レインⅠ ４章・氷結の魔術師②
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関内駅を降りてすぐに異変に気付いた。
南口を出てすぐ、７月手前とは思えないほど空気が冷えていた。
「うわぁ、すっごい人。倫也、どうする？」
人の多さに、舞は若干引き気味の反応を見せた。
だが俺に、そんなことを気にする余裕とゆとりはなかった。
「倫也？」
ビルの間に見えるいくつもの巨大な氷柱。遠目からでもわかるほど、別世界の雰囲気を醸し出す空間。
そこから感じる〈気〉に、完全に意識を奪われていた。
──なんで……。
「倫也？ どうしたの？」
「なんで青いんだよ……！」
「えっ？」
（なんで黒じゃないんだ！ 〈魔族〉じゃないのか。魔術師の仕業なのか！）
その瞬間、俺は舞を放って駆けだした。
建物の間から漏洩する濃厚な青い気。この一週間、闘争中にずっと見えていた仲間と同じ色。
「あ、ちょっと！ 待ってよ、倫也！」
呼び止める声が聞こえるが、どんどん加速させる。
人混みをかわし、どんどんオフィス街の入り口に近づいていく。
「なんだよ、これ……」
建物間から漏れ出る〈気〉がはっきりと見えてきた。
志峰と同じくらいに濃度が濃い。だが志峰とは全然違う。刺々しい。色が暗い。悲しい……。
「くそッ！」
記者やギャラリー等でごった返し、あと少しのところで道が埋まって進めなくなった。
（急がなきゃ。急がなきゃ、誰かが怪我するかもしれないのに……！）
いっそ壁を使うか……。バレなければいい。幸い、足をかける所はたくさんある。ならば──。
「倫也！」
後ろから呼ばれた。
追いついた舞は、すかさず俺の腕を掴む。
「なにがあったの？」
舞の問いに答えられず、押し黙った。
「……聞き方を変えるね。なにを隠してるの？」
ビクッとからだを上下させる。
「やっぱり、また何かを１人でやろうとしてる」
（そんなの、言えるわけが……）
〈魔族〉のことを言ったら、俺のことで舞に被害が及ぶかもしれない。心配された挙句、巻き込まれるかもしれない。
それはいやだ。舞たちを守るために闘うって決めたのに。
「先週のこと？」
「え……？」
目を見開いて少女を見る。
「やっぱり。あのさ、わかってないようだから言っておくね」
無理やり身体の向きを変えられた。
その先には苛立ちを乗せた、長い間一緒にいる俺でも見たことないような顔。初めて見せる舞の表情と感情に、戸惑う。
「私は倫也のこと信用してるんだよ。信頼もしてる」
「なんで、急に──」
「倫也はさ、人を助けることに敏感だよね。冬夜君に対してもそう。独りで助けよう助けようって思い詰めすぎて、その本人と周りは嫌な気分になるって気づかないで」
ドクンっと心臓が跳ねた。
今まで知らなかった──否、知らないふりをしていた。周囲の気持ちに。
「守られてたって気づかないで、本意じゃない守られ方をされて。それがどれだけ嫌な思いをさせてるかわかってないでしょ。少しはこっちの身にもなってよ」
「じゃあ……じゃあ！ ほかにどんな方法があるんだよ！ 怖くて、嫌な思いをさせずにみんなを助ける、守る方法が！」
さすがに耐えきれなかった。自分が否定されるような、形容しがたい恐怖感に襲われ、ムキになって言い返す。
「俺は昔、これ以上にない辛い思いをした！ たくさんの人を死なせた！ 俺には見えていたのに、俺なら助けられたはずなのに、何もできなかった！ もうあんなのは嫌なんだよ！ 知りたくないんだよ！ 助けられるのに、助からなかった人の色を見るのは！ だから──」
【────コンクリートに散らばる無残な金属仕様の残骸。
所々に薄滲む赤黒い擦れた模様。
あちこちから聞こえる片成の無垢な慟哭。
そして微動だにしない、生命の温もりを失った幼い少年少女の身体から薄く漏れる、濁黒の瘴気。
『なんで、なんで誰も見えないんだよ！ いるんだよ！ そこに黒いのが！』
そんな中、俺は声帯を引きちぎる勢いで叫んでいた。
絶望するカメラマン。泣き叫ぶ教員。
『いるんだよ！』
みんなに知らせるために。
『そこに……！』
さけんで。
『なんで……見ないんだよ……』
さけんで
『どうして、どうして────』】
「──だからやらなきゃ。俺が守らなきゃいけない。俺にしかできないことなんだ……」
中路にも、仙充郎にも、そして志峰にも。
見えていなかった。あの黒と青の気が。６年前のあの時にも蔓延っていたものと同じものが。
「私が嫌なものはね、仲が悪くなること。自分の力不足。それに──」
舞は肩を下げ、何か悲しみを隠すような雰囲気を見せる。
「──何も、知らないこと」
「──……！」
その時、舞のわびしげな顔になにかが重なった。
（なんだこれ。なんでちょっと前の舞が……？）
脳裏に映ったのは、少し前のハーフアップ姿の華奢な少女。
「だから、倫也が何か大切なことを隠してるってわかると、すごく胸が痛くなる。また自分を盾にして無茶するんじゃないかって」
「舞……」
「わかってる」
俺がなにか言うのを抑えるように、舞は続けた。
「やめてって言っても倫也は無視する。少しでも可能性があれば、リスクが高くてもやる。倫也ならそういう行動をとるってわかってるよ」
俺の腕を掴んだ少女に、力がこもる。
「だからこそ、凄く怖い。あんたがどこか遠くに行っちゃうんじゃないかって。もう戻ってこないんじゃないかって。それが、本当に怖い……。でもそれと同時に、凄く誇らしいんだ。困っている人を絶対に見捨てないところがとても素敵でうれしい。だから、私のエゴで止めていいことなのかどうしてもわからなくなっちゃうんだ」
舞はにこりと微笑んだ。
「どっちが、正しいんだろうね」
俺でもたやすく見破れてしまうほど、深い悲しみを隠した、薄くもろい偽りの仮面で。
（なんだよ、ふざけるな……）
何のために俺は闘うと決意した。
何のために守ると誓った。
なにが強くならなきゃだ。
身近な少女にこんな顔をさせるのが正しい方法なのか。
答えろ俺！
お前は何のために──その力を授かった。
外側から何かが集まり、中で生成されて噴き出す──。
フワリとからだが軽くなり、いつもの何倍も速く動けそうな感触。
一着の、スマートで薄い光のベールが身体周辺をヒラヒラと舞っていた。
「話すよ。全部」
決めた覚悟を少女に訴えかける。
「これが終わったら、全部話す。だから待って──」
違う。舞は知らないところで俺が危険な目に遭っていると知るのが嫌なんだ。
「──一緒に、来てくれるか。舞」
「倫也。うん」
仮面の笑みが消え、少女本来の温かくにこやかな顔に戻った。
少女の雰囲気は先ほどとは打って変わって、ほのかに温かさを感じるほどになった。
だが、俺は違った。答えを知らず、合っているのかもわからない命がけの戦場にこんな少女を招待してもいいのか。
自問自答に葛藤する中、はるか遠方で大空が吠えた。
