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虎太郎が残したもの

――人だ。

そう気づいたときには、足が止まっていた。

ガクガクと震えだす。

息を吸っても吸っても、酸素が入ってこない。

それでも目だけは、その物体に釘付けになっている。

見れば見るほど人だし、コタのような気がしてくる。

そんな、まさか、あり得ない。

二度も同じような光景を目撃するなんて――。

何とか呼吸を落ち着けて、釘付けになっていた目を動かす。

倒れた人の少し奥にも、物体が見えた。光をそちらに向けると、物体は人よりも大きく、すぐに正体が分かった。

虎だった。

それも三頭が横たわっている。

幸い、動く気配はない。

政府の対応がまだ行き届いていなかったのだ。

どこかに身を潜めていたに違いない。

それにしても、今更人を襲って何になるというのか。

少し憤りを感じたからか、足の震えが和らいだ。

このタイミングで足を出さなければ、もう前には進めないような気がした。

勢いに任せて、まだ震える足を踏み出していく。

数歩だった。

たった数歩近づいただけで、分かってしまった。

倒れこんでいるその人の頭には、ふさふさの毛が柔らかそうな、耳が付いていた。

「コタ！」

お腹の子のことなど忘れて、ただ夢中で走り寄る。

必死でコタの名を叫ぶ。

うつ伏せに倒れているコタの肩を引き寄せ、仰向けにする。

「コタ！　コタ！　ねぇ、コタ！　起きて！　起きてよ！」

肩を揺すり、頬を叩く。

手についていた血がべっとりと頬に付く。

ハッとして、コタの身体に目を移す。

そこで気づいた。

悟ってしまった。

――コタはもう、目を覚まさない。

コタの脇腹は抉(えぐ)られ、そこにあるはずの肉がなくなっていた。

半円形にむしり取られているのを見て、一目でこの虎に食いちぎられたのだと分かった。

眠るコタを抱きしめる。

涙が溢れだす。

どうして。

どうして二度もこんな目に遭うのか。

虎の脅威は去ったのではなかったのか。

なぜコタが、なぜ母が、なぜわたしの家族ばかり――。

どうせなら私を殺せば良かったのに。

なぜわたしを一人にするのか。

一人で生きたってなんの意味もない。

もう嫌だ、嫌だよ……。

ねぇ、コタ。わたしを、一人にしないでよ……。

『凛は一人じゃないよ』

コタの声がした。

腕を緩めて、コタの顔を見る。

しかし、コタの表情は何一つ変わっていない。

「コタ、コタ！」

もう一度肩を揺すってみるが、やはり反応はなかった。

確かにコタの声がしたはずなのに……。

今の状況を受け入れられず、気がふれて幻聴でも聞こえたのだろうか。

ふと、内側からお腹が動く感触があった。

続けざまに何度も動く。

我が子の胎動。

わたしとコタの子――。

そうだ。わたしは一人じゃなかった。

あれは幻聴だったかもしれない。

でも幻聴でも妄想でも、何でもいい。

きっとコタが伝えたかったんだ。

わたしは一人じゃないと。

わたしたちの子がついていると。

もう一度コタを抱きしめる。

コタ、安心して。

この子はわたしが絶対に守るから。

死んでも離さないから。

お腹がまた、大きく動いた。