レインⅠ ７章・特訓 強くなるためには──Ⅱ②
２５
九条家──。
俺と舞は、昨日のはがきの指示に記されていた通り、午前１０時より少し早めに九条家の門前に来ていた。
「倫也、何度も言ったけど、この週末のことは絶っっ対に風花に言わないようにね。というか、口を滑らせないでね。本当に」
舞は、気を引き締めたように目つきを鋭くして、俺にくぎを刺した。
「わ、分かってるよ」
「絶対だよ。もし、間違って話したりしたら、針万本飲ますからね」
「わかったって！ わかったからはやく──って、あれ？」
舞に口酸っぱく念押しをされ、最後には想像するのもおぞましい処罰を用意されているとなると、たとえ爪をはがされても吐露できない。
（針万本って、どこかで聞いたような──）
「やあやあいらっしゃい！ 待ってたよん！」
その厳しすぎる処罰に聞き覚えがある──と、思い出そうとすると、門の中から明るく元気な声が聞こえてきた。
「いい、倫也。絶対に守ってね」
明るく元気な声の持ち主に聞かれぬよう、舞は俺の耳元に小声で最後の念押しをした。その直後、俺たちに覆いかぶさるような影が、門の方向から迫ってくるのが地面越しに見える。
「舞ちぃ～～！！」
聞こえた声に反応し、俺と舞が同じタイミングで門の中に顔を向けると、次の瞬間には舞はその場から消えていた。
「風花、重い」
僅かな時を置いて、ほぼ真下の位置で仰向けに倒れている舞が苦しそうに、かぶさっている黒髪少女──風花の背中をポンポンと叩いていた。
必要最低限の抵抗だけして、あとは流れに任せるといった、辟易とした顔つきの舞。だがそれに対して、覆いかぶさっている少女はニッコニッコと、顔を見ずともわかるほどに明るいオーラを発していた。
「だって、風ちゃん。そろそろどいてあげて」
もう何度目かもわからないやり取り。過去の経験則から、俺がしたような声掛けは全くの無意味だと分かっているが、とりあえず舞の解放を提案する。
「や～だ～！」
その少女の答えに、舞は特に表情を変えることなくため息をついた。
分かっていたことだが、やはり舞本人には少し精神を削られるところがあるらしい。
「うふ、うふふふ。舞って本当にいい匂いだし、柔らかいなぁ。うぇへへへへ──」
このように、性別が違えば間違いなく監獄行きの変態を極めた発言も、両手の指１０本では数えきれないほど体験している。もちろん、その間も舞は嫌な顔など一切しない。むしろ、慣れすぎてしまったせいで、ハイハイと薄情に受け流すだけ。
（また、１時間コースかな）
今までの経験上から、おおよその持続時間を割り出す。
途中で多少の移動が含まれているものの、風花が一度掴んだものは基本、１時間は開放されない。舞も、それをわかっているから、辟易とした苦い顔をしているのだろう。
「そこまでになさい。風花」
と、舞が解放されるのを諦めようとしていたところで、門の中──九条家の敷地の方から、令嬢の暴走行動を制止する声がかかる。
そして、その声がする方向に振り向いた俺は、少なからず驚くはめになった。
「──え、優花さん！？ どうして？」
「もーちょっとだけ、堪能させてよー。おねーちゃん」
「え、お姉さん？」
「やっほ、新入り君。１週間ぶりだねー」
ヒラヒラと、手を軽く振ってきたその声の主は、同じラギアスのメンバーとして、闘争で共闘もしたことのあった、大学生ほどの黒髪の女性だった。特に、闘争初日はお世話になった人だ。
「え、優花さんって──」
「そう。そこの妹の姉、九条優花よ。改めてよろしくね、新入り君」
（優花さんの苗字って、九条だったんだ……知らなかった）
「よ、よろしくお願いします、優花さん……」
そう言って、差し出された優花の手を握り返した。
「──さてと、色々と聞きたいことや気になるところは多いでしょうけれど、ひとまずお屋敷の中に入ってちょうだい。積もる話はそこでしましょ」
＊
「お、お邪魔します……」
優花に案内され、通されたのは５０畳を超える大きな客間。
そしてそこに待っていたのは、テレビでもよく目にする、九条家の現当主、九条路久氏。それと、先ほどから舞にベッタリしっぱなしの暴走令嬢の制御──もとい、面倒を見る役目を持つ、小田切龍生。
「いらっしゃい、嘉田来倫也君。それに、藤原舞君。暑い中、こんなところに来てもらってすまないね。ささ、座って座って」
龍生と広い木目のテーブルを介して、対局の位置に腰かけた恰幅のいい男性が、優しい笑顔で俺たちを出迎える。
促された通り、来客用に敷かれた座布団に腰を下ろした。
「では、嘉田来君。今ここに足を踏み入れたことが、真であるかを証明してくれたまえ」
「え、証明？」
急に言われた、意味がくみ取れない言葉。それに俺は焦り、舞に助っ人を求めようと目線を向けようとするが──。
「召集状」
隣に座っている龍生が、小声で路久氏の心意を教えてくれた。
「あ、はい、こちらです」
ポケットに閉まってあったはがきを出すと同時に、さりげなく助言をくれた龍生に、簡単なお礼を小さく示す。
路久氏は、俺がテーブルに置いた召集状に手を掛けた。
「っ！？」
召集状を拝見している路久氏の眼光に、俺は反射的に怯む。
「──うむ、確かに確認させてもらったよ。すまないね、突然」
はがきを確認するときは険しい顔つきになったが、問題ないと判断したら、すぐにニコリと笑顔を作った。
ほんの一瞬だが、国民を守る義務を背負う者の強かさが、一部垣間見えた気がして緊張が走った。
「まずは、こんな形で君たち２人を呼び出すことになっていしまい、申し訳ない」
そう言って、路久氏は深く頭を下げた。
急な謝罪に驚き、思わず身体が硬直するが──。
「ちょっ、頭を上げてください。九条さん」
路久氏の謝罪に真っ先に反応したのは、意外にも舞だった。
「いや、あんたは悪くないよ。親父さん」
続いて、龍生が路久氏に言う。
「自分が、もっと早く動いていれば、今回のような緊急事態は起こらなかったんだ。部下の不始末に、ドンのあんたがいちいち頭を下げてちゃ、国民に見せる顔がなくなる」
頭を下げ続ける路久氏に、龍生は続けた。
「そうだね、龍生君」
龍生の言葉に納得したのか、路久氏は頭を上げた。
「あ、あの」
状況が把握できない中、流れがひと段落したと感じた俺は、勇気をもって声に出した。
「俺──じゃなくて、ぼくは今回、どうして召集されたんですか？」
路久氏が拝見したはがきに、どういった意味が込められているのか。
「倫也、召集状の意味を知ってるか」
そう聞いてきたのは、龍生だった。
「っ！ そりゃあ、国にとって害をなすものだと判断された罪人に送られる、いわば処刑宣告のようなものだろ？」
「まあ、それもそうだが……」
俺の答えに特に目立った反応をすることもなく、無気力に言葉を繋げる。
「召集状ってのは本来、特定重要人物を早急に呼び出すために使われるものだ。……皮肉にも、いつからか罪人にかける手錠に置き換わったみたいだけどな」
「──えっと、つまり……？」
「つまり、ただの急用ってことだ」
相変わらず声の調子が一定の龍生。どこが重要ポイントなのか、自信もって把握できたとはいいがたいが、今回俺と舞宛てに召集状が届いた理由は理解できた。だが、問題はその中身だ。
急用で呼び出される所までは良いが、何のために呼び出されたのか、今の説明だけではわからずじまいだった。
「龍生君が言った通りよ」
そこで、部屋に入ってからずっと無言だった、優花が言った。
「召集状が届いたからって、必要以上に怯える必要はないわ。ただ、なにか危ないことをしているなら、話は変わるけどね」
優花のその言葉に、龍生とは反対側の隣の方から、少し刺々しい視線が突き刺さった。
「だからごめんって、舞！」
「別に。まだ何も言ってないけど？」
「だって、気持ちよさそうに寝てる舞を起こすわけにはいかないじゃん！」
「き、気持ちよさそうって……覗いたの！？ 見たの！？ 寝顔を！？」
「いや、見ないようにはしたさ！ でも、舞が隣で寝たいなんて言うから、しょうがなく──」
と、そこで、完全にやらかしたと気付いたが、時すでに遅し。
「へえ、ふうん、へええぇぇ～～」
暴走令嬢がその一瞬をみすみす逃すことなど、するわけがなかった。
「なになになに、お泊り？ おうちデート？ あっらっまぁ！ 知らない間に、そこまで成長しちゃったの？ あらあらあらあらぁぁ～、今夜はお赤飯ね～～？」
風花の顔が、限界までニヤついた。
舞にくっついている間は静かだった暴走令嬢のスイッチが、完全に入ってしまったのだ。
「バカ倫也」
「完全に不可抗力だと思います……」
女性らしい、細い前腕で口元を抑え、笑いをこらえる仕草をする優花に、はめられた瞬間だった。
（姉だから、風ちゃんよりは安心できると思ってたのに……。結局は同じ穴のムジナじゃないか）
暴走令嬢から、あの手この手で四方八方から攻められ続けるのを傍らに、俺は大人びた女性の反応を見て、確信を得た。
龍生は、我関せずの意を表明していたが、娘姉妹の反応を見て、話についていけずにキョトンとしていた路久氏が、とんでもない爆弾を投下する。
「なんだ、二人は同棲しているのかね？」
「「してません！」」
半ば反射的に、俺と舞は完璧なハモリを持って、紛らわしい勘違いを一刀両断した。
