レインⅠ ５章・休息①
切り場所が見つからなくて２話文になっちゃったのです……。
（次話も２話文だなんていえない）
１８
音を立てる滂沱──。
肌には感じないが、身を打ち付ける数多の水滴が波紋となって体内に残された僅かに生きている感覚を振動させる。
音が聞こえない。今、外はどうなっている。どんな音が流れている。見えない。今、どこにいるんだ。
分からない。どこからともなく感じ取れる空気の振動しか。
──熱い。
熱い？ どこが？
──痛みを感じない。
痛み？ 俺はいつ怪我をした。
意識が虚ろな中、まるで自分のものと思えない上肢を本能に従って移動させた。
──熱い。熱い。熱い。血が……抜けていく。
手足の感覚がない。目が見えない。今両手がどこにあるのかもわからない。
その時、頰に水分を含んだ温かいものが数滴落ちるのを感じた。
同時に、感じる空気の振動が強くなる。
──水……？ なんで、分かるんだ。俺は……ああ、そうか。
何度も何度も頰に触れる温かいもの。
五感の大部分はもう死んでいる。それでもわかる。雨の中でも感じる。同じ水滴でも違うと断言できる。これは、涙水だ。
動かない手足を意識上で動かす。見えない目を気持ちで見る。感じない肌を心で感じる。
意識がもう戻れないところに沈んでいく中、最後の悪あがきをして願った。
──そこにいるのか。なぁ、顔を、見せてくれよ。最後に……もう一度、だけ……────────。
＊
「……っ、んーー」
沈んだ意識がふわりと持ち上がる感覚。
固く閉じられたまぶたが徐々に弛緩していった。
目のあたり全体にかぶせられた、じんわりと温かい人肌の温度。
頭の後ろ側に感じる、ひどく懐かしい、心臓がキュウッと締まるような柔らかさ。
「あ、起きたかな」
耳を幸せにするような天使の声音が目の前から聞こえた。
心地よいぬくもりが離れ、夏の夜独特の香ばしい、湿った土のような優しい風が目元を撫でる。
俺はそれに反応して目を開けた。
「おはよ」
その言葉で意識が覚醒する。
「うっ、まぶしっ……」
近くにある街灯の光が直接網膜を刺激して一瞬反射で目を閉じるが、すぐに順応してまぶたを持ち上げた。
「……あれ、舞？」
視線のすぐ先には、俺を上からのぞき込むように潤った目を合わせる天使級の可愛さを持つ少女がいた。
「ん、そうだよ」
「なんでここに……？」
「なんでって、倫也が寝てたから？」
全身の感覚をたどり、俺が今横になっているところまで確認できた。
「あぁそっかぁ。俺、あの後倒れちゃったのかぁ……」
「ちなみに、ここはさっきの場所から一番近い公園だよ」
「あのビルの近くねぇ」
まだ身体が完全に目覚めていなく、焦点が定まらない目先だけで周辺を見渡す。
慣れてくると、目前いっぱいに夜景が目に映った。言葉を失うほどの壮観に、俺は少しの間見惚れた。
そして頭の位置をずらそうと動いたその時、ついに後頭部を包む柔らかい感触が何者かに気が付いた。
「ああ、ああああ……」
それがわかった瞬間、俺の身体に突如全身の血が沸騰するほどのすさまじい震えが発生した。
「ど、どうしたの？」
（ままままさか、まさか、ここ、これは──ヒザマクラッッ！？）
目にも止まらぬ速さで上体を起こした。
その急激な上体起こしに休息明けの身体が反応しきれず、めまいを起こしてバランスを崩す。
「オワッ」
手をつこうとしたが左側には何もなく、スカッと空ぶってそのまま転落した。
「イテテッ……」
「だ、大丈夫？」
自分が落ちた方を見ると木製のベンチが置いてあった。
「大丈夫……問題なし……」
ベンチから落ちたのか。崖から谷底に落とされるくらい焦った。
（し、心臓がまろびでるかと思った……色んな意味で……）
胸が痛くなるほどの高速拍動を起こす。毛が逆立つようにぶわっと溢れそうになった冷や汗を押さえようと頰に手の甲を持っていき、そこで何か湿った感触を撫でた。
（──あれ、濡れてる？）
手の甲に付いた水分。うっすらと記憶の片鱗に残っている雨の記憶。あれは夢ではなく、現実？ だがそれにしては地面がうっすら湿っている程度だ。それにあの真っ暗な感覚はいったい……。
うろ覚えの映像と現実の矛盾に悩まされていると──。
「何やってんよ。倫也」
──と、少し離れたところから舞とはまた別の甘美な男声が鼓膜を刺激した。
「……え、志峰！？ 何でここに！？」
「なんでって、倫也が寝てたからやよ」
「デジャブだ。いや、そうじゃなくて──」
こちらに向かって歩いてくるその美青年の姿全体を一瞥して、思わず戸惑う。
「──って、なに。その恰好……」
志峰は私服だった。
一昨日まで着ていた丁寧な和服ではなく、志峰の細身なスタイルを生かした真っ白で裾が長いブロードシャツ、足の長さを強調するテーパードパンツ。それにシンプルなネックレスと、いかにも手先が不器用な人が編んだように見える赤、青、紫の３色を１本にまとめたミサンガ。
青藍の縮れたショートヘア―は、先日同様後ろで短く結ばれていた。
「似合わんかね？」
「いや、似合ってる。めっちゃ似合ってるよ。でも任務は？」
いつも着ている、任務服とも言うべき着物を身に付けていない志峰が新鮮に見える。
横転した自分のからだを持ち上げて立ち上がり、舞のいるベンチに座りなおした。
「支離滅裂ド正論変態ストーカー宇宙人と名乗る男から、１人のお子──うちの者を救ってほしいと緊急で言われて駆けつけてきたんよ」
「中路さんだな。絶対中路さんだろ」
俺を子供呼ばわりする人なんてこの世に１人しかいない。……はずだ。多分。ほかにも、もう１つ突っ込まなければならなそうな点があったが、長くなる予感がして今回はスルーした。
──と、そこで、急いで口を自らの手でふさぐ。下手に一般人を巻き込むような発言は控えろと、中路直々に言われていたことを失念していた。
口をふさいだまま、隣に視線を向けると──。
「いいよ。大体話は聞いたから」
と、半ば呆れたため息をつきながら舞は言った。
「すまんね、倫也。おいがほんの少し話しておいたんよ。不安に苛まれてキレそうやったからねぇ」
「え？ 不安？ キレる？ 舞が？」
「ちょ、志峰さん！ それ言っちゃだめって約束したじゃないですか！」
中学から３年間一緒にいても怒った舞を見たことがなかったせいか、少し驚いてしまった。
「ふふっ、すまんね。どんな反応するか見たかったんよ」
（舞がキレる、ねぇ。珍しいな）
先ほどの一件を除いたら本当に初めてのことなのではないか。
だが、それにしても──。
「志峰さん、あの事を言ったら本当に怒りますからね！」
「言わん言わん。舞ちゃんがいる所ではね」
「志峰さんっ！」
舞はおろおろと志峰の一言一句に動揺する。
（──舞、なんか志峰と仲良くない？）
「あーもう、なんであんなことしちゃったんだろう……」
「いいことやないかね。『愛』の表れやよ」
「もーーっ、そうじゃないんですってば！」
舞が耳まで真っ赤にして志峰に訴える。
（なんか、変な気分）
自分でもよくわからない感情に戸惑う。が、それ以上に心中を支配していたのが先ほどの惨敗。
全く敵わなかった。
昼間に対峙した氷の魔術師。本気すら出さずに俺を軽くあしらっていた。
俺なりに予測をつかせない戦術も取り入れたつもりだったのに、全てに対応された挙句、反撃までされるほどだ。
（魔術師は一度も攻撃をしかけてこなかった）
最初の一撃以外は全部俺から仕掛けたものだった。防御に反撃、回避。
俺でもたやすく対処できたあの鋭利な氷柱が、あの魔術師の十八番とは到底考えられない。今振り返っても、最初から手を抜かれていたとしか──。
そして最後の言葉。魔術師は最後にまたなと言った。
またな。ということは、今後あの魔術師と闘う場面が訪れるということ。また来るってわかっているのに、俺は……なにをのんきに昼寝なんかしていたんだ。
その時、脳裏に魔術師のあの言葉がよぎった。
【「──お前ぇは弱ぇ」】
うるさい。
顔をしかめる。
【「そんなんじゃ、大事なもんを失っちまうぜ」】
うるさい。うるさいうるさいうるさい。
たまらず拳を強く握りしめる。
分かっている。そんなこと。魔術師は本気を出していなかった。
俺は弱い。知っている。
志峰の足元にも及ばない。当然だ。あの魔術師にも。
もうわかり切っていること。
強くならなきゃいけない。強くなければならない。俺の大事な人を守るためにも。舞を守るためにも。今すぐに。じゃないと──。
「──ねぇ、倫也」
引きこもっていた意識が現実に引き戻された。
無意識のうちに固く握っていた拳をほどく。
「な、なに？」
舞が不安な目で見てくる。
「今日はもう、帰ろう？」
まるで考えもしなかった舞の言葉。それに俺は目を見開いた。
「いつも夜中まで闘ってくれてたんでしょ？ みんなを守るために」
闘争のことだ。志峰はそこまで話したのか。
「でも、今日は参加しないで休んでほしいな……私も一緒にいるからさ」
不安。心配。傷ついた姿を見たくない。
舞が俺の身を案じているって痛いほど感じる。でも──。
「だから、闘うのは明日から──」
「俺は、早く強くならなきゃいけないんだ」
（ごめん、舞。さすがにそれを聞くことはできない）
早く人を守れるようにならなければならない。
──舞やみんなのためにも。
早く強くならなければならない。
──また来る魔術師と渡り合うためにも。
「っ……でも──」
「志峰」
（強くならなきゃ。今すぐに）
俺は舞の発言を強引に切って志峰を見た。惑わされるな、という意味を込めて。
「志峰、俺は──」
「だめや」
だが、帰って来たのは簡潔かつ明瞭な一言。
「……なんで」
「強くなりたい。早く舞ちゃんを守れるようになりたい。そう思うのはなんも不思議なことやない。むしろそう思う方が普通や。でもな、今の倫也じゃ──」
不意に、志峰の言葉が止まる。
「──いや、論より証拠やね。倫也、そこに立ってみい」
不思議な指示に疑問を抱きつつも、言われたとおりに立ち上がった。
「霊装、出せるかね？」
「……これから俺と志峰でドンパチ。なんてことはないよな」
「さすがにそれはしないんよ。出せたらの話やけどな」
「バカにすんなっつーの。それくらい、何度も出してんだから」
意識を潜らせ、集中した。
外から力を向かい入れる感覚を探る。そして、吸収する──。
「──くっ……？」
突如視界がグラつき、足元がおぼつかなくなった。
（あれ、なんで──）
視界が地面いっぱいになる寸前、下にくぐりこんだ志峰が背中で、倒れていく俺を支えた。左側にも腕を強く引っ張る感覚がある。
「霊力枯渇やよ。フェンリル──おまんが闘った霊晶者も言ってたんやないか？ 霊力回路に負担がかかって一時的に霊力を収集することも、体内で形成することもできなくなる。精霊魔術、異能魔術関係なく霊力を使った力が発揮できなくなるんや。オーバーヒートの一種みたいにな。ようは死にかけの状態ということやよ」
あの魔術師の名称。フェンリル。氷の狼。いくつか存在する伝承にも出てきていた、氷漬けにされた狼の魂。
上手く力が入らない足を何とか動かし、何とかエネルギーを循環させた。
倒れかけたときに俺の腕を包むように舞が引っ張ったおかげもあり、何とかバランスを崩さずに立ち上がることができた。
「舞。もう平気だよ」
だが舞は、口を開かないまま一向に離そうとせず、むしろ先ほどより強く腕に抱き着ついてきた。
（舞……）
「霊力枯渇はいつ治るんだ」
志峰に問う。
「丸１日はかかる。倫也の回復力次第やけどね」
「そんなに……」
「倫也。さっき舞ちゃんも言ってたけど、今日は休みなよ」
（でも、それじゃあ間に合わない……そんなんじゃ追いつけない。霊晶者なら俺が思っている以上にフェンリルは強い）
精霊魔術と異能魔術では見える模様が違う。底力で言えば精霊魔術の方が圧倒的に強力。
多分、フェンリルは俺と同様に二重使いだ。俺はまだ異能を使えないが、あれほどの実力と技術を持っていて片方しか使えないなんてことはあり得ない。
つまり、フェンリルは俺相手にわざわざ精霊魔術を使うまでもないと判断したということ。
「霊力枯渇なんか今すぐどうにかする。だから──」
「選ぶんや。霊力枯渇を起こした状態で参加して、中位ですらない〈魔族〉になぶり殺されて今すぐ周りの人を悲しませるか。それとも、１日かけて回復させてから万全の状態で新しい力を〈中位魔族〉に試すか」
「そんなの……そんな選択肢……ずるいだろ。なんでかたくなに俺を外そうとするんだよ！ 俺にさぼってる暇なんかないんだ！」
〈中位魔族〉にすら勝てなかった俺が、氷の魔術師に本気すら出されなかった俺が休む。貴重な夜を、最大の特訓場での実践をそんな理由で休んでいいはずがない。
「舞ちゃんな、泣いとったんよ」
「え……？」
いつになく真剣で切な気な顔をして、志峰は言った。
「おまんに寄り添って泣いとった。辛そうに抱きとめておった。おいが来てからもずっとな」
その言葉を聞いて、腕に寄せている舞を見た。
うつむいている舞の華奢なからだが、少し力を入れれば取れてしまえるような細い腕が、離さぬよう俺を必死に捕まえていた。自身より太い腕を。一筋の糸を無くさないように。どこにも行かせないように。
「おまんはそんな女の子の切実な願いを振り払ってでも参加したいっていうんかね。最低限の霊装すら満足に出せず、無意味に死ぬリスクが最も高いコンディションで今日の闘争に参加したいんかね」
「…………っ」
「そんなのはただの無駄死にや。死んだところで殉死なんてカッコイイもんでも何でもないんよ。価値や栄光なんて微塵もあらへん」
【「──あんたがどこか遠くに行っちゃうんじゃないかって。もう戻ってこないんじゃないかって。それが、本当に怖い……」】
舞が言った言葉が頭の中を流れた。
──俺だって、普通の生活がしたい。舞と、龍生たちと、冬夜と。
──でも、もし今回みたいに舞がまた命を狙われたら。たまたまあの魔術師は打つ気がなかったから助かったが、次は？ 果たして、今回のように見逃してくれるのか？ 俺はその時に舞を守り切ることができるのか──？
「お願いだよ、倫也」
腕の中で震えていた。かつてないくらいに。
そして、少しだけ見えた舞の表情に驚愕する。
「今日だけでいい……。今日だけでいいから……休んでよ。お願いだから。じゃないと倫也、本当に死んじゃうよ……」
シャツが濡れていた。頬から伝うものをぬぐおうともせず、嗚咽し哀願していた。俺の腕を掴んでいる間、舞はずっと泣いていたのだ。
（俺は……）
６年前に起こった事件以来、俺はひたすら自分を削ってまで守れる強さを追及してきた。建物踏破を繰り返し、機動力を上げる特訓。筋力トレーニングを続け、フィジカルを鍛える特訓。もういないが、中学の時には武術全般を祖父に習った。ただただストイックに。
自分の大切なものを自らの手で守る。権力も賢さもない子供の俺にはこうするしかなかった。
闘争が始まっても決して怠らなかった修行。手の出せるものはすべて手を出し利用した。活用した。それは学業とて例外ではない。知識がなければ対応できない。そうわかっていたから。
闘争が始まってから今日で１週間。俺は本当に非力だと何度も何度も痛感した。こんなものじゃ、守れるものなど１つもないことを。
──やみくもに頑張って後悔するくらいなら、適度に手を抜きながら努力をしろ。
じいちゃんが言っていた言葉。
──休みはさぼりではない。特訓だ。
なぜ急にあんなことを俺に言ってきたのかはわからない。
けれど、じいちゃんの言ったことに間違いはない。
──己の身体に真摯に向き合え。我慢をするでない。
キツイ。苦しいと感じたら、少しだけでも休息をとる。
俺だってわかっていた。今のままじゃ必ず身体を壊すと。だがそれでも無理をせずにはいられなかった。
背後をぴたりとついて回る恐怖、思い出したくもない残酷な情景。それを少しでも和らげるためには、考える余裕がなくなるくらい特訓をすることが一番気持ち良かった。
だがそれは俺のエゴ。周りは俺の気持ち等全く譲歩してくれない。容赦なく俺の見たくなかった残酷な現実を突き付けてくる。
だが今回ばかりは──。
（なんだよ。俺、当たり前のことが全くできてなかったじゃんか……）
──それがかえって良かったのかもしれないと、初めて思えた。
「……明日」
２人に向かってボソリとつぶやく。
「明日は絶対参加するからな」
「……じゃあっ」
「うん、今日は休むよ。当たり前のことに気づかせてくれてありがとう。舞」
一瞬喉につっかえるものを取るような仕草をした舞は、まだ涙が付いた顔を上げてわずかに破顔する。
志峰は微笑ましく、俺の判断を首肯して是認した。
「今日はもう帰りな。今と寝る前にこれを飲むのを忘れずにやよ」
そう言って志峰が渡してきたのは、ビニール袋をふっくらさせるほどのスポーツドリンクと栄養ゼリー。それと、紙袋いっぱいのビタミン剤。
「……俺、病人じゃないんだけど？」
予想をはるかに上回る量の愛情がこもったプレゼントに、顔をしかめずにはいられなかった。
「病人やろ。気ィ失ってたんやし」
「判断雑ッ！？」
だが否定できないことでもあった。
目の前の異常に葛藤し、うんうんとうなり続け、最後は舞が受け取ることで悩みの種が回収された。
結局その後、志峰からのプレゼントを持って帰る羽目になり、俺と舞は遅めの帰路についた。
「良かった。電車、動いてるね」
案内掲示板に列車の停車時刻を表す黄色でデジタル気質の文字が横流れしているのを見て、舞は安堵していた。
「動いてなかったらどうしようかと思ったよ。今の倫也に運んでもらうのはさすがに無理があるからさ。私自身も抵抗あったし」
「最悪、ホテルとかに泊まらなきゃいけなかったかもな」
そこに数瞬の間ができる。
ついでに、とんでもない発言をしたことに俺は気が付いた。
「……あ、そだね」
舞は顔を朱色に染めてもじもじし始める。
「いや、ちがっ……今のは──」
「きょ、今日は倫也と一緒に寝るから」
その時、時間と空間がどこかに飛んで行った。
意識すら介入を許さない状態でフリーズし、元に世界に戻る。
「……泊まる場合は、の話だよね」
脳回路がパニックに陥り、まともな思考ができないまま返答する。
それに対し、舞はブンブンと派手に首を横に振る。
「へ、部屋くらいはさすがに違うよね……？」
「違うっ」
さすがに焦った。その答えが聞けて力が抜けるように安心する。が──。
「部屋も一緒、寝る場所も隣！」
舞はビッと俺を指さした。
上げて落とす──この場合は逆だが──ような返事。
指の先端まで赤く染まっている舞の表情は、当たり前ながらとにかく恥じらっていた。それも一周回って愛くるしいほどに。
ホーム上で、俺は初めて自分のからだが石化する瞬間に立ち会った。
