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屍山血河

虎たちは倒れなかった。

まるで銃弾が当たっていないかのように、発砲前と変わらず、微動だにせず屹立している。

すると、またあの声が聞こえてきた。

『考えた結果がこれか。まったく、どこまでも愚かな種族だな、人間という生物は。そんな愚かで下等な人間共に一つ教えてやろう。まぁ、今ので分かったと思うが、我々に銃弾は当たらんぞ。これが何を意味しているか分かるか？　おい、さっき号令を出していたそこのお前。答えてみろ』

群れの先頭に立つリヒトが、その声に合わせるように、前足を上げてにゅいっと爪を出し、その爪を隊長に向けた。

千尋はその光景を見て愕然とした。

行動と声のタイミングが、寸分違わず一致していたのだ。

もしかして、この声はリヒトなのか。リヒトが喋っているのか。

でも、そんなことはありえない。

ここは二次元の世界ではなく、まぎれもない三次元であって、リヒトは虎だ。

人間の言葉を話すことなど不可能だ。偶然の一致に過ぎない。

あの声に指名された隊長は、一瞬体をビクッと揺らしたが、声を無視して「かまえ！」と指示を出し、そして「撃て！」と号令をかけた。

再び銃声が鳴り響く。

そして、静寂。

数秒待ったが、やはり虎たちが倒れることはなかった。

『おいおい、愚かしいにも程があるぞ。さっきも言っただろう、銃は当たらんと。何回やっても無駄だ。……まぁ、いい。貴様らが愚か極まりないことが分かって気分がいい。だから、特別にこの答えを教えてやるとしよう』

人間が咳払いをするかのように、リヒトは軽く吠えた。

『いいか、よく聞け。銃弾が我々に通じない意味、それはすなわち、生態ピラミッドにおける頂点の座を、他の生物に明け渡すということだ。貴様らのような低能な人間が頂点に君臨し続けられたのはなぜか？　それは何も脳が発達していたからではない。

そう、銃があったからだ。この唯一にして最大の武器である銃を使いこなしていたからこそ、貴様らは低能であっても頂点にいられた。それがどうだ、今やその銃は我々に当たらない。

さすがにもう分かるだろう、愚かな貴様らでも言わなくても分かるだろう、貴様ら人間の末路。それでも言わせてもらおう。言わずにはいられないのだよ。気持ちが良いからな』

千尋は生唾を飲み込んだ。ゴクリ、と音がする。

現場にいる人々、テレビでこの状況を見ている人々、皆が固唾を呑んで次の言葉を待っている。

しかし、その言葉は、誰しもが想像できる、最悪のシナリオであろうことは間違いない。

『人間の時代は終わりだ。そして、我々虎の時代がやって来るのだ。これまで貴様らがやってきた所業を、そっくりそのまま返してやる。

動物園に貴様らを閉じ込めて、見せ物にする。家畜として飼って食肉にする。あぁ、ペットなんかも悪くないだろう。でも勝手に繁殖されても困るから去勢手術はさせよう。買い手が見つからなかったら殺処分なんかもあるだろうな。

どうだ、今の気分は。最高だろう。全て貴様らがやってきたことだ、何も言えまい。そうだろう、お前』

リヒトはまたしても、隊長に爪を向ける。

こんなにも偶然が一致することなどありえない。

もはや疑いようもない。

これは間違いなく、リヒトの声なのだ。

「う、う、うぅ……」

隊長は銃を片手に、肩を震わせている。

『そうだろう、何も言えないだろうな。泣きたくなる気持ちはよく分かるとも。ただ、我々は許すわけにはいかないのだよ。これは我々だけの思いではない。人間以外の全ての生物たちの思いを背負って――』

「撃て！　撃て、撃て！　撃てええええぇぇーー！」

隊長は叫喚のような号令を出すと同時に、射撃を始めた。

号令を受けて、隊員たちも撃ちまくる。

銃声が響き続ける。

次第に硝煙が立ち込め、虎たちの姿が見えなくなる。

それでも隊員たちは射撃を続ける。

その中で、またしてもあの声が聞こえてきた。

『……もういい。死ね』

端的で粗暴なその言葉に、千尋は唖然とする。

もしこの声が本当にリヒトのものであるならば、自分が大切に育ててきた息子が、人様に向かって悪辣な言葉を口にすることが、そんな子に育ててしまったことが、どこまでも悲しかった。

数瞬の後、煙の中から虎たちが一斉に飛び出してきた。

迷うことなく一直線に、連合隊へ突っ込んでいく。

次々に虎が人に飛びかかる。

鋭利な牙と爪が鈍い輝きを放つ。

鉤爪《かぎづめ》が防護服を貫き、獲物を掴んで離さない。

「あっ、あぁ、ああああぁぁぁぁーーーー！」

恐怖に震え声にならない声で泣き叫ぶ隊員に、無情にも虎は嚙みついていく。

牙がずぶりと人肉に突き刺さる。

じわじわと血液が溢れ、次第に血溜りになっていく。

嚙みついたまま、虎は首を振って食いちぎろうとする。

二、三回ぶんぶんと首を素早く振ると、あっけなく人肉が体からこそぎ取られる。

虎がそれを吐き捨てる。

ベチャっ、と嫌な音が地面から響いた。

他方では、爪が喉笛を切り裂く。

隊員の首元から、噴水のように鮮血が飛び散っていく。

近くの隊員が援護射撃するも、空砲を撃っているかのように効果がなく、一狩り終えた虎に襲撃された。

辺り一面は、瞬く間に血の海と化した。