レインⅠ ６章・特訓 強くなるためには──Ⅰ①
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道場の一室──。
外からは夏の音色が絶え間なく聞こえる。
舞は、隣ですやすやと眠る少年を感慨深そうに見つめていた。
「寝顔は変わってないね」
倫也の胸に置いた手を頬に移動させ、指の動きだけでゆっくりと撫でる。視界に映る寝顔が面白くて、思わず笑みがこぼれた。
「もう、違う人になっちゃったと思ってたな」
初めて会った時はむすっとしていた。とにかく構うな。と言わんばかりに。
でも、それから徐々に変わっていって、舞のほかにも笑顔を見せるようになった。それにほんの少し嫉妬したのは内緒だけれど。
後頭部に手をまわした少年の顔を自分の方へ寄せ、コツンッと額を合わせた。
「何が何でも、守ってあげるからね」
──もうあなたを独りになんか絶対にさせない。そう誓ったあの日から想いは１ミリたりとも変わっていない。
「だから、あなたも私を守って」
──舞に力はないから。
「あなたはもう、あなただけのものだから」
＊
道場裏にそびえたつ陣馬山。神奈川県相模原市と東京都八王子市に挟まる形で成っている。地上から８００ｍ超えと、周辺の連なる山々の中では最高標高を誇る高さを持つ。そしてその一角──。
登山客が入ってこられない、傾斜が急なポイントに俺は朝の夏風に吹かれながら立っていた。
「──よし」
霊装を顕現した状態を長時間維持。せっかくだから、山から下りるまではずっと出し続けよう。
霊力が足りなくなれば、霊装は消滅する。霊力枯渇で分かったこと。
【レイ・ブレード】
右手に構えた短剣に光の粒子を集束させる。
母趾球に力を込め、溜めた力を一気に解放して跳躍した。
目の前に見える木に切り──かからずに、霊波を放出して自身の移動筋を変えてギリギリを通り過ぎる。
目標は中腹の密林から先の頂上まで展開し続けること。
密になった木々が道を遮る。
密集した木々を、霊波を使って破壊するのは簡単だ。でも、そうじゃない。それじゃあ意味がない。
短剣と木々が衝突する瞬間に霊波を出して避ける。代わりに、近くにある瓦礫に短剣を押し当て、続けて展開していた【レイ・ブレード】で細かく切断した。
最小限の力、最小限の動作で最大限の力を発揮するように。
【「もっとライフルみたいな使い方をしろ」】
フェンリルの言葉を思い出す。
無駄使いをするな。でも手を抜くな。最も効率のいい方法を身体でつかめ。
「──！ くっ……」
何度か繰り返すうちに、大木が目の前に迫ってきた。それに気が付くのに遅れた俺は、上手く方向転換ができず、木の太い枝にかすってバランスを崩した。人の手が加わっていない硬い土の上を転がる。
かすった方の腕には鋭利な切り傷ができ、やがて溜まった血滴が一筋の川となって地面に向かって肌を伝っていった。
（霊波が弱かった……）
扱いが難しい──なんてレベルじゃない。全然違うことを同時にやらなきゃいけない。
数学の証明問題を集中して解答している間に、同時進行で国語の読解問題を解いている気分だ。
それでも、やらなければ。できるようにならなければ。
「まだまだっ」
不規則に沈む土壌をお構いなしに跳び、数ｍ上空の太い枝に足をかける。
【「おせぇよ」】
──全身の体重移動を使って、一気に蹴り上げた。
（まだ遅いか……！）
数瞬で先ほどの位置から目視で１０ｍほどの地点に着地した。が、それでは遅い。フェンリルと闘った時はこれよりも速く詰めたが、簡単に処理された。
（せめて、もう１テンポ速く動ければ……）
あの時の身体感覚、精神状態、環境──。
全てを思い出せ。今この場で再現できるものはすべて再現しろ。
加速速度──違う。
空気抵抗──違う。
足の運び──違う。
スタートダッシュ──違う。
全部、違う。こんな微々なものではない。もっと大きく、もっと根本から何かを変えないと。
（でも何を？）
今できる中で最大限の速さを出した。確かについさっきよりは速い。だがそれはほんのわずかだ。フェンリルと闘った時の再現はもう少しでできる。
でも、その先は？
今の意識を完璧に実行できたところで、スピードの変化はたかが知れている。
ガンッと、頂上付近に露出していた大きな岩を短剣の柄で叩いた。
「わからない。どうしたら……」
いつの間にか山頂についていたが、そのことはもうすでに意識の外にあった。擦り切れた衣服や腕を伝う流血も止まらないまま、苦悩が頭にこびりつき続けた。
❆❆❆
近くの高木の先端に立っていた。
時折吹く夏の熱風が山の斜面に沿って木を揺らす。先端はしなり、普通ならば直立は困難だが、強度が落ちる部分を氷で固定させ、揺れを最小限に抑える。
狼を思わせるマスクから除く瞳は、下にいる霊装を顕現した少年をとらえていた。
「…………」
昨日の一戦から一夜明けた今日。しっかり休めたのか、少年の顔色が随分といい。
対峙した時に終始感じていた思考のしなやかさは健在だ。普通ならば霊力を抑えるなんて考えは浮かばない。
たいていの魔術師は、魔術を何度でも使えるようにしようと、霊力の底上げを試みて身の器に会わない量の霊力を獲得する修行を始める。確かに、それだけでも霊力は増強できる。だが、それを扱う器が作られていないのがほとんどであるため、使いこなせずに自滅していくのが毎回のパターンだ。
しかし、少年はそれに気付いた。ほとんど無意識だろうが、簡単に結果が出る霊力の増強という麻薬を目の前にしても、自分の鍛錬を優先するひたむきな性格。
山に入ってからまだ数時間ほどしか経っていないが、その成果は少年の通ってきた道が如実に表現していた。
最初の方こそ陥没跡や衝突した痕跡が目立つが、残り半分のあたりから木の幹に付く傷はほとんどなくなっていた。
標高が上がるにつれて増える突岩が、最初の方は荒かったものの、後半はいつの間にか細かく砕かれていた。
霊装も顕現した状態。あれほどの霊波を出し続けたら、到底山頂までもたないはずだ。それなのに、霊装は衰える様子を見せず、【レイ・ブレード】を展開したまま神々しく淡い輝きを放出し続けていた。
だがそれでも、少年の動きにはもったいないと感じずにはいられないところがいくつかあった。
しかし、まだ１日目。それも、ほんの数時間。相対的に見れば恐ろしいほどの成長速度だが、それを見てしまったが故かもしれない。それでも、少年に対する欲はとどまることをせずに、心の中をどんどん満たしていった。
──あと１週間でも鍛錬を続ければ、今と見違えるほどの力が手に入るはずだ。
──あと１か月続ければ、そこらへんの〈魔族〉なんかに負けたりなんかしないはずだ。
──あと３か月続ければ──俺を越せるはずだ。
もう少しだけ成長を見ていたい。という溢れ出る自分の気持ちに蓋をするように、いまだに鍛錬を続ける少年から視線を外した。最後に少年を一見して、木の先端を凍らせた魔術師──フェンリルはその場から消えるように退散した。
