に対して訝し気な反応を見せた俺に、優花は気づいた。
「ああ、いえ。ただ、俺が個人的に好きな戦国大名だったので、つい」
「そう」
小田原北条は、歴史上で俺が最も好きな物語だ。戦国時代の終わりに、豊臣に打ち滅ぼされたと言われている小田原北条最後の大名の生き様が、自分の生き方に少なからず関与していると言っても過言ではないほどに。
もし、龍生の言った家臣の話が本当だとしたら、感銘を受けるに違いない。
「ん？ 優花さん」
「何かしら？」
と、そこで俺は、先ほど優花が時折口ずさんでいた浄化という言葉が気になった。
「優花さんが何回か言ってた、浄化って何ですか？」
「え？」
優花は、不意を突かれたような驚きを見せる。
「え、なにかマズい事でした？」
「ああ、いや、そういうわけじゃないのよ。ただ、てっきり知ってるものだと思っていたから」
「いや、浄化という言葉自体を初めて耳にしました」
「そう。なら、簡単にでも説明する必要があるわね」
そう言って、優花は一拍置いて話し始めた。
「新入り君やラギアスの戦闘員が、霊力を使って魔族を討伐することを浄化と言うのよ。言葉の意味はそれだけ」
「つまり、魔族の魔力を霊力で相殺する……ということですね」
「そうよ。飲みこみが速くて助かるわ」
優花は、軽く笑顔を作った。
「本当なら、説明するのはこれだけでいいのだけれど、どうせだし、もう少しコアな部分も説明しちゃうわね」
俺は、コクリと頷いた。
「霊力には、二つの魔術があるのは知っているわね？」
「精霊魔術と、異能魔術ですよね」
「その通り。でね、その二つの魔術には、それぞれの得意分野が存在するの」
まず一つ目──と、優花は人差し指を立てた。
「異能魔術は、範囲的な浄化を得意とするわ。対象が存在する座標とその周辺って思ってもらえばいいわ。範囲の広さは、術師の総霊力と霊波の使い方に起因する場合が多いわね。身近な存在で言えば、志峰みたいなタイプかしらね」
次に二つ目──と、人差し指を上げたまま中指を立てる。
「精霊魔術、つまり、新入り君のような霊力ね。これは、座標ではなく、対象単体に対して優位性を持つ魔術なのよ。これに関しては、範囲がどうこうと言うより、術師本人が使用する精霊の霊力と霊波によって使い勝手が大きく変わるものが多いわ。攻撃、防御、援護──とかね。精霊によって魔術のタイプが変わるけど、共通しているのは対象に直接影響を与えるということよ」
その説明を聞いて、合点の行く部分が多々あった。
ラギアスには異能魔術師が多いが、今までの闘争で俺のような直接的な戦闘をする魔術師はそれほど多くなかった印象がある。それも、霊力が異能か精霊かである程度の区別がされていたわけだからだ。もちろん、多少なりの例外はあるだろうが。
「わかりやすく違いを言うと、精霊魔術が“剣”、異能魔術が“魔法”と言うことですね」
「そうね。そういう例え方はしたことが無かったけれど、まさしくその通りよ」
異能魔術師は、術師自身の能力が主な戦力──つまり“先天的な魔法”となり、精霊魔術師は、精霊の能力によって術師が使える力──“後天的な剣”で決まるということだ。
浄化と、霊力の種類の違いが分かったところで、同じタイミングで廊下からの二人分の足音と話し声がふすまを通り越して居間まで聞こえてきた。
「おねーちゃん、チョコ原料が切れたー！」
ふすまが開くのと同時に、天真爛漫で陽気な少女の声が居間に行き渡った。
「切れたって、たくさんあったでしょう？ 風花あんた、どれくらい使ったのよ」
「うーん、１０㎏くらい？ ああでも、舞とあたしで味見もしたから、９㎏くらいかも！」
「そ、そんなにつまみ食いしてない！」
「そういうことだから、お使いさんに買ってきてもらってよ！」
「違うからね、倫也！ 私はちょっとしか味見してないからね！」
「お、おう。わかったよ……。なんで急に俺？」
舞が必死に訂正するもむなしく、風花はお構いなし。
「一応３か月分の在庫だったのよ。だから少し待ちなさい」
「えーそんな―！ あと７０品くらい作るつもりだったのに―」
（どんだけ作るつもりだったんだよ……）
俺は心の中で風花の言葉に突っ込みを入れた。
心なしか、俺の隣に座っている龍生の覇気が無くなり、オーラがブルーになっている気がする。眉一つ動かないほど、表情に変化はないが。
「ちなみに風ちゃん、あとどのくらいチョコを使うつもりだった？」
風花の暴走っぷりがどの程度のものか、５月の体育祭の時に身をもって実感しているが、人間の性なのだろう。まともな答えが帰ってこないと分かっていても、俺の好奇心は聞くことを止めることが出来なかった。
「えーっと、舞の味身分も合わせて、あと１５㎏くらい？」
「えっ……」
「いや、だから、そんなに味見はしないってば！」
「それでさー、倫也」
ここでも舞の必死の訂正は、むなしく大気に溶けていった。
「なに？」
「ブラジルまでカカオ豆を取りに行ってきてよ。一週間以内に！」
「無茶が過ぎる！？」
「あはは、うそうそ。ナイジェリア産で我慢してあげるから」
「結局取りに行かせるんかい！ だいたい、ナイジェリアがアフリカのどこかってことしか知らないんだけど！？」
「やだなぁ。ペナンの東側に決まってるでしょ？ 赤道のちょっと上なんだから、それくらいは常識だよ！」
「ペナンってどこだよ！？」
そして、実は頭も良い。
