レインⅠ ５章・休息②
前話と同じ２話文の量です（勉強不足）。
１９
夜独特の夏の特異な音色、自然のなびくしなやかな音が八方から途切れることなく聞こえる。
梅雨が明けてから１週間と数日。晴天がすがすがしいほどに続いている。さぞ外は気持ちがいいだろう。虫が多いことはもはや宿命みたいなものだが。
週末は必ず世話になる道場。毎週金、土、日と泊りがけで使っている俺の特訓の場。今回も今日から３日間、いつものようにこの道場にこもるつもりだ。
そしてその時──俺はビクリとからだを上下させた。目の前であるものが微動したために。
──どうしてこうなった。
俺は祖父が残した道場の一室で正座待機をしていた。
理由は複雑だがきわめて単純。髪を下ろした風呂上がりの舞が真正面にいるからだ。それもお互いが布団の上で。
（これ明日起きたら絶対事後になってる奴じゃん！）
下手をしたら通る羽目になるアブナイ結末を想像してしまい、半ば無意識に頭を抱えてヘッドバンキングをかます。
（落ち着け、落ち着け。横になって目を閉じて、羊を数えて１００を超えちゃえば何も問題ない。問題ない。問題ない……。問題──あるな、これ）
どれだけ意識をそらそうとしても、誰もが一度は振り向く天使のような可愛さを持つ少女が隣にいては、いかなる魔法も効果を示さない。
その結果、まだ横にすらなっていないが、どうあがいても落ち着ける状況でなくなっている。
「あ、あのさ」
「ファイッ！？」
少女の一挙一動に敏感になり、たったの一声にも反射的にかつ大袈裟に反応する。
「そろそろ、寝よ……？」
少女は頰を適度に赤らめ、目をそらしながら言った。
「そそ、そっすねッ」
（ああああやめて、舞！ そんな顔しないで！ 俺が持たなくなるから！）
幾１０回ほど胸を強めに叩き、大きな深呼吸を数回繰り返したところで許可をとってから舞が横になった所の隣に寝転んだ。
（ああ、これはやばい。やばすぎる）
寝る前とは思えないほどに心臓がバクバクと鳴り、眠るどころかリラックスすらできない。
すると、胸の上辺りに何か軽いものが乗った感触に気が付く。
「ねぇ舞。なんで俺の胸をリズムよくトントンしてるの……？」
２人に薄くかかった布団の上から、舞は俺の鎖骨の下あたりを優しく叩いていた。
胸にかかる感触に意識を持っていかれつつも、何とか自制心を保ち続ける。
「赤ちゃんはこっちの方がよく寝るんだって。だから倫也も寝るかなって思ってさ」
「俺はどこぞの赤さんではないけれども」
「高校生なんてみんなまだ赤ちゃんだよ」
「全国の思春期が乳幼児化しちゃったよ」
不意に全国の思春期が赤ちゃんになるところを想像してしまった。思わずむせそうになったが、乱れた心中を和やかにさせる一定のリズムがそれを抑え込んだ。
（ああ、でも……これ、いいな）
規則正しく、優し気な振動と圧迫感が何か心地よい感情を増幅させる。心臓の忙しさも徐々に収まり、ゆっくりと気持ちが鎮んでいく。
「ねえ、話してよ」
と、そこで舞が手を止め、話しかけてきた。
「え？」
少し遅れて反応した。
「闘争のことと、この１週間のこと」
「志峰が話したんじゃ？」
「うん、話してくれたよ。倫也がみんなのために闘ってくれてることも、今この世界に何が起こってるのかも」
でも、と少女は続ける。
「倫也の口から、ちゃんと聞きたいな」
優しいほほえみを見せた舞。
俺のことをこんなに思ってくれている女の子を悲しませていた。
分かっていたことだが、目の前にその対象がいると、どうしても悲観的な気持ちになってしまう。
今まで不安にさせたり心配させたりした分、せめて俺に出来ることで彼女に対する償いをしなければ。
「神話の話、知ってるよね」
「うん、〈精霊〉と〈悪霊〉の争いでしょ。２千年前から続いてるって授業の中でも何度も聞いてるよ」
「うん。俺が今関わってるかもしれないのが、まさしくその争いそのものなんだ──」
意を決して話した。
今の世界の現状。〈精霊〉と〈悪霊〉のこと。ラギアスの表と裏の仕事のこと。中路の正体。そして──この１週間の闘争のこと。そこで自身の力不足を痛感したこと。俺がラギアスで闘争する根本にもなった６年前の事件の概要。
その間にずっと無言で相槌を打ってくれていた舞に感謝しつつ、知っていることを長い時間かけてすべて打ち明けた。
「ここまでが俺のわかってる範囲。まだ知らないことは山ほどあるけど、知ってることはこれで全部」
１週間という短い時間に、何度も何度も未熟さを目の当たりにさせられた。志峰との別次元とも思える実力差。他の魔術師たち同士による連携の精度。〈魔族〉の脅威。──〈フェンリル〉の天と地ほど離れていると感じる戦闘技術。
どれ１つとして学習しない要素はなかった。なに１つ俺が自力で越せるものはなかった。
経験値の差だけでは計り知れない、大きすぎる壁。
全員が全員、いつ死んでもおかしくないような状況下で、味方の誰がいなくなっても不思議ではない戦場で等しく死と隣り合わせで闘っている。
それはおそらく、〈フェンリル〉も例外ではない。彼も何かを得るために命がけの戦いに身を賭している。
「先週のことだけど」
天井を仰いだまま続ける。
「冬夜なら俺たちを頼ってくれるって話をしたよな。あの時、俺自身にもその言葉を重ねてたんだ。なにかあったら誰かを頼るって。特に舞と冬夜は付き合いも長いし、少しくらいの迷惑ならかけてもいいって思ってた。
でも──闘争のことだけは話すつもりはなかった。下手にしゃべって舞たちに危険が及んだら本末転倒だし、俺が闘う意味がなくなるから。そう思って黙ってたけど──そっか……こういう頼り方もあるのか」
静かに俺を見つめている少女と目を合わせるように向き合った。
「舞。俺を支えてほしい。多分無茶はこれからもする。もしかしたら今日以上に」
本気を出した〈フェンリル〉よりも強い敵。それを相手にするなら今のままでは到底太刀打ちできない。
時間の許す限り殻を割り続けなければならない。いつ来るかわからない強敵と渡り合うために。
「──でも、そのあとに寄りかかれる壁が欲しい。俺が自分に負けそうになった時に支えてくれる存在が欲しい。だから舞、その役目、お願いできるかな」
偶然か、虫の羽音がピタリと止み、少しの間シンとした時間が流れた。
「……やっと、わがままを言ってくれたね」
「え？」
小声だが、静寂な部屋全体に優しく響き渡る舞の声。
「覚えてる？ 去年倫也と私で宝石を買ったの」
「ああ、もちろん。クリソベリルだろ」
「あれはね、倫也が自分にもっと素直になってくれたらなって思って買ったんだ。ほら、倫也って自我が薄いじゃん？」
自我が薄い──その言葉を聞いて、宝石店での記憶と会話が一気に流れ込んできた。
そして──繋がった。
そういうことだったのか。舞の言った意味がやっと理解できた気がする。
俺が１人で為すことをやめて欲しかったのではない。誰かを守るために闘うのを嫌がっていたのではない。
舞はただ──俺にもっと我欲を出して欲しかったのだ。６年前から今まで、自分を殺して自分を追いつめ、周りに一切頼ろうとしない俺に。
「中学に上がって初めて会った時ね、いろいろ塞ぎ込んでるなぁっていうのが私の第１印象だった。ここ数日と全く同じ目──いや、もっと酷かったかも」
「いや、あのあれは、いろいろあってでして」
当時のことを思い出して可笑しな言葉使いになる俺を見て、舞は微笑む。
「次の年は私を名前呼びにする時、相当時間かかってたもんね」
「３日で呼んだ！ 呼べたから！ あのことはもういいじゃん！」
割と恥ずかしい過去まで流れるように次々と暴露されていって、抗う余地もなく赤面した。
「ふふっ、懐かしいなぁ」
もう３年かぁ──と、感慨深い様子で舞は懐かしんでいた。
「これからはちゃんと頼ってね」
「……──」
「私たちが代わりに闘う──なんてことはさすがにできないけどさ、ちゃんと支えるから。だから１人で抱え込もうなんて、もう考えないで」
舞の双眸が俺の瞳をとらえる。虹彩の中で鏡のように反射した俺とも目が合った。
「あ、それと、倫也が無茶するなんて私はもう慣れっこだから」
「──え？」
「初めて会った時から当たり前のように無理をしてさ、しょっちゅう保健室に運ばれてたじゃない」
「……覚えてたんだな」
建物踏破、道場での修行を本格的に始めた頃──ちょうど中学校に上がってすぐから。
小学校卒業後引っ越してきた俺は、小田原にある祖父の道場から横浜の中学校に通うことが度々あった。片道１時間近くかかる長距離登校。そして学校が終わり次第早々に道場に入り浸る生活。朝の早起き、修行のために夜遅くまで特訓。その負担が積み重なり、俺は何度も体調を崩した。過労と睡眠不足によって。
それから、両親が体調のことを心配して注意を受けた俺は、道場の使用を制限されたが、今度は都会の隣接した建物の環境を生かして建物踏破に力を入れ始めるようになった。初期のころは何度も足や手をくじき、結局保健室の世話になっていたが。
当時保健委員だった舞とも、そこで仲良くなったと記憶している。
「２日に１回のペースで捻挫して学校にくる人は初めてだったからね。よーく覚えてるよ。学習力ないなぁって思ったりもしてたけど」
「い、言い返せない……」
「だから、今回みたいにならない限りは止めないよ。胸は痛くなるけど」
「うぐっ」
自分では忘れたつもり──あるいは覚えていたつもりの出来事がどんどん湧き出てくる。
「たしか冬夜とも、そこで仲良くなったんだよな」
頻度は俺ほどではないにしろ、冬夜も保健室に顔を出すたびに治療した後の痕跡が痛々しく残っている状態が多かった。深さで言えば、俺以上に。
「なんか、変なつながりだね」
確かに。と、俺と舞の２人に笑いが起きた。
「──最悪だ……」
──と、そこで言葉を止め、上半身を起こす。
「え？」
予想していなかった、考えたくもなかった最もあってほしくない可能性が急に脳内に浮かび上がった。
「そんな……そんなわけあるもんか！ 違う、違う違う違うっ！！」
「倫也、ちょっと突然どうしたの！？」
突然真横で狂うように頭を掻きむしり始めた俺に隣の少女もつられて起き上がり、訝しげな顔をした。
「……ごめん、何でもない。多分俺の勘違い」
「そ、そう？ なにが……？」
「まあ考えてみれば、ただの偶然が積み重なって起こる大事件だって数えきれないほど存在するわけだし。それに、意図しなくてもたまたま似た道を通っただけで怪しまれることだってザラにあるし。だから気のせい気のせい」
慣れない空笑いで無理やり口角を上げた。
（今の誤魔化し方、へたくそだなぁ）
俺自身も驚くほど饒舌になった。隠し事があるとアピールするように。
笑顔もうまく作れず、不自然にひきつった苦笑いが拍車をかける。
「……言うわけ、ないよね。今倫也が何を思ったのかはわからないけど」
もちろんというべきか、舞には裏がしっかり伝わっていた。
「……ごめん。確信が持てたら、話す」
言えない。こんなこと。たとえどんなに頑丈な俺たちでも、関係に大きな亀裂が走りかねないから。
（俺は、本当にひどい奴だ）
たった今約束したことすら平気で裏切る。本当にろくな人間じゃない。こんな大ウソつき、いったい誰が認めてくれようか──。
「そう、分かった。倫也がそう言うなら」
そう返事をした舞の言葉に胸を衝かれた。
「なにか隠し事が新しくできたのかもしれないけどさ、私が知ってる倫也は嘘をつく人なんかじゃないよ」
俺を見る目がきれいだった。心から信頼しているような、一寸の疑いも持っていない純粋な瞳。
「……なんで俺の周りにはテレパシー持ちが多いのかね」
俺自身で俺を否定しようとしたと思ったら、舞は俺を自己否定から擁護してくる。
中路にしてもそうだ。６年前のことで俺が自分を強く攻めようとしたちょうどその時に、擁護とは違うが内容をがらりと変え、意図的に意識をそらさせていた。
「違うよ。倫也が分かりやす過ぎるの。私はいたって普通の女子高生だもん」
「その言い方、なんか怪しいぞ。実はＪＫ生活２回目。とかじゃないよな？」
その渾身の冗談に、舞は俺とは完成度がまるで違うような笑顔を作り、にこにこと黙り続けた。
「え、まって……怖いから否定してよ」
色々考え続けた俺の頭には、はっきりと真相がわからない内容はすべてクロと判断されるほどに余裕がなかった。
「ふ──ふふっ、本当に倫也って飽きないなぁ」
耐えられずに頰を緩ませ、噴き出すように笑った舞。
「あ、焦ったぁ～」
「高校生が２回目なんて、そんなことあり得るわけないじゃん」
「だよなぁ。マジで怖かったぁ」
ついさっきまで落ちいていたはずの心臓が、２つの大きな思考によってバクバクと逆戻りしていた。
「ね、そろそろ寝よ？」
ぽすっと音を立てて舞は布団に倒れ込む。
「そうだな」
一度だけ体と心の緊張をほぐすため息をついたあと、俺もつられるように横になった。
「どうする？ トントンする？」
優しい笑顔で舞は言ってきた。
「…………お願いします」
「ふふっ素直な赤ちゃん」
絶対に断れない魅力が詰まった誘い。心身が疲弊しきっている状態でその誘惑はずるかった。
胸にかかる心地よい波長が再度からだに浸透する。今度こそまぶたが重くなり、意識が一気に遠のいていった。
＊
今日から７月。だからと言って大きく変化したわけではないが、午前６時現在でもかなりの気温がからだを襲う。
古風の名残を残した、横移動式の玄関口を開け、陽光が照り付ける外に出た。熱気に含まれた多量の水蒸気が気管を通過するときに若干の痛みと苦しさを生じさせる。
「行ってきます。舞」
そんな中、俺はまだ一室で寝ている少女の名を口にしてこの土曜日にいつも修行している地へ向かった。
（体が、軽い……）
木々の根本を移動中、俺は身体の調子がいつもより良いことに気が付いた。
（しっかり休んだから？ それとも──）
勢いをつけて近くの太い幹に上り頂点に立った後、日の出僅か数時間の森林を見渡した。
美しくきらめく相観。陽光の角度によって色合いが変化する林冠。朝明の風に吹かれ、なだらかに揺れる枝葉から時折露見する湿った豊土。
目に見えるもの、聞こえるもの感じるもの全てが神秘にかつ幻想的に脳裏へと吸収されていった。
目を閉じる。冴えわたった五感がすべてを感じ取り、瞳の中にもう１つの小さな世界を形成する。
息短くを吐いて目を開けた後、通常時より強力な〈霊装〉を顕現して、遠くに連なる山岳を目指して強く跳躍した。
またしばらく更新ができなくなる可能性大……。
上手くいって２カ月後とかになるかもしれない（沈）
