レインⅠ ７章・特訓 強くなるためには──Ⅱ③
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「九条さん、お聞きしてもいいですか？」
湯呑みを傾け、小休憩をはさんでいる路久氏が俺を見た。
「なんだね？」
暴走令嬢の冷やかしがひと段落し、場の空気が戻り始めたのを察知した俺は、はがきについてずっと抱えていた疑問を路久氏に問うた。
「ぼくと舞のもとにはがきが届いたとき、ぼくたちは陣馬山の西側にいました」
路久氏の、ものを見極めるような鋭く、かつ心臓をわしづかみにされるような眼光に、全身がすくみそうになる。しかし、その目に負けず、自分を強く持ちながら続けた。
「ぼくの記憶が正しければですが、今回ぼくたちがいたのは陣馬街道であり、そのエリアは九条家の警護管轄からは外れていたはずです。なのになぜ、向こうではなく、九条の召集状が届いたのですか？」
一瞬、客間の空気が完全に途切れた。誰かの布ずれ音も、呼吸音も、外の雑音も聞こえなくなるほどに。外部の音とは対称的に、自分の心臓の拍動だけが大きくなっていく。
が、間もなく、路久氏がその空気を消した。
「──うむ」
路久氏は、小さく頷いた。
「嘉田来君、君の記憶違いではないよ。確かに、君の言う通り、あそこは九条家の管轄ではない」
じゃあ、なぜ──。
と、言う前に、路久氏は続けた。
「本来なら、いろいろ説明してやりたいところだが……。あいにく、わたしは今回の件に関してはノータッチなんだ。だから、君が呼び出された大まかな理由しか聞かされていない」
そして、路久氏がちらっと視線を動かす。その先にいたのは、先ほども召集状についてを説明した龍生だった。
「龍生君。今回の召集状について、彼に説明をしてもらえるかね。もちろん、わたしにもわかるように」
「……」
龍生は少し黙った後、口を開いた。
「倫也、舞ちゃん。この召集状をあの道場に持って行ったのは俺だ。親父さん──路久さんがこの件に触れていないのも本当だ。今回は、俺とユウの二人で決めたことだから」
ユウとは──誰のことかと思ったが、龍生が風花をフウと呼ぶように、姉である優花のこともユウと呼んでいるのだろうと想像できた。
「なぜ、管轄外の九条としてはがきを持って行ったかについてだけど──」
俺は、ゴクリと唾をのむ。
「──めんどくさかったからだ」
「……は？」
「主に手続きとか、お役人の御機嫌取りとか、あっちのお嬢さんの御機嫌取りとか、ご機嫌取りとか、ご機嫌取りとか」
「その、ごめん。俺の身内が……」
理由の主がご機嫌取りだが、確かに、あの一家はいろいろと取っ付きにくい部分がある。九条家頭首の路久氏と違い、俺や舞みたいな一国民が簡単に挨拶することも許されない。
「あとは、ユウが話す」
「んぐっ！？」
──と、客間を仕切りで隔てたふすまの向こう側から、むせる音が聞こえた。
龍生が話を振ってくると全く思っていなかったのか、数回の咳込みをしたあと、口元に餡子をつけた優花が、息を切らす寸前のような状態で出てきた。
「んっ、そう、ねっ。あとは、私が話っ、すわ──」
時々音を詰まらせながら、せき込むのを我慢しているような話し方をしている優花を見て、やはり、姉妹なのだなと納得してしまった。
──やってくれたわね、龍生君。
──ユウがのんきにくつろいでたからだろ。
お互い、口に出したわけではないが、両者の目線がそう語っているのを感じ取った俺は、苦笑するしかなかった。
＊
「わたしから話すことは１つだけ」
龍生から渡されたナプキンで口元をぬぐった優花は、人差し指を立てた。
「舞ちゃんにも関係あることだから、聞いててね」
優花は、ふところから一枚のディスクを取り出す。
テレビ棚の下にあるＤＶＤ機器にディスクを差し込み、一つの動画を再生した。
すると、どこかで見た記憶のあるニュースが流れ始めた。
「ほんの一瞬だから、見逃さないようにね」
優花の言葉に従い、俺は画面に集中する。
どこかで見た記憶のある映像だが、あまりピンとこない。
現地キャスターと思われる男性が、マイクを片手にせわしなく状況を説明している。
そして間もなく、動画の再生が終了した。
「──はい、ここまで」
（わ、分かんねぇー……）
キャスターの言動や、話の大筋を理解しようと、それなりに注意して見たが、別段おかしなところはなかったように感じた。
「新入り君はわかってないようだけど、舞ちゃんはわかったかしら？」
「……その映像って、一昨日のものですか？」
「そうよ。よくわかったわね」
「っ、このバカ倫也！」
「うぇえ！？」
優花になにかを確認していたかと思えば、何の前触れもなく舞に罵倒された。
「もう１回見る？ 新入り君はいまだにわかっていないようだけれど」
「いえ、もう見せなくていいです。こいつ、バカで鈍感でアホで能無しなので」
「すっごい悲しいんだけど、舞さん」
先ほどから、理由もなく舞にけなされ続けられる。
あと、同じような言葉で優花に２度もボンクラ認定されているあたり、涙がこみ上げてきそうになった。
「それで、新入り君、答えはわかったかしら？」
「すみません……全然わからないです」
「じゃあ、答え合わせね」
優花は映像を巻き戻し、途中で停止画面のままで止めた。
「これでわかるかしら？」
しばしの間、止まった画面を凝視する。そして──。
「……あっ」
画面の端の方に、その答えはあった。
そこには、電柱上を跳んでいる俺と、その俺にお姫様抱っこをされた舞が映っていた。
動画が再生されると、俺と抱きかかえられた舞は、画面外に移動していった。
「倫也の腕の中はどうだったんだい、舞ちい」
「…………」
ニヤニヤする暴走令嬢に対し、静かに赤面する舞。それを横目で見ていた俺も、少し照れそうになった。
だが、すぐに気を取り直して、止まっている映像に意識を戻した。
「あの時かぁ……」
魔族ではない、初めて遭遇した敵対する魔術師──フェンリル。
氷と、物体を瞬間移動させる能力を持っている、俺が手も足も出なかった相手。その戦場になった場所だった。
どこかで見たことあると感じたのは、実際にそこにいたからだった。
「大変だったのよ。ライブニュースだったから、証拠を消すのに凄い時間がかかるし、映像を入れ替えるのにも、視聴者に気づかれちゃだめだから、改ざん先データを慎重に選ばなきゃいけないし」
「え、じゃあこれは？」
「とあるツテを使って、元データを全テレビ局から盗──譲ってもらったわ」
今、とんでもない爆弾発言を仕掛けたような気がしたが、色々恐いのでスルー。
「──とまあ、新入り君の軽率な行動のせいで、私たち九条は、必要のない無給労働をさせられたわけね」
「す、すみません……」
「さて、どう落とし前をつけてもらおうかしら。あ、色々雑用をやってもらおうかしら。舞ちゃんに罪はないから、新入り君が庭掃除。もちろん、敷地内全部」
「異次元に鬼畜！？」
九条家の門から、ほぼ一直線にこの部屋まで来たから性格な広さはわからないが、まっすぐ歩いただけで１０分はかかっている。また、この館を裏口から出ると、奥にもう何件かの館が建立されているはずだ。
それらすべてを掃除となると、かなりのハイペースで作業したとしても丸１ヵ月はかかるだろう。
はっきり言って、気が滅入る。なにか癒しでもなければ──。
「えっと……時々見に来るから……だから、その、ファイト」
「うん、ありがとう──って、そうじゃないっ！」
舞の親切さに、思わずうなずきかけたが、さすがに優花の冗談であることに気づいた。
「新入り君」
「は、はい」
「今回の件で分かったと思うけれど、勝手すぎる行動は慎んで頂戴ね。今回はたまたま証拠を隠滅できたから良かったものの、次も同じようにできるとは限らないからね」
「はい……」
「舞ちゃんや、回りの人に迷惑かけたくないなら、まずは自分がどう見られているのかをちゃんと考えてね」
「はい……ごめんなさい……」
この映像は俺の注意力が甘かったことを証明するもの。
舞 《まい》に心配をかけさせないと誓った以上、今後はもっと慎重に行動すべきだ。
これは、ある意味では有意義なものだった。
すると、何やら思い出したように、優花が声を上げた。
「──風花。舞ちゃん達にお菓子を作ってくれない？」
「えー、それ今言うことー？」
姉の突然の提案に、嫌そうな表情を作る妹。
「いいじゃない。ほら、あなたが前に作った餡菓子あったでしょ？ お姉ちゃん、もう一回食べたくなっちゃった」
妹の作ったお菓子がよほど美味だったのか、姉は思い出し味わいをしていた。
「んふ、んふふふ──しょーがないなー」
風花は、打って変わってご機嫌そうに返事した。
「んじゃ、舞も手伝ってよ！」
「え、私も？」
軽々しく立った風花は、舞を強引に立たせた。
「もっちろん！ 将来の旦那様のためにも、胃袋を掴む練習はしておかないと―。あ、もう作ってあげたんだっけ？」
「ちょ、急に何の話──」
後半、風花の声がどんどん遠ざかっていき、背中を押されて一緒にキッチンへ向かった舞の声は、途中で途切れるように消えていった。
