レインⅠ ６章・特訓 強くなるためには──Ⅰ④
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新人の少年が中位魔族と闘争を続ける傍らで、志峰は自身の手を顎に添え、思考していた。
──やはり……気のせいなんかやない。倫也は、間違いなく全快しておる。しかし、どうやって？ 確かに、おいは１日と言ったが、それはあくまでも身体の霊力回路の損耗を、修復のみに限定した場合の話。霊力枯渇は精神も消耗するから、１日で戦闘復帰できるはずがない。本来なら絶対にありえない回復速度や。……いや、そもそも回復って言えるんか？ 霊力回路の損耗自体が治ったところで、霊力を通せるようになるまでにもっと時間が必要なはず。おいですら、復帰できるまでに２週間も要したんや──。
「おーい、志峰。あれで本当に良かったのか？」
思考に神経を集中していたところを、志峰が寄りかかっている木の上から降ってきた他の魔術師の声に中断された。
「団長の志峰の指示で中位を連れてきてやったけどよ、あの新入りにはちときついんじゃねえのか？」
「大丈夫やよ。倫也ならやり遂げるで。おいが見込んだ男やからね」
「いや、そうかもだけどよ」
上から降ってくる声に、困惑が混じった。
「魔術師が言ってるのは、新入りが最初のトラウマを払拭できるかってことじゃなくて、根本的な力の差でやられるんじゃ──ってことだ」
近くに待機している魔術師数十名の、ほとんどが懸念していたこと。
「新入りの強さは認めてるさ。現に、ここにいる俺たちの誰よりも成長が速い。志峰ほどじゃないにしろ、近いうちに化ける存在だとは思ってる。それはみんな思ってるし、それについて嫉妬するつもりなんか毛頭ない。だが──」
その切れた言葉の先が、倫也の方を向いた。志峰も、僅かに遅れて倫也をとらえる。
「まだ──早いんじゃないのか？」
その瞬間──。
『ウガアァッ！！』
「がっ──」
傷口を回復させた中位魔族が倫也を押しつぶし、動きを封じた。
「ああ、ほら！ 言わんこっちゃない！」
その言葉と同時に、魔術師は木の上でガサガサと音を立て始めた。
「こうしちゃいれん。俺はあの坊主を助けに行くぞ──」
「待つんや」
魔術師が助けに行こうとしたところを、志峰は静止の指示を促した。
「っ、おい志峰！ お前が何を考えてるか知らねえが、それと坊主を見殺しにするのとは違うだろ！」
「なん？ おいの言うことが信じられんと？」
「そうじゃねえ！ だから──」
「言い方が悪かったんね。すまんな。──なら、言い方を変えるんよ」
志峰は目を細め、中位魔族の拳によって突っ伏している倫也に視線を向けたのち、目論見顔で微笑した。
「倫也の成長速度を信じられんのかね」
＊
魔族の拳に力がこもり始めている。急いで脱出しなければ、このままつぶされるのが目に見えている状況。それなのに──。
（くそっ、くそ、どうすればいいんだ！）
伏せられ方が悪かったせいで、微動程度にしか身体が動かせない。
「──うぐぅっっ！」
そろそろ本格的にやばい。そう本能が告げている。が、その警告に対して身体は自由が利かない。
それと同時に、自分なんて大したことなかったのではと、悲愴な気持ちが溢れてくる。
（──俺に、中位魔族なんて……早かったかもしれない）
自分のことを、弱い弱いと罵りながらも、ほんのわずかに思っていた。
フェンリルと闘ってから、もしかしたら、という気持ちが芽生えていた。
今の自分になら、中位魔族でも倒せてしまうのでは──と。
うぬぼれていたつもりはない。ただ、あれほど強い相手を追い返せたのだから、強くなれたと思っていた。
（全部、勘違いだったんだ……）
──フェンリルとは闘ったんじゃない。試されていたんだ。
──追い返したんじゃない。俺が勝手に倒れたんだ。要はただの不戦敗。
──強くなったんじゃない。ただ──。
（ただ、自分の置かれた状況に、慣れただけだったんだ……）
最初に比べて動けるようになった──否、身体が適応しただけ。
魔族にたいして尻込みすることが無くなった──否、何度も目にしたから慣れただけ。
──成長なんて、微塵もしていない。
「っっ！！」
いつの間にか、自分に都合のいいように上書きされていた。フェンリルとの会話、志峰の警告。どれも、自分に力がないから言われていたことだったはずなのに、都合よく受け取っていただけだった。
舞の言葉も。
今まで自分がやってきた闘争が、非常にダサく、ちっぽけでくだらないもののように思えてくる。
ただでさえ、ずっと負け続き、助けられ続きの闘争。それでも、いつかは自分の力だけで皆を守れるようになりたいと、たった１つの思いから失わずにいられた小さすぎる自尊心。それが、無残に崩れ落ちる音がした。
（なんだよ……俺って、なんにもないじゃん──）
中位魔族の拳で押さえつけられている身体から、抵抗する力が抜けた。
自分の弱さを象徴する体勢。失望が肉体を鈍らせる。
（もう、このまま──）
ふと、腕を組んで木に寄りかかっている志峰の姿が目に移った。
「──？」
俺はその視覚情報に疑問を抱いた。
なぜ、志峰がこちらを見ているのか。
なぜ、今自分と目が合っているのか。
そこで、自分が今、顔を上げていることに気が付いた。
（なんで、顔なんか……）
俺自身が取ったはずの行動が不思議で、一度視線をずらした。そして、もう一度志峰を見ると──。
「っ！！」
なにかを企んでいるような表情で微笑していた。まるで勝ちを確信したような。
（俺を、見てる？ 志峰が？ なんで……）
その上にいるゴリラ面の魔術師は、困惑したように頰を掻いている。
志峰の意図がつかめず、ゴリラ面の魔術師の困惑が移ったように、俺も困惑する。すると──。
──さあ、次は何を見せてくれる？
志峰が声に出さず、口の動きだけで俺にそう言った。
「──っ」
自分の身体に積もった失望が、一気に晴れた。
「ぐ、くっ──！」
抜けた力が、再び身体に宿る。
「お──おお……」
両手を地面に押し付け、上体を起こそうとし、脊柱がミシミシと音を立てる。
痛みを伴う無理な歪曲。
（見てくれている）
腰の関節が外れそうになるほどの力。
しかし、不思議と辛くない。
(期待してくれているだけで──)
上腹部に、霊力が溜まる感覚がする。
（人は、頑張れる！）
その力を、欠片も残さずに──。
「おおおおおおおぉぉぉぉ──」
そして、霊波を一気に放出──。
「──はぁっっ！！」
中から外へ、限界に達した力の波が、辺りを強く照らす。
『グッ、オオオッ！？』
バチバチと大きな音を立てながら、背中を押さえつけていた拳の感覚が離れていく。
魔族との距離を確保し、解きかけていた霊装を、再度強固に顕現し、【レイ・ブレード】を展開。
そして、深く空気を吸い──。
「うおおおおおおおおおおっ！！」
片腕が吹き飛んだ目の前の中位魔族に向かって、強く雄叫びを放った。
『オ、オオオオオオオオオ！！』
中位魔族も、それに呼応するように咆哮で返す。
互いの足元が蜘蛛の巣状にヒビが入り、同時に地を蹴った。
「うおらぁぁっ！！」
【レイ・ブレード】が中位魔族の肉体を深く切り裂く。
だが、魔族ももう片方の拳で俺を豪打する。
魔族の傷口から漏れた瘴気をまとい、俺は建物の壁面に激突する。
「うぐっ──、おあああああっっ！！」
先ほどまでのダメージが蓄積した背中を打ち付け、悶絶しそうなほど痛むが、それを雄叫びでかき消す。
【レイ・ブレード】の矛先を、脇腹と残りの片腕にロックオンし、壁面を蹴ると同時に霊波を放出し、速度を大幅に上げる。そして──。
『グオアアアアアアアアッッ！？』
見事に、魔族の残りの腕を切断し、魔族は土煙を上げて倒れた。
魔族から少し離れた後方に着地。
「……」
魔族の片腕を切った短剣を、目を見開いて見た。
（でき……た）
短剣を握る手のひらに、力がこもる。
（できた、できた、できた──！）
乱れた呼吸など忘れてしまうほど、深く感触を味わう。
（俺が──！ 俺が、倒した！）
「～～～～っ！！」
声にならない喜びを、拳で表現。初めて自分の力が中位魔族に通用した瞬間。
気分が高揚したまま、志峰の所に移動しようと身体を反転させたその時、土煙の中で魔族が動いた。
「──！ まだ……！？」
砂塵が捌け、魔族が露見するが、立っているのもやっとのようにフラフラしていた。
「そうだ……今、なら──」
魔族の状態を視認して、俺は短剣を鞘にしまった。
軽く息を吐き、周辺の空間から霊力を収集させる。
両腕の力を抜き、体内に集まった霊力を一点に集中。そして、フェンリル戦でやったときのように、両手のひらに移行させるように意識をした。
（まだ、我慢だ。まだ打つな）
全身が徐々に強く発光していく。力が溢れる感覚になる。
（もっと。もっと──）
両手のひらに、全霊力が集まった。
（──今）
魔族に向かって【アサルト・コア】を放つ──。
「──え？」
が、凝縮したはずの霊力は、魔族に向かって撃たれるわけでもなく、ただ空気中に霧散していっただけだった。
「な、なんで！？」
意図しない結果に、動揺する。
（何がダメだった。力が溜まってなかった？ それとも、上手く移行できてなかった？）
様々な思考が脳内を行きかうが、どれも解決しないまま空中分解した。
『グ、オオ……』
魔族が弱々しく音を漏らす。
「っ！？」
それに気が付き、俺は急いで魔族に視線を向けた。
（まずい！）
鞘に閉まった短剣を急いで取り出し、すぐさま【レイ・ブレード】を展開した。
そして、魔族に詰め寄り、魔族を切り刻むように太刀を走らせる。
『オオオ──』
魔族が力尽きて倒れ、瘴気が空気中に霧散した。
