レインⅠ ４章・氷結の魔術師③
１５
暖かい日差しの中、家屋、電柱、街灯をつたって地上３ｍの高さから大通りの入り口を探す。
冷気が漏れている入り口を。
（見つけた）
俺の瞳に、冷々とした白煙がモウモウと沸き立つＴ字路が映った。
Ｔ字路が目前まで迫ったところで、目の前の街灯を大きくしならせるほど強く蹴って方向転換して、跳躍した。
〈精霊〉の力を借り受け、大幅に上昇した能力を活用し、地上数階部分の窓枠に足を引っかけて大通り内部に入る。すると、先ほどまでの陽気が嘘のような、空気全体が底冷えした領域に入った。
「うう、寒い……」
俺から女声が聞こえた。が、発したのは俺ではなく、俺に姫抱きされている舞だ。耳元にかかる吐息が寒そうにうずくのを象徴している。
「もう降りるから。もうちょっとだけ我慢して」
地面との距離感を確認し、舞に負担がかからないように最大限振動を抑えて着地した。
舞を腕から解放した。
「──ん？ なんでそんなに顔を赤くしてるの？」
「言わせないでよ……ていうか、もっと他の方法があったでしょ！ おんぶとか、おんぶとか、おんぶとか！」
耳まで赤くした少女が、キーと喚く。
「おんぶは重心が後ろになって危ないの。それに、下半身の可動域が狭まるし、着地にも影響する」
「～～っ、あっっそう！」
（舞に負担がかからないようにお姫様抱っこを選んだつもりだったけど、怒るほどだめだったのか……）
少し先にある氷床を目指して歩く舞の後ろを歩きながら、俺は実際に腕の位置を動かして修正したりと、運び方の反省をした。
少しずつだが冷気が強まってきている。あまり離れないようにと、先を歩く舞に声をかけようとしたその時。
「うわぁ、なにこれ」
舞が見上げて感嘆した声をあげた。
壁面全体に不規則な薄氷が張り付いている。空気が冷気で澄んでいるのか、陽光をきれいに反射し、万華鏡のような１つの宇宙を形成していた。
すぐ横には、中学校が建っている。目の前の店舗が収納されている建物もそうだ。なんてことのない、どこにでも存在する情景──。モンスターのような恰好をした凍っている木々。巨大スクリーンにも見える、壁面に張り付いた薄氷。生き物の生存を拒むかのような過酷な情勢。風の音すら聞こえず、轟々と極め立つ巨大な氷の針柱で埋め尽くされた広めの道路。２つの生命体が吐き出す白煙の息吹。異質な雰囲気なことには変わりないはずなのに、なぜだろう。俺の目には、これがとても神秘の光景に映った。
「ほんとだ。これはすげぇ……」
圧巻の風景に目を奪われたが、例の暗く濃い青い気が視界の端に映ったのを認識して、一気に気を引き締めた。
「舞、俺の後ろにいて」
少女の手を引き、グイッと自分の後ろに下げる。
「わ、わかった……」
車道に出て、左右に大きくひらける大通りを一瞥した。そして、左奥後方に、ある影を発見した。
「あれは人、か……？」
目を軽く細め、焦点を合わせる。
よく見ると、青い気がその倒れているようにも見える人影にまとわりついている。
「魔術師……。まさか、さっき向こうで見た青い(・)色って……いや、違う」
多くの人混みでうまく判別することはできなかったが、確かに大まかな色は一緒だ。それに、複数の模様が混ざっていたようにも見えた。だが、濃さが圧倒的に違う。模様も違う。
それに、あの型。昏倒している魔術師のもとへ駆け寄ると、記憶の中の顔が目の前の人物とリンクした。確認できる限り全員がラギアスの面々。
「念のため、だな」
短剣を鞘ごと取り出し、腰を取り巻いている衣の表層部分に差し込む。そしてインカムを装着し、電源ボタンを押した。
ザザ──というノイズ音が消え、音が鮮明になる。
「俺です。今、倒れてる魔術師を見つけて──」
『ああ、知ってるぞ。だからお前さんに向かわせたんだ』
「──え？」
報告しようとしたはずが、軽快な男声に遮られる。男声──中路の予想外な返事に言葉を詰まらせた。
「それって、どういう──」
『そのままだ。志峰は、昨日から別の任務でこの近くにいない。だからお前さんをそっちに行かせた』
確かに、昨日の闘争では志峰は見かけなかった。
「じゃあまさか、短剣を渡したのも……でもどうやって氷床が魔術師によって作られるって──」
中路が短剣を渡したのは、速報が流れる前だ。それをどうやって、学校にいる状態で知ったのか──。
そう考えていると、向こう側でため息が漏れた。
『おいおい、リン坊。このぼくを一体誰だと思ってるんだ？』
「…………支離滅裂ド正論変態ストーカー宇宙人」
「え、倫也。誰と何を話したらそんなことを……」
インカムでの会話の内容が聞こえていない舞には、俺が突如珍妙な言葉を発したように聞こえるだろう。実際、相当変なことを言っている自覚はある。
正直、凄い人だと分かっている。わかってはいるが悔しい。だから、認めないという意思を固く表明した。
『あッはッはッ、それは面白い！ ならぼくは今日から、支離滅裂ド正論変態ストーカー宇宙人だな』
向こう側でゲラゲラと笑う中路。
（ああ、もう！ いつになったらこの人とまともに会話できるようになるんだッ！）
『ああ、そうだリン坊』
「‥‥なんですか」
まだ哄笑から抜け出せていないのか、若干中路の声が上ずっている。
『藤原ちゃんには、もう自分のことを話したんだな』
さっきの言い争いが聞こえていたのか、それともどこかで見ているのか。隣で聞いているようなトーンで確認を取ってきた。
「まだです。帰りに話します」
『そうか。ま、後は頼んだぞ。死ぬなよ──』
死ぬなよ──その言葉を最後に、通話が切れた。
（死ぬなよ──か。やっぱり、そうなるよな）
インカムを外し、いつでも動けるように霊力を高めた。
「ねえ倫也、寒くなってきてない？」
「なってる。舞、少し離れてて。なにがあっても俺のそばには来るな」
「うん……」
舞は言われたとおりに、俺から数ｍ離れた位置まで移動した。
気温による肌寒さとは別に、なにか背筋を乱走するような悪寒が走る。
色んなものがいっぺんに押し寄せ、気の細かい模様が見えない。
負の感情がごちゃまぜになって俺の瞳に映る。
「───……っ」
苦しい。
目じりに浮かんだ涙が一滴、ツーっと零れ落ちた。刹那──。
「お前が、新しい霊晶者」
上方から強い気が驚異的な速度で俺をめがけて迫る。
「──っっ！！」
抜刀──。
火花を散らし、鈍い音でぶつかり合う。反動で後ろに滑った。
（くっ！ 重い……）
短剣の、気が触れた箇所が冷たい。
（こいつが──）
「ほう、今のを止めるとはな。さすがだ」
数ミリ先が全く見通せない気の方から声がして、その方向に目を向けた。
「……これはアンタの仕業か。魔術師」
肌を刃物で刺すような冷気が辺りを蔓延る。
その先には、水縹色が映える外套を羽織った、背丈が自分とさほど変わらない氷の魔術師が立っていた。
「ああ？ この床のことか？」
深々と被った笠が口元より上を隠しているため、顔までは見えない。
「違う。そこに倒れている魔術師達だ」
「ああ。こいつらが邪魔してきただけだ」
氷の魔術師は昏倒した他の魔術師を横目に、そう答えた。
「おまえ……」
「どんな理由だろうと、人を傷つけるのは許さねぇ──てか？」
口に出そうとしたことが先読みされた。
「甘ぇ考えだな。そんなんじゃ、大事なもんを失っちまうぜ」
「なんだと……！」
「後ろの女、てめぇには大事なんだろ？」
「っっ！！」
地を蹴り、閃光の勢いで舞を守るように前に立った。
「り、倫也……」
短剣を構え、中越し姿勢になる。
「おお、速ぇ速ぇ」
「なにが狙いだ！」
霊装を最大限に顕現、短剣にも力を籠込め【レイ・ブレード】を展開した。
「別に、魔術も使えねぇ一般人なんか知ったこっちゃねぇよ。っと、その前に──」
次の瞬間、後方に壁ができたような圧迫感を覚えた。
振り返ると、俺と舞の間に大通りを分断するほどの大きさで厚さ数ｃｍの大きな氷壁が出来上がっていた。
「大型ダンプカーでも振動１つ起こせねぇ強度だ。これであの女は巻き込まれる心配はねぇ」
「……ああ、助かるよ。手間が省けた」
『──っ！ ──っっ……！』
氷壁の向こう側で舞が氷を叩きながら何か叫んでいるのが視界に入ったが、本当に空気の揺れすら感じられない。
「これでてめぇの不安要素もなくなったわけだ。ここまでやりゃ、この俺が何をしたいかわかるだろ」
「──っ！」
冷気が吹雪へと変化し、巨大な氷柱が次々と出現した。
氷の魔術師が迫り、加速したお互いの剣がぶつかり合って鈍色の衝撃波が飛び散る。
接触箇所から、短剣を伝って氷のように冷たくなくなる。冷気がからだを蝕むような、鋭い刺激が体表の痛点を撫でた。
「──勝負だ。霊晶者」
その言葉が戦闘の合図であるかのように、新米精霊魔術師と氷結の魔術師の闘争が開始した。
