レインⅠ ６章・特訓 強くなるためには──Ⅰ③
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同日深夜──。
フェンリルとの闘争から１日半が経過した頃、俺の体は調子を取り戻していた。
相変わらず夜闇が濃く、街灯が照らしている部分以外は暗黒に包まれている。その闇に紛れ、俺に向かって何か邪悪な物体がヒタヒタと向かってきているのを感じていた。
「じゅう……さん──か？」
月明かりは連なるビルに隠れ、唯一の光源である街灯は限られた範囲しか灯さない状況。
（知覚できるようになったのは良いけど、姿が見えないから攻撃ができないな……）
「とりあえず、明るい所に移動するか」
霊装で強化された身体能力を駆使して、迫り来る謎の物体から離れるように地を蹴った。能力を持たない一般人からしたら、再現など不可能な速度。２００ｍはあるであろう交差点間を５秒弱の速度で走り抜ける。
だが、後方で感知している物体は、そんな常外の速度にも負けず劣らずと追いかけてくる。
いくつも連なるビル街を走り抜けると、月の明かりが差し込んでいる区画を見つけた。画一的に配置された道路脇の樹木に視線を向け、一瞬の思考のあと乗り移る。
（数はさっきから変わっていない。なら、ここで迎え撃つか）
ふところから短剣を取り出した。そして──。
【レイ・ブレード】
短剣が光の分子振動で淡く輝き始め、薄く、長く伸長した。
俺を追いかけていた足音が徐々に近づき、次々の月明かりによって姿が照らされるところに出現した。
人型や妖鳥、四足、六足歩行など。様々な生物の容姿をした、濁黒の瘴気に取り巻かれた人外、魔族。
（やっぱり１３体か）
視線だけを動かし、影から現れた魔族を数えた。
「ビンゴ」
【レイ・ブレード】が展開した短剣を標的に定め、脳内で魔族を切るシミュレーションをした。
より素早く、より無駄が無く、より威力を高めたまま──俺は樹木を強く蹴り上げ、魔族に向かって跳んだ。
一太刀で数体を切り裂き、そのライン上にいた後続の魔族に切りかかろうとしたその時──。俺の少し先にある左右の空間がぐにゃりと歪み、ねじれから瘴気が漏れ出た。瞬く間に瘴気が形を作り、多数の咆哮と共に数十体にも及ぶ魔族を構築する。
「くそ、あと少しだったのに！」
一度動きを止めて、ラインを修正するか──という考えが頭をよぎった。が、一度走り出した体勢を止めようとしたら、次の行動に大きなタイムロスができる。その隙に反撃されたらたまったものではない。
だが、このまま突き進んでも、先ほどよりはるかに数が多い下位魔族を葬りきることは難しい。どうするべきか。魔族にぐんぐん近づきながらそう考えていると──。
「そのまま突っ込みや、倫也！」
──と、どこからか聞き慣れた、美しさがこもる男声が聞こえた。
俺はその声を信じ、ラインを変更せずに短剣を構える。
「月慧華──」
男声が術名をつぶやくと、辺りの空気がふわりと甘くなる感覚に襲われた。
（あ、この感じ。前のと似てる）
少し前に初めて闘争に参加した時、中位魔族が倒されたあの感覚。
甘い香華が魔族を包むと、途端に動きが鈍くなり、ほとんど間を置かず一斉に黒灰へと霧散した。
「……すげぇ」
たった一撃で辺りの魔族を葬った技に感心しつつも、目の前のライン上に残された数体の魔族から注意を背けず、切断した。
「志峰、助かった。残りの魔族は？」
俺のもとに降りてきた、すらっとした縮れ髪の青年──志峰と背中合わせになりながら、進境を聞いた。
「全部片づけたんよ」
「おお、さすがだな」
志峰の実力は、ラギアスに所属している魔術師の中でも間違いなくトップクラスだといえる。おそらく、下位魔族ではどれだけ束になろうと歯が立たない。
手際の良さ、的の絞り方、術発動のタイミング、使い方など……。たった一撃の中にも山ほど有益な情報が詰まっている。
それを分析したくなり、俺は志峰に帰ろうと声をかけようとした瞬間──。
「さ、後は頑張るんよ。倫也」
「え？」
謎めいた言葉を俺に投げかけて来たと思いきや──。
『グオオオオオオォォォォッッ！！』
上空から、一際大きな咆哮が周辺の大地を震動させた。
直後、ズシンっと剛脚がアスファルトにヒビを入れながら着地。大地から剥がれたコンクリート片が宙を舞う。
「…………は？」
突然の現れた、一際屈強そうな見た目を持つ魔族に状況処理が上手くいかず、茫然とした。
「全部片づけておいといたんよ。中位魔族１体を残して、な」
いつの間にか俺から少し離れ、近くの樹木にもたれかかった志峰がニコリと微笑しながら言った。
「……こ、っのぉ──」
ワナワナと肩を震わせ──。
「人でなし共があぁっ！！」
──と、志峰を含める、集まって見物を始めていた、その他大勢の魔術師に向かって声を上げた。
＊
そこからは、どうにも行き場の見つからない気持ちを抑え、中位魔族の闘争に集中した。
「お──っらぁ！」
フェンリル戦で気が付いた、太刀のタイミングをずらして仕掛ける斬撃。
『グォアアッ！』
「ふんぬっ！」
魔族の拳を短剣の背で受け止め、向きを変えた面を使って力を逃がし敵の後方に回る技。そして斬撃。それには、今まで感じたことのなかった、初めての感触があった。
（入った！ よし！）
『グアァ！？』
太刀が魔族の背を切り、ぱっくりと裂けた部分から黒灰が滲み溢れた。
（やっぱり、出来るようになってる……中位魔族と張り合える……！）
戦場で敵から意識を外すことは危険だと、志峰や他の魔術師たちから口酸っぱく言われている。もちろん今も、反撃の隙を与えないように、視線は魔族から離していない。しかし──それでも、だ。
今までは、下位魔族程度しかまともに闘うことができず、唯一闘った魔術師のフェンリルには最大限に手を抜かれ、挙句には勝負がつかないまま霊力枯渇で意識を失うという、あまりの脆弱っぷり。
我ながら、嫌気がさすほどに弱かった。たった１回の敗北で知らぬ間に失っていた自信。
それが、この数撃でほんの少しだけ取り戻せたように感じた。
（俺でも、戦える……）
拳を小さく握り締め、腕全体に残った斬撃の感触に自身の成長を実感したのも、つかの間──。
『ウグオオォォッ！！』
中位魔族が咆哮を放ち、大地がビリビリと振動を起こした。すると、辺りから黒いモヤのような気体が集まり、瘴気が形成されていく。瘴気が傷口を包んだかと思うと、魔族の体内へ吸収されて行き、切り口がみるみる塞がれていった。
その現象に俺は喜びをすぐに収め、中位魔族に対して最大限の警戒と動作準備を作った。
（とはいえ、やっぱり踏み込みが浅かった……）
切った瞬間に脳裏をよぎった、あの時の死への恐怖。
対面戦闘では距離を取れば取るほどこちらが不利になる。わかっていたことだが、どうしても消しきれなかった。
恐かった。
『ウガアァッ！！』
中位魔族の見た目が変化した。
ビキビキと、魔族の体表が音を立て、瘴気が濃くなる。
「なっ──！？」
濁黒の瘴気が強く濁り始めた。今まで半透明だった彩度が、完全に塗りつぶされる。
これはまずい。いったん距離を取らねば──。と、考え、その場から離れようとしたその時──。
「がっ──」
魔族の剛隆とした拳によって無理やり地に伏せられた。
（は、はやい……）
動いたことさえ感じ取れなかった。瞬発力と反射に自信を持った俺が、反応すらできなかった。
この魔族は──強い。
「うぐぅっ！？」
魔族の拳に力がこもり、アスファルトに強く押し付けられた。
（まずい、動けない……！）
「かはっ──」
メリメリと、全身の骨がきしむような、嫌な音を立てはじめる。
（何とかして……抜け出さないと──）
