レインⅠ ３章・薔薇の甘い棘、暴走令嬢①
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どこを見ても全く同じ仕様の一軒家。その連なった屋根を跳び、次々と隣接した家に移動する。唯一違う屋根の模様が、自分の進む方角が間違っていないことを示していた。
まだ１日しか進んでいないのが嘘と思えるくらい、早めの夏が到来して辺りを極限まで熱していた。
──死ぬかと思った……。
昨夜の出来事──具体的には、淫獣に会った後。
見た目とは裏腹にとんでもないド淫魔だったという、現実よりも残酷な事実。昨日のように〈魔族〉に追いかけられていた方がまだマシだ。心理的な意味で。
途中意識が途切れていたとはいえ、五体満足で今日という日を迎えられたのは奇跡ではなかろうか。
（美しいバラには棘ありきっていうけど、棘だらけだったな。あれは）
脳裏でグフグフとニタ笑いをしながら、若い男をヌルヌルしている姫の姿が浮かぶ。
すると突如、背筋が撫で回されるあの感覚がよみがえった。
──……あれ、俺本当に無事だったのか？
ここに来て、途端に不安になってきた。果たして、あの後本当に何もなかったのか。気を失っていた俺には確認する術なんかない。
もし、ナニカを奪われたとしたら──。
「ヴァアアアァァッ！！」
「朝っぱらから元気ね」
待ち合わせ場所の後方から、女神の生まれ変わりのような容姿を持つため息が出るほどの美少女が呆れた様子で歩いてきていた。
同じ美人でも、安心度が全く違う。舞に限って昨日のような行為をするなんてことは、まず無いだろう。
そう安心した瞬間、意識と肉体が分離した。
「──もう、そろそろ満足した？」
「んー……ん？」
いつの間にか、少女──舞の華奢なからだに手をまわしていた。
「え、うわッ！？」
急いで手を離す。
一体なぜこんな愚かなことを。血迷ったか、俺。
「ごご、ごめん、舞！」
「いや、別にいいけど。本当に何があったの？」
ダラダラと冷や汗が吹き出た。
「い、いや……特に……」
さすがに淫獣のあの出来事を話すのは、いくら舞でも抵抗がある。
「ふーん、１分近く抱きついてたのに？」
「え、そんなに？」
「うん。それなのに、今の反応はさすがに傷つくなぁ」
「え、あ、ごめん……」
バカヤロウか俺。女神相手になんて罰当たりなことをしてくれやがるんだ。いくら普通の性格が魅力的に見えても、今のは殺られてもおかしくない案件だぞ。
それにしても、あまりにも通常運転の舞。さすが、２００回以上告られるだけあるか。──なんて考えていると、ついさっき検討していた考えを思い出した。
──美しいバラには棘ありき。
一気に顔が青ざめる。
隣にいる舞にバレないようにこっそりと視線を向けた。
（まさか、異性が抱き着いたのに、こうも冷静な理由って……）
「──って、なんでそんなに離れるのよ」
俺の身体は、いつの間にか道路の反対側に移動していた。
「来るな、舞。俺は君を信じている」
「本当に何を言ってるの？」
この愚かな考えが間違いでありますように──と、神に祈ってから、舞のいる歩道に戻った。
「ごめん、ちょっと人間不信になりかけることがあったもので……」
ハアッと、舞がため息をついた。
「何があったのかは知らないけどさ、せめてくっつくか離れるかどっちかにしてよね」
「はーい……」
舞の言う通りだ。こんなに安定しないのは舞にとっても居心地が悪いだろう。言われた通り、どっちかに固定した方が──。
「ん？」
意外な言葉に驚き、首をグリンと回転させた。それに伴い、舞がピクリと微動する。
「今、どっちかって言った？」
「うん」
「え……じゃあ、その、えっと、抱き着いても……？」
「まあ、避けはしない……と思う」
ギョンッと、脳内で変な音がした。総動員して部屋、テーブル、イスが準備され、即座に会議が開かれる。
１人目の俺が発言する。
──おいおい、舞は一体どうしたんだ。
間髪入れずに２人目の俺が口を開き、
──信じられない。身持ちの堅い舞がそんなことを言い出すなんて！
そこに３人目の俺が所見を述べた。
──まさか舞には、何か企んでることが──やっぱり棘が……！
だが、ここで２人目の俺が隣にいる少女の異変に気が付く。
──いや待て。あれを見てみろ。
そこで４人目の俺が現状を言葉にする。
──ふむ、あからさまに顔を背けているな。
３人目の俺は顎に手を置き、フムと見解を主張する。
──なるほど。棘持ちか、単に照れ隠しか。
４人目の俺は、１人目の俺に指示を出した。
──現時点の情報では判断がつかんな。よし俺、確認だ。例のアレをやってこい！
意識が切り替わり、舞の方を見る。
「あの、舞」
「なに？」
返事はしてくれたが、こちらを向いてくれない。
仕方ないから、少しだけ近づき、小声でささやいた。
「ポニーテール、似合ってる。今日も可愛いよ」
次の瞬間──。
「なんで──うっさいっ！ 可愛いなんていうなぁ！！」
「ゲフゥッ」
頬が紅潮した舞が、疾風のごとく鞄をみぞおちにスイングし、俺は安堵しながらきれいな曲線を描いて尾骨から地面に着地した。
──この反応、多分後者だ……。
＊
「はあいみなさぁん、席についてくださいねぇ」
教室のドアが開き、高いマシュマロ声が響く。
チャイムとほぼ同時に、扉から担任の村田先生が入ってきた。
「えぇっと、大月君はお休みねぇ。あと欠席者について、何か聞いてる人いなぁい？」
（冬夜……）
何かに巻き込まれたのか、また──。
冬夜が休む時は、いつも気が気じゃない。また怪我をしてきたらどう声をかければいい。もし酷かったら、学校すら来れなくなっちゃうんじゃ……。
「はぁい、前向いてぇ。今日はぁ、クラスのぉ、新しい先生を紹介しまぁすぅ」
クラス全体がどよめいた。新学期が始まって３ヵ月が立とうとしている。時期が時期だ。驚くのも無理はない。
俺も少し驚いている。誰が来るのかというワクワクの反面、なぜこんな時期にという疑心感。
「ではどうぞぉ、お入りくださぁい」
そして、村田先生が入ってきた扉が再度開く──。
「ハッ！？」
その入ってきた長身の人物を見て、俺は辺り構わず奇声を上げてしまった。なぜなら──。
「初めまして。今日からこのクラスの副担任になった、古森中路です。よろしくね」
つい数時間前まで会話をしていた、あの人間じゃない感性を持つ研究員だったからだ。
「いや、何してんの、あんたはッ！？」
ガタッと席を立ち、教卓に手をかけている研究員に突っ込みを飛ばした。
「何って、自己紹介だしなぁ。名乗らんとまずいだろ」
「そうじゃねえェッ！ なんでここにいるかって──」
「嘉田来クン、先生相手にはどう接するんだっけか？」
中路の言葉に、額がぴくりと疼いた。
我慢だ倫也。落ち着け。飲まれたら終わりだ。
「な………………古森先生？ 教諭としてご多忙なのは重々承知しております。誠に勝手ではございますが、後ほど個人的なお時間を頂いても宜しいでしょうかッ」
ブフッと、支離滅裂ド正論星人から笑いを押さえる音が聞こえたのは気のせいだろうか。いや、気のせいだ。気のせいに違いない。
「ああ……どうぞ……フッ……」
もちろん、その本人が必死に笑いをこらえていたことは言うまでもない。
「──嘉田来君？」
その時、閻魔大王が召喚されたようにクラスの空気が熱を持った。
「はいッ！？」
その根源には村田先生がいた。
いつもは温厚で、怒るから最も縁遠い村田先生の背後から、ゴゴゴゴッと真っ赤な鬼が垣間見えた。
「誠に勝手だけど、個人的な用があるから後で職員室に来てくださいね？」
「ひゃい……」
こんなの理不尽だ。そう思ったが、この後に聞こえてくる言葉以上に心をえぐる言葉は無かった。
「バカ」
この天使のような美声、見なくてもわかる。舞だ。
倒れるように力なく座り、そのまま突っ伏した。
──ははっ、死にてッ。
結局、放課後になるまで立ち直ることはできなかった。
❆ ❆ ❆
静けさに耳鳴りがする。
人１人見当たらない大通りに、高層建築が静かに立ち並ぶ。
ガラス窓に張り付いた薄氷が日照りを反射し、幾重にも折り重なって大地に降り注ぎ、アスファルトからはいくつもの氷柱が突出し、隆起していた。
辺りには１０人を超える魔術師。だがその誰もが大なり小なり負傷し、昏倒していた。
「──チッ」
たった１人の、同じ魔術師によって。
「……だせぇ」
深い青と白色のアーマーに氷柱のような外套、垂れ衣にリンッと高音が響く光を塗り替える深紅の鈴を仮縫した笠。冷気の根源。
そこに立ち尽くす１つの人影。
表情は暗かった。かろうじて生命の糸は繋がっている魔術師達を、失望しきった瞳で見つめた。ただただ、静かに──。
