第4章8話 崩壊
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１
白い壁に白い地面。消毒液の匂いがツンと鼻にくる。何よりこの静けさが、今いる場所が病院であると嫌でも感じさせる。優から連絡をもらい、狼樹と颯、そして姫華は急いで駆け込んだ。病室では重傷を負った一が眠っている。メサイアの回復力からすれば明日には完治しているだろう。問題はもう一人の方だ。話を聞いた時は、悪い冗談であってほしいと強く願った。ちらりと颯の顔を伺った時、いつもの彼からは思いもよらないほど真っ青に染まっていたのが忘れられない。優も相当ショックだったのだろう。ソファにうずくまって、姫華に支えられている。当然だ。自分たちでも同じようになっていただろう。
四人がいるのは、慰安室の目の前。そしてそこに向かってくるように、ドタドタと走る音が病院に響いてくる。振り向くと、大介と翔真が息を切らして立っていた。連絡をもらって急いで来たのだろう。真冬だというのに額から汗を流している。
「おい、桐は……」
縋るような目をして、大介は言葉を告げる。瞳は潤んで、口元は震えて、不安が顔から滲み出ている。それは翔真も同様だ。冷静を装おうとしているが、不規則に息を吸っては吐いてを繰り返している。颯も、姫華も、二人に目を合わせられないでいる。どんな言葉を選べばいいのか、狼樹にもわからない。ただ黙って、慰安室に目を向ける。二人も察したのか、急足で慰安室に入っていく。
しばらくしないうちに、成人男性の泣き喚く声が響いた。
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２
公園にゴリラのフォートが出現し、一と優と青藍町を訪れていた桐と京子で応戦。しかしあまりの強さに太刀打ちできず、一に至っては京子を庇って大怪我を負ってしまった。
ただ、本当の悪夢はそこからだった。京子が突如、土人形のような見た目のフォートに変異したのだ。彼女はゴリラのフォートを撃ち倒し、そして桐を殺害した。
悪夢のような話だった。どうしてメサイアである京子がフォートになったのか。彼女に意思はあったのか。何よりその手で桐を殺したことが受け入れ難い。わからないことだらけだ。だからこそ怖い。自分もフォートになる可能性があるのか。だとしたらトリガーとなるのは何なのか。考えても何もわからない。
本当に、何も知らないのだ。
慰安室の扉が開くと、中から目を赤く腫らした二人が出てくる。弱々しい足取りは今にも倒れ込んでしまいそうなほど脆いものだった。大介は拳を握り、壁に向かって打ち付けようとした……が、寸前に翔真が手のひらでそれを受け止めた。
「病院だぞ」
翔真の声にも、この前のような締まりがない。ずれた線のようにたどたどしくもある。大介の拳は落ちるように力なくぶら下がっている。誰も何も言えず、沈黙を保ったままだった。
「京子が……殺れるわけねぇだろ」
絞り出したように大介は呟く。それはこの場の誰もが理解している。だからこそ理解できないでいるのだ。
「探そう。まだ近くにいるかもしれない」
焦ったように翔真は出口へ足を向ける。
「待てよ翔真」
その腕を、大介は掴む。
「悠長なことを言っている場合か」
「無闇に探してどうにかなるのかよ。らしくねぇぞ」
「らしくないのは君だろう！ 桐が殺されたんだぞ！ それも京子にだ。しかも彼女がフォートになるだと。そんなことありえないじゃないか。なのに落ち着けるわけないだろ！」
翔真の叫びが、静かな院内をこだまする。翔真がここまで冷静さを欠くのは初めてなのだろう。大介さえ体が少し引いている。声を荒げた反動で息が荒くなっている。
「……すまない。僕としたことが」
沈んだ様子の翔真の肩を、大介がそっと手を回す。その大介からも、この前のような覇気を感じない。
「俺たちは一度戻る。明日になったら、京子のことを探す」
そう言って、二人並んで廊下の先へと向かっていった。以前は四人であったのが、どこかぽっかりと空いているように見えてしまう。
「俺たちは、どうする？」
「探すしかないと思う。何もわからないけど、何もしないわけにはいかないから」
颯の問いに真っ直ぐそう答える。今はただ、そうする他ない。
「矢車くんは、どうする？」
蹲ったままの優に、そっと問いかける。目の前で人が死ぬところを目撃したのだ。それも残酷な手法で。優の心情を鑑みれば、休ませた方がいいかもしれない」
「お、俺は……できそうにない。ごめん、」
弱々しく、そう答える。なら無理強いはできない。
「わかった。今はゆっくり休んで。雛菊さん、矢車くんをお願いします」
「もちろん。優、気持ちが落ち着くまで家でじっとしてようか」
姫華の言葉に優はそっと頷く。一も動けない。今戦えるのは四人だけだ。それでも止めなければならない。これ以上彼女に、人を殺させないためにも。
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２
目が覚めると、冷えた空気が肌に触れる感覚に襲われる。すぐさま優は布団にくるまった。コンコンというノックと後に、扉が開く音がする。
「起きてる、優」
部屋の前から姫華が声をかける。どうにも話す気力が湧かず、ただ合図のように少し体を動かすことしかできなかった。姫華もそれを察したのか、それ以上は追及しなかった。
「しばらくは、大人しくしておいた方がいいかもね」
そう声をかけて、扉を閉めた。
きっと今頃、狼樹たちは京子を探しているのだろう。四人でも敵うのかも、元に戻せるかもわからずただ走っているのだろう。本当は優も行くべきであるというのに、唯一の目撃者であるというのに。
まだあの光景が、瞼に焼き付いて離れない。顔も、腕も、体から離れて地面に伏している光景が。あんなにも無惨に人は死ぬのだと。何よりあの京子が手にかけたことがより一層優を震え上がらせる。
布団の隙間から腕を伸ばし、手探りである物を探す。ふわふわの感触が手に触れると、すぐさまそれを中に引きづりこんで抱きしめる。不安な時、いつもこうして大きな鯨のぬいぐるみを全身で包み込んでいる。でも今日はそれでも落ち着かない。みんなが頑張っているのに自分だけこんな風にしていることが何より許せないのだ。
『自分だけ逃げて、恥ずかしくないの？』
頭の中で声が響く。聞き馴染みのある声。姫華ではない。ここは自分の部屋で誰もいない。幻聴なのか。それでも痛いところを突かれる。一もあんな大怪我を負っている。大介と翔真だって何百倍も辛いだろうに探している。自分は一人布団でぬくまっている。これで言い訳がないというのに。
そんな時、また頭の中で声が響いた。さっきとは違う、もう聞きたくない、何度目かのフォートの声。一体いつまで、こんなことを続ければいいんだ。
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３
青藍町と草薙町の境にある小さな山。緩やかで子供でも安心して登れるほどの大きさをしており、それでも山頂から見下ろす景色は壮観なものがある。日曜日ともなれば登山客も大勢いる。だからこそ、フォートにとって格好の狩場とでもいうのだろうか。
山頂付近まで軽装備で登ることは、メサイアの自分たちにはそこまで難しいことではない。気配を察知した瞬間、四人揃って整備された登山道を駆け抜けた。苦労して登った景色はそれはもう壮観であるという。
しかし今、目の前に映っている光景は真逆をいくほど凄惨なものであった。登山客であろう大勢の人たち。彼らの体は地面から突き出ている土の槍で貫かれ、別の人は首と胴を離されそこら中に転がっている。まるでオブジェクトのように死体が飾られていたのだ。犯人はその奥で、まじまじと悪趣味な像を眺めている。
土人形のような見た目に細い体、長い背丈。優から聞いた特徴と一致する。そう、彼女が京子だ。そしてこの惨状も、彼女が作り出したもの。
「あれが、本当に大沼なのか？」
翔真と同じことを、四人は思っているだろう。実際狼樹も同じ気持ちだった。短い付き合いだが、自分の意思でこのような残酷なことをするようには思えない。そもそもメサイアがフォートになったなどということ自体信じがたいが、優がそう言っていたのだ。だからこそ、それが事実なのだと突きつけられる。さらに京子は土を操る力を持っている。目の前のフォートと能力も一致しているのだ。おそらく人としての自我はもうない。他のフォート同様ただ暴れまわっているだけなのだろう。
京子だったフォートがこちらに気がつくと、杖をほんの少し傾けた。すると四人の足元から槍のように尖った土が飛び出してくる。異変を感じ取り、素早く四人は避けた。完全にロックオンされている。こうなった以上は戦うしかないと、同時に変身、およびミクスを使用する。
「どうする、あいつのこと」
「……まずは拘束する。話は後だ」
四人はそれぞれバラバラに散る。優の話を聞く限り、土の総量に限界はない。颯と翔真のように滑空していても安全とは言えない。四方向から対象を分散することで動きを制限する。タイミングはあの杖だ。杖を傾けた瞬間土が飛び出してきた。あれで操っているのだろう。最優先事項は杖の回収、または破壊だ。
狼樹と大介は地上、颯と翔真で空から攻める。先に辿り着いたのは足自慢の狼樹だ。既に背中を捉えている。杖の動きに警戒し、少しでも傾けようものなら下がる。その間に三人の誰かが攻める隙を与えられる。杖さえ離せば後は拘束するのみだ。しかしその読みは、フォートにも見透かされていた。杖を傾けると、誰に攻撃するでもなく自分の立っている地面を柱上に突き上げたのだ。予想外の行動に四人の動きが止まる。これでは狼樹と大介は攻撃を加えることができない。必然的に対象が二人に絞られるのだ。これでは数的有利を防がれたようなものだ。
これをチャンスと言わんばかりに、フォートは土の槍を地面から二人目掛けて放つ。撃ち落とされないよう颯たちは避けるが、それに注意力を削がれ近づくに至れない。
「こいつをぶっ壊すぞ」
このままでは埒が開かない。大介と協力し、狼樹は柱の破壊を試みる。大介が右手に力を込め、目一杯の力で鞭を振るう。狼樹も鉤爪にオーラを纏わせ、高速で動きながら対象に何度も攻撃を加える。だが綻ぶばかりで壊れるに至らない。そもそも狼樹は小さな攻撃を積み重ねる型、大介も鞭を使ったトリッキーな戦術の型、単純な破壊作業は根本的に相性が悪い。颯や翔真の方がまだ可能性がある。だからせめて同じ箇所を攻め、徐々に弱らせていく。それでも二人がいつまで持つかわからない以上時間もかけていられない。何か決定打になる一撃を与えることができれば——。
「みんな！」
後ろから声がした。振り返ると、髪の乱れた優が息を切らして立っていたのだ。
「矢車くん、どうして」
「みんなが、戦ってる。俺もやらないと……」
そう言って、ライドクイルからインクを一滴垂らし、地面から溢れ出る液体に身を包む。黒龍の鎧を身に纏い、さらにミクスを使用。深淵のように暗い闇色が鎧にまとわりつく。そうして狼樹たちの元へ駆け出した。
あのようなものを間近で見て平気なのかと胸が嫌な鼓動音を鳴らすが、今はそうも言ってられない。優の技はどれも一撃の強力なものが多い。二人で削った今なら、フィニッシャーとして十分すぎる。幸いにもフォートは颯たちの相手でこちらは眼中にない様子。
「やれる？ 矢車くん」
「頼んだぜ」
「はい。行きます」
優は右手に携えている刀に紫の炎を纏わせる。あまりの熱気に、凍えるような風の冷たさすら感じなくなる。そのまま力を蓄え、三日月型の斬撃として放つ＂強化・ファントムアックス＂で柱を砕いた。狼樹たちの攻撃で蓄積された分もあるのだろう。一撃で強固な柱は崩れ去った。ボロボロと土の残骸が降ってくる中、杖を構えたフォートの体も落ちてきている。大介は即座に鞭を振るい、フォートから杖を奪い去った。空中に放り出された木の杖を、翔真は鎌でブロック上に切り裂いた。これでもうあの攻撃は来ない。フォートの体が呆気なく地面に転がる。無防備な今を好機と大介は鞭で縛り上げ拘束、その場から逃げられないようにすることに成功した。フォートはあっさりと捕まり、抵抗を示していない。ここから抜け出すことはできないと早々に諦めのついたのだろうか。
「さて、どうする？」
翔真が話を切り出す。これで終わりではない。京子を人間に戻す。しかしそんな方法があるのだろうか。そもそもフォートとは何なんだ。どこから来て、何のために人を襲うのか。結局はその情報すら自分たちはわかっていない。それは狼樹以外の四人も同じだ。それぞれ唸って、口元に手を当て、頭を抱えている。どれだけ思考を巡らせても、わからないものはわからない。
だがそれが油断を生んだのだろう。目を離した隙にフォートは地面の土を使って更に杖を生成した。そして五人の真下から土を盛り上げた。一番初めに気づいたのは優だ。感覚の鋭い彼が咄嗟に危ないと声を出し、異変に気付いた他の四人も同時に地面から突き出た土の槍を間一髪避けることができた。だがそれまでだった。フォートは土から何度でも杖を生成できる。言い換えれば攻撃できない状況で捕えることができないということでもある。彼女をこのままにすれば大勢の犠牲者が出る。それだけは何としても避けなければならない。
京子を殺すことはできない。人間への戻し方もわからない。犠牲者を出すことは許されない。
五人の動きは必然的に弱々しくなる。相手の攻撃を避けるばかりで反撃に転じることができない。だって彼女は京子だから。共に戦った仲間であり、自分たちと同じ人間。命を奪うという選択肢などあるはずがない。だがこうなってはどうだ。今すぐどうにもできないなら、もう殺すしかなくなるのだろうかという思考が、僅かながら浮かんでいる。それを認めたくなくて、ギリギリになるまで頭を回転させている。
どうすればいい、どうすれば京子を救える、どうすれば——
「おやおや、随分と苦戦しているようですね」
馴染みのない声。いや、一度だけ聞いたことがある。振り返れば、そこにはスーツを着た男、以前ミクスを渡してきた海島夜月が立っていた。
「あなたは、海島さん」
「お久しぶりです。イノベイティブとして、手助けに来ましたよ」
そう言って、スーツの懐から黒いライドクイルを取り出した。彼の不適な笑みからは、どこか不穏なものを感じさせる。
「待ちなさい、ここは私がやらせてもらうわ」
夜月の背後から、黒いゴシック系の服装に身を包んだショートヘアの女性が歩いてくる。その背格好に、狼樹はどこか見覚えを感じていた。
「お久しぶりね、宝田くん。そしてこの地区のメサイアたち。私の名は藍道花子。イノベイティブの幹部よ」
チーターのフォート戦の後、散らばった荷物を拾ってくれた女性。背格好が特徴的だから思い出すのには苦労はしない。だがなぜあのタイミングで名乗らなかったのだ。悪い予感が鼓動と共に強くなっていくのを感じる。
「メサイアとして、全てのフォートを始末しないと、ね」
花子は懐から桃色のライドクイルを取り出し、パレッドライバーのインクを地面に垂らす。桃色のインクの渦が花子の体を包み込み、鎧となって硬化する。渦が弾けると、軽やかな薄手の鎧に羽根の装飾の仮面をした姿、花子が変身した姿が立っていた。
手始めと言わんばかりに、花子は両手の平から光輪上のエネルギーを形成、ブーメランのようにしてフォートへと投擲する。フォートは土壁を形成し防御に出るが、あまりの切れ味に壁は紙切れのように切り裂かれ、フォートの体に直撃する。右肩は抉れ、左腕に関しては二の腕から下が切断されてしまった。
「おい、あいつまさか」
颯が口にしようとした言葉は、全員が感じ取ったことだ。おそらく彼女の狙いは……。
「さて、この程度でしたらすぐ終わらせられますわね」
その言葉と共に、花子は天使のような白い羽を広げる。そして周囲の木々が揺れ動くほどのスピードでフォートに向け真っ直ぐ特攻。あっという間に懐まで飛び込み、両腕から生えているトンファーで首元に狙いを定める——が、フォートは直前に杖を傾け、真下の土を塔のように盛り上げ逃走を計った。それも、彼女の前では無駄だった。花子が塔に向けトンファーを一振りすると、すぐさま切れ込みが入り固まりはただの土へと戻っていった。足場が壊れフォートの体は真っ逆様に落下していく。
その隙を付き、花子は京子だった者の首と胴を離した。
京子だった首と体は土のように崩れていき、砂粒のように風にさらわれていった。
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４
その場にいる五人の時間は、確かに止まっていた。突然乱入してきた部外者が、あの京子をいとも簡単に殺した。五人がかりでも苦戦した相手を。いや、それ以上にフォートが死んだ。体は塵となり空気と一体となって消えた。これを死と呼ばずになんと表現するのか。またしても桐と同様、何もできぬまま仲間が奪われた。
「案外、他愛のなかったわね」
花子はまるで、何事もなかったかのように吐き捨てる。彼女はわかっているのだろうか。あれはただのフォートではないと、自分たちと同じ命を守るために戦っているメサイアの一人だということが。
冷たい突風が急に吹き抜ける。気がつけば翔真が花子に切りかかろうとしていた。鋭い鎌の先端を首元に押し付け、少しでも動けばはねられてしまいそうなほど近い。それなのに花子の余裕綽々な態度は崩れず、余計に翔真の神経を逆撫でる。
「貴様は、何を殺したのか、わかっているのか！」
昨日以上の血気迫る声。
「無論把握しているよ」
その疑問に答えたのは夜月の方だった。
「あれの正体が大沼京子である事実は、我々も無論把握している。だがフォートであれば倒すのが、メサイアの勤めであろう」
まるで当然だと言いたげに語る。
「ざっけんな！」
黙っていられず、大介も声を荒げた。
「メサイアを支援するとか言った癖に、そのメサイアを殺してどうする！」
「彼女はもうフォートとなってしまった。その証拠に犠牲者まで出している。そんなものはメサイアなどではない。知性なき獣だ」
その言葉に、大介の怒りが最頂点に達する。鞭に力を込め、変身していない状態の夜月に対して思い切り振るう。周囲の空気が震えるほどの風圧。これまででもっとも強力な一撃だろう。あの速さを避けられるはずがない——そう思っていた。それ以上の素早さで動けないはずの花子は近づき、片腕で受け止めたのだ。
「これ以上話ても無駄みたいね」
そう言って花子は夜月の体を抱える。そうして先ほどのような素早さでその場から逃走した。
京子を戻す方法も何もわからぬまま、彼女をみすみす殺されてしまった。桐に続き、更なる代償を支払うこととなった。何も得られなかった少年たちは、ただその場に呆然としていることしかできなかった。
