レインⅠ ３章・薔薇の甘い棘、暴走令嬢②
１２
放課後──。
俺は、村田先生にしっかりとお説教をされ──その後ろでニヤニヤする中路に見守られながら──１時間ほどで拘束を解かれた。
早速舞との待ち合わせ場所に向かった。
「お、いたいた」
舞は、待ち合わせの場所に指定していた教室の外にいた。
「中に入らないの？」
「あー、うん、ちょっとね」
気まずそうに教室の中を覗いた。俺もそれに釣られて覗くと──。
「何でよ！ いいじゃないの、別に！」
「だめだから止めてるんだろうが。いい加減諦めろ」
「もー、あんたは親か！？ あたしの親なのか！？」
１人の黒髪少女が、表情の薄い男子生徒に捕まり、空中に浮きながらジタバタともがいていた。
「風ちゃん、またなんかやらかしたの？」
たった今ここに来た俺でも分かった。あの暴走令嬢がまたとんでもないことをやらかし、付き人に捕獲されているのだろう──と。
暴走令嬢とは、文字通りお金持ちのお嬢様が金銭面で暴走することからつけられた通り名みたいなものだ。
「うん、私が着いた時にはもう言い争ってたけど、購買が何とかって言ってたね」
「まあ、いつも通りのことか……」
これだけである程度の予想はつく。購買のパンを買い占めた、もしくはこれから買い占めに行くつもりだったとか、その類いだろう。
「あ、２人とも来てた！」
超々陽気で朗らかな第一印象を持った少女。
身動きが取れないように、後ろからガッシリと拘束された黒髪の少女──九条風花は俺たちに気が付き、パァッと顔を明るくした。
「ねえねえ倫也、静っちゃんの意外な一面はどーだった！？ ドキッとした！？ キュンとした！？ 恋に落ちた！？ これで舞のことは諦めるんだな！」
拘束された体勢から器用に質問が連射され、勢いに押された俺は思わず後ずさりした。
「ちょっ、順番に……あと最後の、なんか違うものが入ってなかった！？」
「気のせいだ！ 気のせいだと思うから気のせいなのだ！」
「うん──うん？」
矛盾しまくる格言が出たところで、標的が変わった。
「やぁやぁ我が愛しの舞ちぃ！ 昨日はお楽しみだったようだね？」
「え、え？ なんのこと？」
「とぼけちゃって～！ そこの倫也とお家であんなことやこんなこと、しちゃってたんじゃないの～？」
「しっ、してないっ！？」
「またまた隠そうとしちゃって～。知ってるんだぞ～？ どーだったよ、鍛えられた男子高校生の背中は～？」
「な、なんで知って──」
「九条家の情報網と人脈を侮るなかれ！」
いつもなら基本動じない舞が、可哀想なくらい乱されまくってる。なんか、レアだな。
「それでそれでそれでそれで～？ どーだったどーだった？」
「っ、手当て！ ただの手当てだから！ 変な言い含みしないの！」
「ホントに──」
「はいフウ、そこまで」
捕まったままの黒髪少女は、グイッと後ろに下げられた。
そこで令嬢の暴走乱射はひとまず弾丸補充の時間に入った。
「オッス、龍生」
俺は暴走令嬢を拘束している風花の幼なじみ兼付き人の、小田切龍生に声をかけた。
「おう」
その付き人は、若干血色が悪く見えた。
「疲れてるな。平気か？」
「無理……このままだといつか死ぬ」
傍から見たら、とても同じ高校生には見えないほど疲れている。見た目が──ということではなく、暴走しがちな令嬢の相手をした結果、身体から漏れ出すオーラが疲弊を伴い、そのせいで同年代に見えなくなっていた。
（あの龍生をここまで疲れさせるなんて、一体何が……）
「龍生君がここまでボロボロになるなんて、一体何をしたらこうなるのよ。風花」
俺と全く同じことを思ったのか、舞は拘束されたままの今は静かな令嬢に問いかけた。
すると令嬢は、ゆっくりと目をそらした。
「別に、パンを買おうとしただけ──」
「フウ？」
「うっ……」
逃がさない──と言わんばかりに、龍生が間髪入れずに風花の逃げ道を塞いできた。
「……購買を買おうとしました」
冷や汗を垂らしながら、諦めて白状した令嬢の発言にほんの数瞬の間ができた。
「購買を買おうとするのは、風花の中じゃ普通な方じゃない？」
え、いや、でも、あれ……？ と、自身が発言した違和感に困惑する舞。
（いや、うん。舞の悩む気持ちもわかるよ。犯人が犯人だし、どっちを基準にすればいいのか迷うよな）
過去に、体育祭の団旗を作るために国内最高級綿を買い占め、打ち上げには星持ちの寿司職人をありったけ呼んで超高級回転寿司をした前科持ちだ。
思考やスケールが桁違いなせいで、俺たちも感覚が麻痺してきていたのだ。そのせいもあり、今回の暴走行動未遂が異常なのか判別できずにいた。
「どっちにしろ離す気はないからな。もう諦めろ、フウ」
「何でよ！ ここのおばちゃんのパンがおいしいのがいけないんだから、あたしはムザイじゃん！」
「それでどうして、店を買うって考えになるんだよ」
「だ・か・ら、おばちゃんのパンを食べたいからって、さっきから何度も言ってるじゃない！」
「購買に出されてるパンは基本工場で作ってるんだ。おばちゃんじゃない。おばちゃんごと店を買っても意味ないからな」
「あ、そーなの？ そういう重大事項は先に言いなさいよ。じゃあ、今すぐその工場を買わないと！ 値段交渉するから離して！」
「いやだから、なんでそうなる……」
（いつも思うことだけど、龍生、よく驚かずに淡々と対応できるよな。師匠って呼びたい）
「嫌だ。やめろ。ふざけるな」
「まだ何も言ってないってば」
俺の思考を読んだようなタイミングで、龍生が３重否定してきた。
ふと脳裏に浮かんだあの研究員に乱されっぱなしだったせいもあり、今の俺には龍生の能力が少し羨ましく感じた。
＊
暴走令嬢とその幼馴染兼付き人の騒動からおよそ１時間、俺たち４人は帰路についていた。
来週の７月頭にある期末テスト期間のおかげで、午前中に帰れる代わりに日光が全身余すことなく熱線光を浴びせに来ていた。
「ねえねえ！ 夏休みの初日、ビルを見に行こーよ！」
龍生が引いている自転車の後部に座った風花が、足をブラブラさせながら言った。
「ビル？ あの崩れたやつ？」
「そうそう！」
好奇心を抑えきれない──待ちきれないといった様子で、ワクワクしながら頷いた。
「でも風花、夏休みって来月だよ？ もう撤去されちゃってるんじゃないの？」
確かに。あの大規模で起こった崩壊だ。場所も横浜大型オフィス街のど真ん中。舞の言う通り、１か月も経てばニュースに映っていたような形ではなくなる。
もちろん、風花もそのことはわかっているはず。
彼女の家──九条家は名家だ。西神奈川と西東京を除いた関東全域を統括し、保護する警護団のような役割を担っている。そのため、管轄の区域内である横浜の事情を知らないなんてことはないはずだ。
「ノンノン！ パパから聞いた話だとね、老朽化で崩れたわけではないんだって。どこからかは知らないけど、何もするなって圧力が国にかかってるらしくて、片付け調査はしばらくできないかも。多分あと２年は手を出せないんじゃないかって言ってたし」
そこで過去に聞いた話を思い出した。
全国には、九条家のほかにも８つの名家があり、元をたどれば相当な権力を持った国内有数の大名が従えた１つの家柄だったらしい。それが戦国時代、どこかの武士に敗れて力を失い散らばって今に至る。と、風花の親父さん──つまり、現当主が話してくれた。
「だから、行くなら今だ！ って思ったのです！」
「なんで？」
途中経過がハブられた風花の思考についていけず、俺は思わず反応してしまった。
なんでわざわざ危ない所に行こうとするかはさておき、この令嬢は一度決めたことは絶対に曲げない。というより、諦める、という文字が辞書にない。
やると決めたら最後までやり通す。それが彼女のスタイルであり、個性なのだと、会って間もないながらも理解していた。
その証拠に、いつもなら口出しして暴走行動を止める龍生もこの案件には口を出していない。
「だから！ その日は空けておきなさいよ！ 約束を破ったりしたら、自家製スペースシャトルで宇宙まで吹っ飛ばしてあげるんだからね！！」
なんでわざわざそんな高コストなものを……。
だが風花のことだ。冗談は言ってないのだろう。
「そういうわけで、お二人さんバイバーイ！」
分かれ道に着き、風花を乗せた自転車はゆっくりと小さくなっていた。
「お、おおう。じゃあね」
「ば、バイバイ……」
（やっぱり、中路さんに似てる。気のせいじゃないな）
特に別れ際の強引な終わらせ方とか。風花と中路の前世は親子だな。絶対。
２人の姿がシルエットに変わる前に舞は手を振り、俺と龍生は軽く手ぶりで別れを済ませた。そして少しの間、感嘆が混じったような感情に身を任せ、俺と舞はもう一方の道を歩き出した。
「それにしてもさ、風花のお父さんってすごい人なんだね」
余韻のせいで無口だった２人の空間を、舞が切る。
「急にどうしたの」
「だってさ、圧力がかかってるなんてこと、ニュースでは言ってなかったじゃない？ それに、国からじゃなくて、国に圧力がかかるなんてこの先絶対に国民には知れ渡らない内容でしょ？ それを知る機会があるのって、本当に偉い人くらいだから、すごい人だなぁって──」
舞が言ったその情報に違和感を覚えた。
「報道されてないの？」
「え？ うん、少なくとも私は知らなかったよ」
どういうことだ。俺の知っている内容とつじつまが合わない。てっきり、ニュースで流れていた話だと思い込んでいたが。
先ほどの頭首の話を思い返してみると、魔術師や〈魔族〉の話は出てこなかった。風花が知らされてないだけという可能性もあるが、もし中路が意図的に情報流通を止めているとしたら……。
「どこで知ったんだ……」
「倫也？」
舞が呼びかけたが、反応できなかった。
「──ごめん舞、ここで別れよう」
「え、なんで？」
「行かなきゃいけない場所ができた。だから先に帰ってて──」
「だから私を１人にしようっていうのね。へー、ふーん。いいよ？ 昨日の今日で約束を破られて悲しむ私を見て良心が痛まないっていうなら、どうぞご勝手に」
「うっ……」
昨日舞の家で交わした、相手の気持ちを考えないで勝手に行動することを禁ずる。という約束が鮮明に浮かび上がった。
「いや、でも、今回は危なくない──」
「フーン、安全だから１人でも大丈夫って言いたいの？ へーそう。わかったわよ」
「いや、その、だからッ……」
どう説明したらいいのか迷っていると、舞がふくれっ面でワイシャツの裾をを掴んできた。まるで、どこにも行かせないとでも言わんばかりに。
（──なにこの生き物、可愛いッ！）
背後にピシャーンッと稲妻が走った。
もちろん、舞の言いたいこともわかる。昨日の出来事を経験したら、とても１人で行動なんかさせたくないだろう。しかし、今回は本当にただの確認なのだ。そこまで大袈裟に心配されても困るというのが正直なところだが──。
「…………一緒に行く？」
するとその時、スゥッと舞の表情が明るくなった。
「うん、行く」
（ちょろいな。俺は）
おそらくこの先、舞に何かされて逆らえる日は来ないだろう。
なぜかそう確信した。
幼なじみあるある
喧嘩は日常茶飯事 (作者にはいない)
