レインⅠ ６章・特訓 強くなるためには──Ⅰ②
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重力に抗いきれずに倒れ込み、乱暴に息を吐き出した。喘ぐ肺を野放しにして夕空を見上げる。
幾時の間を置き、落ち着いたころで上体を持ち上げた。
「やっぱり、志峰とかに聞くしかないか」
夏場独特の、ぬくもりを含んだ斜陽に身を当てながら下山した。
＊
一通り山で特訓をした後、道場に戻った。
「ん？」
玄関の近くまで来たところで、金属製の赤い郵便ポストに１枚のはがきが挟まっているのが見えた。
「差出人の記載が無い……いたずらの手紙か？」
しかし、なぜわざわざこんな辺鄙な道場に？
不思議なはがきを手に理由を考えながら、横移動式の玄関扉を開ける。
すると、数秒してバタバタと切羽詰まったような足音が聞こえてきた。
「あ、舞」
廊下から心配げな表情をした、髪をほどいたままの少女が、駆け足で顔を出した。
「え、えーっと……」
（この場合、なんていえばいいんだろう。おはよう？ いや違うな。えっと……）
「た、ただいま……？」
ほんの少し照れを含んだ声色で、舞に向かって言う。
「──……った」
突如舞が、その場にへたり込むようにしゃがんだ。
「ちょっ、舞！ どうかしたのか！？」
なにかの糸が切れたように屈んだ舞を心配し、少女の肩を掴む。すると──。
「よかった……無事で……本当に、よかった……」
舞は弱々しい言葉で、ただひたすら俺の無事に安堵したような言葉をつぶやいた。
「え？ あ……」
それを聞いて、今回の俺の行動が舞を不安にさせていたのだと気が付いた。
「ごめん。行き先も伝えずに勝手に出て行ったりして」
「ほんとだよ……もう」
うつむいたままの状態で、少女はゆっくりと話し始めた。
「朝起きたら、隣にいないし、道場の中を探してもいなかったし、靴も消えてたから……。また、危険なところに行ったのかって……。昨日あんな話をしたせいで、どこかで凄い無茶をしてるのかって思うと、もし万が一のことがって考えると──恐くて、本当に、恐くて……」
徐々に震えが大きくなっていく華奢な体躯と声を必死に抑えるように、途中途中で間をはさみながら、消えてしまいそうなほどの小さくか細い声で心情を訴えた。
「今度は必ず言う。手紙も残すから。不安にさせて本当にごめん」
「……絶対だよ」
軽く呼吸を整えた舞は顔を上げた。が、またすぐに血相を変えて戦慄した表情を作った。
また表情が変わった少女が気になり、目線の先をたどると、先ほどの特訓で負い、流血した跡が残る腕の傷を凝視していた。
「あ、やべっ」
舞の肩に置いていた手を、傷口を隠すように急いで移動させる。
すると今度は、キッと、鋭い眼光で俺を睨んできた。
「だ、大丈夫だよ。ただのかすり傷だって。もう血は止まってるし、唾つけときゃそのうち治るって」
思いついた必死の言い訳を片っ端から口に出していたら、舞は何も言わずに長いため息をついた。
「ねえ、倫也」
「ん？」
そして──。
「ちょっと、１回本気で怒っていいかな」
ニコリと、鬼の形相で赤いオーラを放出した。
「いや、ごめんって！ マジで！ 本当に！？」
＊
明日十時、別紙ノ御所二コラレタシ
ポストに投函されていた二つ折りのはがきには、その１文がつづられているだけだった。
「これだけ？」
髪を結びなおした舞が、淡泊な疑問を投げかけた。
「うん。別紙って書いてあるけど、ポストにはこれ１枚しか入ってなかったし」
リビングの２人掛け用のイスに隣り合って座り、質素なはがきを見つめていた。
はがきを裏返すとき、舞に応急手当てをしてもらって巻かれた包帯同士が擦れる。
「なにかの手違いかなぁ」
「差出人は書いてなかったんでしょ？ うちの宛先も」
「うん。だから、いたずらかなってちょっと思い始めてる」
あまりにも不自然な状態で投函されていたはがきについて考えていると、舞がなにかに気が付いたような反応を見せた。
「ん、どうした？」
異変が気になった俺が、舞に抱くと、
「ねえ倫也。近くに柑橘系の木ってある？」
と、聞いてきた。
「近くに？ いや、ないはずだけど……」
「そう……」
何やら怪訝な反応をする舞。
舞が、意味もなく訝しげな反応をするとは考えにくい。それが気になり、舞に聞き返してみた。
「なんで？」
「ちょっと酸っぱい香りがしたからさ」
「酸っぱい香り……そういえば、確かに。でも、どこから？」
あまりにも薄かったので気にしていなかったが、辺りで作農されていないはずの柑橘類の香りがするのは不自然だ。そこで、俺も香り元を探すべく、嗅覚をとがらせて香りの源を辿ると、今手に持っているはがきから、かすかに漂っていると分かった。
「このはがきから、だね」
「だな。──まさか……」
そう言って、俺は立ち上がり、キッチンに移動してコンロを点火した。
「そっか、炙り出し」
舞も俺の考えに気が付いたのか、半ば独り言のようにつぶやき、俺はそれに対して小さく首肯した。
はがきを火の近くに持っていき、燃え移らないように慎重に炙る。すると、質素な文が薄れ始め、煤で徐々に枠組みと文字が浮かび上がってきた。
「これは……別紙って言わないんじゃ……」
「舞、ツッコんじゃだめだ。相手は同じ人間じゃないんだから」
俺も舞も、はがきに浮かび上がった２文字の漢字を見て、半分呆れたような反応をした。
消えたインクの代わりに、煤で灰黒く浮かび上がった『九条』家の表札。そして時間差で、明らかに誰かがいたずらでお絵かきをしたような跡も浮かんできた。
「でもこれ、確か召集状……だよね？」
「そうだな。なんでそんな物騒なものがうちに来るんだ……」
警護団からの呼び出し──この『九条』の表札が描かれたはがきには、そういう意味が含まれている。全国に９つ存在する警護統括団体の監視に引っかかった人物や団体は、今俺が持っているようなはがきが送られてくる。警護団のもとで尋問され、そのうえで危険性があると判断された場合は、刑務所送りなんてこともあるそうだ。
「倫也、なにをしたの？ 今正直に白状したら無理のない範囲で味方してあげる」
「俺が事件を起こした前提ですか舞さん」
「だって、私の方に呼び出しがかかる心当たりはないもん」
それもそうだ。と、脳内でつぶやく。
「俺もないよ。何かの間違いって可能性もあるから、一応、九条家に行ってみるけど。舞は？」
「行く。倫也の家じゃなくて、こっちに来たのも気になるし」
「あぁ、確かに」
家に帰ってみないと分からないが、俺が利用するとき以外は無人である道場宛てに手紙が届いたのは不自然だ。
しかも、封筒がなく切手も貼ってないところをみると、誰かが直接道場に持ってきたことになる。
「でも、なんで九条なんだろ。この道場一帯は向こうの管轄のはずなのに」
『九条』の表札を見た瞬間から感じていた疑問。ここは東京の西に位置する山地だ。関東平野を警護する九条が務める地域ではない。
「……まあ、明日になれば全部はっきりするだろうな」
警護団なんてお偉い方が考えていることなんて、一国民の俺には到底わかるはずもない。これ以上考えるだけ無駄だと判断し、俺は事の真相を明日にゆだねることにした。
