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レインⅠ ４章・氷結の魔術師⑤

　１７

　両者の剣から放出される波動、剣筋が断続的にぶつかり合う。そのたびに衝撃波が発生し、おおきな振動とともに衝突音が響く。

　相殺した反動で互いのからだが後ろに押し返された。

　魔術師の氷の剣が砕けたが、間髪入れずに冷気から剣を新たに創造し、直後目の前の空間を虚断する。

　次の瞬間──自身周辺の空間が裂けて鋭利な氷柱が放出された。

（集まれ）

　光の粒子を短剣に集束させる。短剣が淡い恒(かがや)きを放って伸長し、先程解除された【レイ・ブレード】を再展開。

「──はあっ！」

　斬撃する剣先から波動を広範囲全面に放出し、向かってくる氷柱を一斉に粉砕した。

　氷の欠片が地に落ちる前に地を踏みこみ、瞬足で魔術師の背後に滑り込む。が──。

「甘ぇッッ！！」

　氷の剣が目先に出現して、それに呼応して剣を衝突させる。

　青白い火花が飛び散り、互いの剣から発せられた波動がぶつかり合って衝撃波が発生した。

　からだを後ろに持っていかれた俺は、いったん距離を取るべく後ろに跳躍した。魔術師の剣から冷気が漏れ出し、辺りは瞬く間に氷の世界へと逆戻りしていった。

（くそ、隙が無い……）

　魔術師(あいて)の波動を相殺することはできる。接近もできる。だが、あと一歩のところで今のように濃く、鋭い剣技に妨害される。

（もっと速く動けば──）

　足元から波動が漏れ、アスファルトが薄く剥がれてビキビキと鳴る。

　めり込む勢いで地を蹴り、魔術師との距離を数瞬で縮める。

「っっルァァアアッ！！」

　展開した【レイ・ブレード】を振り、攻撃を仕掛ける。が──。

「おせぇよ」

　氷剣であっさり受け止められる。

（そっちは囮だ！）

　鈍色の火花を散らし、思惑が上手くいったことを確信する。

　剣同士が激突する直前に浮かせた足を宙に持ち上げ、魔術師の頭上を空転する。

「ッ！？」

　目の前から体重移動を抑え込む相手がいなくなった魔術師は案の定バランスを崩し、前のめりになった。

　着地後すぐに反転し【レイ・ブレード】で斬撃した。はずが、突如空間を裂いて現れた氷柱に衝突して僅かに迎撃が遅れた。そのせいで相手に一瞬のスキを与えてしまい、そこを魔術師に突かれた。

　敵わず空中後転で射程を離した。

「くそッ！」

（これでもだめなのか……）

　タイミングは完璧だったはずなのに。

　まさか、バランスを崩した時に空間を虚断していたとは。

　技術の差に愕然として顔をこわばらせる。

「おい」

　辺りが吹雪に包まれ始めたその時、魔術師が声をかけてきた。

「……なんだ」

「お前ぇ、おもしれぇな」

「……！」

　急にかけられたその言葉に、反応が詰まる。

「お前ぇ、対人戦は初めてだろ」

「……そうだけど」

「はっ、やっぱりな」

　ニヤリと──魔術師は笑った。

「これを見ろ」

　そう言って、魔術師は氷剣を握っていない方の手を出した。

　そこには、この魔術師が先ほど舞(まい)に向けて放つ準備をしていた術が展開されてあった。

「俺はさっきの術を解除していない。その気になりゃいつでもあの女に向けて打てる状態だ」

「……それで？」

　魔術師に放つ気がないのは波動を重ねた時に気が付いた。命を奪う直前に現れる特殊な模様(・・)が、この氷の魔術師にはなかったのだ。まるで──俺が底力を出すのを待っていたような。

　だからこの言葉は事実こそ言っていれど、それを実行する気はまるでないようだ。実際、今こうやって会話している間も打つ素振りも気(・)の模様にも全く変化がない。

「つまり、俺にはまだ片手で対処できる余裕がある。お前ぇ程度の力じゃわざわざ術(こいつ)を解いてまで相手をする必要がねぇってわけだ。あー、どういうことかというと──」

　氷剣を持った方の手の甲で後頭部をトントンと叩く。

「──お前ぇは弱ぇ」

（は、腹立つ。この魔術師……）

「だから、１回だけお前ぇの攻撃を打つチャンスをくれてやる」

「……は？」

　正直、何を言っているのか理解できなかった。突然怒り、笑ったと思いきやバカにしてあげく、１回分のチャンスを上げるなど。

「この先、お前ぇは信じらんねぇほどに理不尽な強さの敵と闘うことになるだろうよ。それこそ、本気を出した俺なんか比じゃないほどにな」

　強い敵。あの〈中位魔族〉や氷結の魔術師(こいつ)以上の敵。

「お前ぇ自身も自分の全力くらいは知っておきたいだろ。だから打ってこい。てめぇのフルパワーをな」

　自分がやられる未来なんて存在しないという、自身の腕に対する絶対的自信。魔術師(かれ)はそう思っているのだろう。

　実際そうだ。まだ剣を持って１週間程度。世界のために闘った期間も１週間程度。そして、対人戦は１日目(はじめて)。キャリアなんてものはある訳もない。だが──。

「……あとで後悔すんなよ」

「はっ、そういうのは強ェ奴が言うんだよ」

　魔術師は挑発の笑みを浮かべた。

　キャリア(そんなもの)はほんの少しの工夫だけでいくらでも越すことができる。

　俺は静かに目を閉じ、心の奥深くと対話を始めた。

　──守れ。

　──助けろ。

　──身勝手ではない。心の底から──。

（──護ることを考えろ！）

　その瞬間、空気中に光の粒子が出現した。粒子は流れるように全身を通じて体内に吸収されていく。

　──精霊魔術を溜めろ。

　──最大限に溜めろ。

　──上腹部に集めて。

「はっ、こりゃすげぇ……」

　魔術師から驚嘆した声が聞こえる。

　足元がビリビリと振動する。先程より圧倒的に多い。溢れかえりそうだ。

　──精霊魔術を溜めろ。凝縮しろ。閉じ込めろ。

　徐々に力がある一点に集束していくのを全身で感じる。

（──今だ）

　溜まった力を剣に移行しようとするが。

「……！」

　それを拒むかのように粒子が抵抗してきた。

（〈大天使(・・・)〉。偽物の剣(うつわ)じゃ嫌か）

　──うん。

（なら、どうしたい）

　──〈大天使(ほんたい)〉を見つけて。

（わかった。でも、今だけは我慢してくれるか）

　──なら、剣(それ)じゃなくて君自身が器になってよ。

（わかった）

　ゆっくりと目を開ける。

「行くぞ。魔術師」

「ああ、来い」

　俺は笑っていた。

　姿勢を安定させるために空中に向かって跳躍し、標準を定める。

　そして──今持つ力のすべてを解放した。

【アサルト・コア】

　両手を魔術師の方に向け、上腹部から胸部、肩甲部、上腕部と伝い、一筋の強大なエネルギーが放たれた。

　放出した瞬間、エネルギーは何倍にも膨れ上がり、強い発光とともに魔術師をめがけて加速する。

　そして──。

　轟音とともにかつてない爆発が起きた。

　重力に従って着地する。

　まだ発光が収まっていないが、近辺の施設はほとんどが半壊。中には原型すら留めないものもあった。だが、その中でもあの氷壁だけは全く変化してなかった。傷１つすらついていないようにも見える。

「さすがだ。レインの霊晶者」

「──っっ！！」

　魔術師の声が半壊した建物の方から聞こえる。

　やられていなかったか──。

「ここまで出来りゃ、十分だな」

　土埃から人影が見えた。こちらに向かってきている。

　見た目に、特に代わり映えはなかった。どこも傷ついておらず、汚れてすらいない。

　これでも足りない。そう苦考していると──。

「俺の負けだ。新米」

　と、降伏宣言が聞こえた。

「……は？　いや、まだ終わってない──」

「術を使った」

　そう言って見せてきたのは、先ほどまで術を展開していた手。

「俺はもともと使うつもりがなかった術をお前ぇの術(それ)を打ち消すために撃った。だから俺の負けだ」

「だからって、納得いくか──よ？」

　突如全身に抗いがたい倦怠感が襲ってきた。

　足から崩れ落ちる。

「霊力枯渇(マインド・ダウン)だな。さっきので使い切ったか」

「……っ！　……っっ」

「無理すんな。今日はもう限界だろ。それに、お前の攻撃はちゃんと当たったさ」

　──ああ。

　意識が虚ろになる中、目に映ったのは半壊した笠と、狼を連想させる顔を隠すためのマスク。

「この笠は紛れもなくお前が壊したものだ」

　──終わる。

　視界がかすむ。

「最後に教えてやる」

　──終わってしまう。

　沈む意識に抵抗し、かろうじて音だけは拾う。

「お前の霊波の使い方は勿体ねぇ。弾を散弾銃みたいにある分だけいっぺんに使うせいですぐに弾切れする。もっとライフルみたいな使い方をしろ」

　視界が完全にシャットアウトされた。四肢ももうすでに力尽きている。間もなく意識が飲み込まれる。

　最後に魔術師は言った。

　──心地よい、時間が。

「楽しかったぜ。またな」