レインⅠ ７章・特訓 強くなるためには──Ⅱ①
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「お見事やったで、倫也」
黒灰に成り果てた魔族跡を険しいまなざしで見つめていると、後方から志峰の声が聞こえてきた。
「志峰……」
通常より小さく、苦悩がつもったような返事をした。
その返事を聞いた志峰は、俺の心情を察したような表情をした。
「あまり納得いっとらんようやね」
その言葉に対し、俺は力なく頷いた。
「最後さ、術が発動しなかった」
「知っとるよ。見とったからな」
「なんでかわからないんだ。フェンリル戦の時は上手くできたのに」
手のひらを見て、思わず表情が曇る。
（意識は間違えなかったはず。霊力もまだ余ってた。なのに、どうして……）
そう考え事をしていると、いきなり頭をポンポンと叩かれた。
「──はぇっ？」
いきなりの慣れない感触に、素っ頓狂な声を上げた。
「今日の闘争の反省は後にして、とりあえず今は目の前の結果について考えようや」
志峰は俺の頭から手をどけた。
「中位魔族の初討伐、おめでとうさん。倫也」
「──っ！」
──そうだ。俺は今日、初めて中位魔族を倒せたんだ。
初めての実感。自分が倒した格上の敵。術の発動に失敗し、沈んでいた気持ちも幾分かは楽になった気がした。それでも、納得いっていないことに関しては揺るがない。
「さ、結果報告や。本部に戻るで」
他の魔術師がバラバラと解散していく中、志峰は再度俺の頭をポンッと叩き、歩き始めた。
（志峰みたいな強さ……高度な戦術……）
志峰の背中を見て、俺は鞘から短剣を抜き──攻撃を仕掛けた。
「足音がうるさい。無駄な動作が多すぎる。視線がバレバレ。こんなんじゃ、寝てても簡単に避けられるんよ」
──が、目の前から志峰の背中が消えたと思えば、いつの間にか真横から頭にチョップを食らっていた。
「～～～～っ」
これでもノーモーションで攻撃を仕掛けたつもりだったのに、と、チョップされた頭をさする。
「そんなに焦らんでも、いいんじゃないかね？」
「やだ」
「まあ、分かってたんよ」
ふふっと志峰は笑った。
「なあ、志峰」
「なんね？」
再び歩き始めた志峰に追いつき、俺は意を決して声にした。
「強くなりたい。強くなって、舞やみんなを守れるようになりたい」
志峰は数瞬黙ったあと、静かに俺の頭を再度ポンポンと叩いた。
「──ていうか、さっきから俺を子ども扱いしすぎじゃない！？ 一応高校生なんだけど！？」
「学生は皆子供やよ。お子様や」
「むぎーー、腹立つーー！ つうか、ポンポンするのやめろってぇ！」
＊
数時間前──。
闘争戦場から離れた、港沿い。
そこでは、尋常ではない程の魔族が、大量に異常発生していた。
辺りに人の姿はなく、コンクリートで形成された地面や街灯、近くの公園芝は、およそ原型をとどめていないほどに崩壊していた。
『────ラ──』
そして時折、しみるように響き渡るソプラノの美歌が、蔓延る魔族を一斉に黒灰に変えていった。
それが何度か続き、ついには魔族の一体も姿をとらえることが出来なくなっていた。
「付近を見て来ました。やはり、ここが一番ひどいようですね」
独つの月明かりと、生き残った僅かな街灯だけが照らす大地に、軽快な男声が夏の湿った空気を震わせる。
「うむ」
その男声に呼応するように、野太く低い声が返事をした。
「どうだね。姫君」
野太いバスボイス──鳳叡山仙充郎は、崩壊が最もひどい部分の地面に様々な機械を用いて探索をしている、藍色の髪の麗人に進捗状況を尋ねる。
「ンンーー、もう少し精密に検査しないことにはわからないけど、みっくんの予想した通り、ここが震央地で間違いなさそうね」
麗人──姫の報告に、仙充郎は頷いた。
「中路君、今日からしばらくの間、この地区を封鎖するよう申請してくれないかね？」
「この地区、だけですか？」
仙充郎の申し出に、若干の戸惑いをみせる男性──古森中路。
「主将、それは少し狭すぎません？ 魔族は我々の思い通りに現れてくれないんですよ。それも考慮したら、もっと広い範囲に制限をかけるべきです」
「……中路君。きみの言い分はわかる」
仙充郎の出した提案に不満を漏らした中路に対し、仙充郎は少し間をおいて返答した。
「なら、もう少し申請範囲を拡げて──」
「──だが、それではいかんのだ」
中路の言い分に重ねるように、仙充郎は続けた。
「これから先、自由はもっと少なくなる。おそらく、数年以内にの。だから儂は、その時までにできるだけ広く、自由を確保しておきたいのだ。国民には、しかるべき時までは羽を拡げていてもらいたいのだ」
その言葉に、中路は苦虫を噛み潰したような表情を作った。
「……もし、６年前のように、国民が魔族に襲われることになったら、どう責任を取るおつもりですか」
そして、かつての災害を引っ張り出し、仙充郎に問いかける。
「その時はその時じゃ。それに──」
仙充郎は、細かい波によって不規則な形状と化した月の反射光を見た。
「あれと同じことは、もう起きぬ」
中路の問いを、毅然と答えた。
その答えに中路は、半ば呆れ交じりにため息をする。
「また、勘ですか？」
「うむ。儂の勘はよく当たるものでの」
自身の白髭をいじりながら、仙充郎は微笑みを作った。
「わかりました。明日にでも申請しておきますよ。まったく、貴方の指示はいつも先が読めない」
「ホッホッ、すまんの。いつも無茶ばかり言ってしまって」
ぶつぶつと文句を垂れ流し続ける中路と入れ替えに、先ほどまで調査をしていた姫が仙充郎の隣に移動した。
「仙チャン、今回の空間震だけど、ちょーっとマズいことになってるかもしれないわ」
「ふむ、マズいこと、とな」
「これを見て頂戴。みっくんも」
そう言って、姫はコードが機械につながっている液晶画面をスタンドに立てた。
「一番下の波長がね、今まで観測した中で一番振れ幅が大きくなってるの。それも、ちょっとじゃなくて、今までの５倍近くに」
「なっ……！？」
「む……」
画面に映し出された波長グラフが示す異常な値に、男性陣は驚きを隠しきれずに驚愕する。
「姫、たしかこのグラフって」
「ええ、自然界に流れ出る魔力量のグラフよ。しかも、この世の自然バランスを簡単に狂わすほどの量だわ」
一瞬、場がシンと静まる。
「──とにかく、各地で出現している魔族を、早急に討伐させないと……」
頬に汗が伝った中路は、焦燥とした表情で眼鏡を調整した。
「待つんじゃ。中路君」
画面から目を離し、仙充郎は焦る中路を静止した。そして──。
「姫君、なにか策があるようじゃな」
先ほどから、口元がわずかに上がっている姫。
「──今から言うことは、ただの思い付きよ。だから、実証実験なんてしてないし、成功の保証はどこにもないけれど……」
「それでも良い。少しでも可能性があるのならば、それに賭けよう」
仙充郎がそう言うと、姫は、ゴクリと高揚感を含めた生唾を飲んだ。
「私が集めたサンプルの中に、これを相殺できる持ち主がいるわ。もし、それが上手くいくのならば──」
最後まで言い切らず、期待のまなざしで空を仰いだ。
