第3章7話 揺れる心
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１
まだまだ寒さの引かない二月のこと。優は一を誘って駅前のショッピングセンターに来ていた。新しいカフェができたのだが、女性客ばかりで一人で入る勇気がなく、一に付き添ってもらったのだ。水中を彷彿とさせるパステルブルーの店内に、海の生き物をモチーフとした可愛らしいスイーツは確かに女性受けしそうである。実際店内の客は一と優を除いて女性だけ。一を誘って正解であった。
「ありがとう、付き合ってくれて」
「ううん。俺も楽しかったよ」
折角だからどこか寄り道して行こうかとショップ内を歩いていると。広場の方から賑やかな声が聞こえる。土日は何かしらのイベントを行なっており、きっとそれだろう。少し気になって、二人は広場へと足を進める。ポップで可愛らしい音楽に簡易テントで仕切られた舞台。観客は幼稚園くらいの女児ばかり。
「これって、朝に放送してる魔法少女もののアニメだよね」
「うん、子供の頃女の子たちがよく話してたよね」
どうやら今日やっているのはヒーローショーのようだ。公演自体は終わり子供たちはステージ上にいる魔法少女と握手をしている。そういえば自分も、こうしたヒーローショーをよく見ていた気がする。懐かしさを感じながら眺めていると、女児たちの中に高校生くらいの背格好の女性が見える。申し訳なさそうに背中を丸め、おどおどとした態度で列に並んでいる。彼女の番がくるとおどおどがさらに増し、わたわたと握手を終えステージから降りた。
どこかで見覚えのあるような。一も同じ気持ちなのか彼女の方を見ている。前髪で目元が隠れていて顔はよく見えない。いや、その特徴そのものにも覚えがあるような。彼女はすたすたと早足で客席付近にいるポニーテールの女性まで近づいていった。
「き、桐ちゃーん」
「京子、よかったねー」
名前を聞いて、思わず目を疑ってしまう。だが当てはめてみれば合点がいった。大沼京子と烏間桐。草薙町で戦っている先輩メサイアの二人だ。けれどどうしてここに。そう疑問に思いながら見ていると、京子がこちらを見ている。髪に隠れていてよく見えないが、確かに彼女とぱっちり目が合っている。
京子の顔が、いちごのように赤くなっていった。
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２
場所を変えて屋上広場。小さな芝生とベンチが置かれている休憩所のような場だが、屋上に行く者が少ないため休日でもあまり人がいない。だが今日のような話をするにはピッタリである。
「じゃあ二人は、今日のイベントを見に来られたんですね」
「そうなの。って言っても私は付き添いで、京子が一人だと不安だからって頼まれただけだけどね」
「うっ……」
京子の顔がまたしても赤くなる。少し親近感のある話だ。小さい子ばかりの中に大人の自分が飛び込むのはかなりの勇気がいる。本当によくわかる話だ。最初に会った時から思っていたが、京子には少しだけ、自分と近しいものを感じる。
「それにしても前はゆっくりできなかったけど、青藍町っていい町だね。住みごごちよさそうだし」
そう言って桐は立ち上がり、向かいの展望台まで足を進めた。
「草薙町だって、そんなに変わらないように思いますよ」
一も桐に続いて立ち上がり、展望の柵に手をかけて二人で話だした。それぞれの地元の話で盛り上がっているのだろうか、適度に景色に目を向けながら談笑している。
必然的に自分たちの静けさが目立つようであった。一と桐がいなくなったことで、ベンチには優と京子の間が二人分不自然に空いている。何か話た方がいいんだろうかと隣を伺っているが、そもそも何を話したらいいのかすら思いつかず、こうして気まずい沈黙が流れている。いつまでもこうはいかない。知らない人ともちゃんと話せるようにならなければ。まず何か相手に質問するなどしてみよう。
「あの、今日俺も、新しいカフェに行きまして」
なぜよりにもよってこれなのだ。いきなり自分事を話して相手が興味を持つはずがないことは優もわかっている。咄嗟にこれが出てきたことに自分の経験不足が嘆かれる。
「それ、開店セールって看板の、青いお店ですか？」
「は、はい。気になってたんですけど、一人で入りづらくて。だから一を誘って」
運よく話を合わせてもらえた。心の中でそっと胸を撫で下ろす。
「なんだか、今日の私と似てますね」
そう言って京子は自然な笑みを浮かべる。
「大沼さんって、あのアニメ好きなんですか？」
そう聞くと、京子は少しだけ間を空けてから話だす。
「うん、子供の頃からずっと。おかしいよね。もう高校生なのに好きだなんて」
「いえ、そんなことないと思います。好きなものは、いくつになっても好きでいいと思います」
「ありがとう。私、昔から自分に自信が無くて、だから憧れてるんです。いつかあの子たちみたいに、みんなを救えたらって」
そう遠い空を見つめながら、京子は語った。
「ってごめんなさい。こんなこと急に語って」
「あっ、いえいえ」
ヒーローに憧れ、今では本当に夢を叶えている。自分を卑下しているように見えるが、優にとっては十分すごいと感じる。
町を眺めていた二人も、こちらに戻ってきている。ほんの少しだけだったが、話せてよかった。そう思った直後、四人の頭に禍々しい声が響く。
「今のって、フォートですよね」
「うん、すぐに向かおう！」
この声にもいい加減うんざりしている。いつも日常の楽しい時に限って現れ人々を混乱の渦に引き入れる。一体奴らは何者なのだろうか。
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３
気配を辿って着いたのは公園。かつて鳩のフォートと戦った時と同じ場所だ。休日だと言うのにやけに人が少ない。おそらくフォートから逃げ出したのだろう。なら奴はどこだと、辺りを見渡していると、視界にあるものが映り込み、一瞬で背筋が凍る。
「あ、あれって」
京子が震えた声で指を指す。それはいたって普通の滑り台だ。どこの公園にもある一般的な見た目の滑り台。だが明らかに凹んでいる。ボールを当てても、バットで殴ってもつかない程のクレーターが空いているのだ。極め付けは、中心部分が赤く染まっている。まるで果実を潰したような血の色がびっしりとこびりついているのだ。四人は恐る恐るすぐ地面に目を向ける。そこに倒れていたのは、頭部が爆発したかのように肉片を撒き散らした、首のない子供の死体であった。腕や足はあらぬ方に曲がり、砕かれた頭蓋骨がそこら中に散らばっている。
遅かった。もうすこし速ければあの子供は助かったかもしれないと、四人が同時に感じていた。だがそれも束の間、どこに隠れていたのか、フォートがようやくその姿を現したのだ。
巨大な腕に猿のような顔。間違いなくゴリラだ。あの腕力を持ってすれば頭をかち割るなど動作もないのだろう。
四人は変身し、怒りのまま同時に突撃する。一と優は同時に剣を振り上げ、巨大な両肩に切り掛かる。だがあろうことか、フォートは刃をそのまま受け止めたのだ。手のひらに食い込んでいるというのに、血は一滴も出ていない。それほど硬い皮膚を持っているのだろう。フォートはそのまま二人を地面に叩きつける。胴に強い衝撃が走り、ゴツゴツとした石粒が腹に食い込んでくる。しかも勢いがこれまで戦ったどのフォートよりも強い。痛みが一瞬で全身に響き渡りじりじりと体を麻痺させている。
立てない二人にフォートは追い討ちと言わんばかりに腕を振り上げる。ガラ空きになった懐に、弾丸のような威力の風が衝突する。桐の攻撃だ。巨大な扇から放たれる突風が彼女の能力。だがそれをもってしても、フォートが後ずさることはない。想像以上の防御力だ。
フォートが桐のいる方を睨む。狙いを変えたのか、目の前で倒れている優たちを放って二人に近づいていった。一歩進むたびにズシンとした地響きが腹ごしに伝わる。桐たちが危ないと腕を震わせたまま立ち上がる。
京子は近づいてくるフォートに対して杖を振るう。すると化け物の真下の地面が盛り上がり、十メートルほどの土の塔を作り上げた。付近の土や石を自在に操る京子の能力だ。その隙に桐が倒れている二人を回収し、その場から撤退する。しかし、フォートは十メートルほどの高さから飛び降り、撤退途中の桐に向けて落下する。思いもしない行動に対応が追いつかず、フォートの拳を真正面から喰らってしまった。三人の体が宙を舞っている。落下した瞬間、骨が震えるような気持ちの悪い感覚に襲われる。肋が何本か折れたのだろうか、息を吸っては吐いてを繰り返して痛みを外に逃している。見える範囲で確認すると、一も桐も倒れている。立っているのは京子だけだ。
京子はミクスを使用する。そして強化された土壁を二本創り出し、ゴリラのフォートに向けてプレス機のように放つ。メサイアを強化するアイテム、ミクス。あの蜂のフォートの大群を一斉に潰したあの技ならいけるかもしてない。
しかし、ゴリラのフォートはいとも簡単に土壁を破壊してしまう。そして猛スピードで京子に近づいていく。逃げ出そうにも足が震えてその場から離れることができていない。
「逃げて、京子！」
地面に転げている桐の叫びすら虚しく、すでに目と鼻の先にまできていた。ゴリラのフォートが拳を振りかぶる。相手は子供の頭を潰し、頑丈な土壁さえも破壊した。しかもミクスを使った状態のものをだ。そんなやつの拳をまともに喰らえばどうなるのか。いや、わかっているから動けないでいるのだ。
フォートの右拳が京子に襲いかかる。しかしその直前、ミクスを使用した形態の一が京子の体を押し出す。そして身代わりとなり、フォートに吹き飛ばされてしまった。その威力や、木々を薙ぎ払い数メートル先の敷地内の壁に衝突させるほどである。
「一！」
直前にミクスを使用しており、ダメージは抑えたのだろう。それを差し引いても、先ほどの攻撃は大きい。骨が数本折れていてもおかしくないほどだ。
痛みの響く体を持ち上げ、全員で一に駆け寄る。鎧は腹部を中心に砕けており、マスクの隙間からは血液混じりの吐瀉物が漏れ出している。息も荒げ、苦しそうに腹を押さえている。
その様に動けないでいる優に対し、桐は冷静に一の負傷部を診ている。
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい——」
対して京子は、一人謝罪の言葉を繰り返している。仮面越しで表情は見えないが、どんな顔をしているのかは想像に難くない。どう声をかけたらいいのか。それを考える隙さえ、足元から感じる振動が邪魔をする。振り向くと、ゴリラのフォートがズンズンと音をたてながら近づいてくる。まずい状況だ。優も二人もダメージを受けている。ミクスを使ってもこの威力だ。今までのどの敵よりも破壊力がある。狼樹と颯がいつくるかもわからない。
無慈悲な地響きだけが、その場をこだましていた。
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４
どうしよう。どうしよう。このままではみんなが殺されてしまう。
京子の頭の中はその言葉で埋め尽くされていた。
自分のせいだ。一が自分を庇って痛みを受けた。ミクスを使ったというのに倒せなかった。もし自分にもっと力があれば。強くなれたと思っていた。昔から気の小さくて、自信が無くて、何の取り柄も持ってやいない。そんな自分でも、ミクスのおかげで強くなれたと、そう感じていた。でもそんなのは幻想にすぎなかった。
『結局弱いままだよね』
頭に声が響く。どこか聞き馴染みと、微かな不快感のある声。ミクスを使った日以来、ずっとこの声がしている。自分の一番痛いつくように。
『あなたは昔から無力だ』
うるさい。
『何の力もないくせに仲間に守られてる』
うるさい。
『いつもそう。どこまで行ったって、昔と変わらない弱虫の私なんだ』
うるさいうるさいうるさい。そんなことは、自分が一番わかっているんだ。無力で、意地汚くて、本当は守られる価値もない卑しい自分だと。
黒い感情ばかりが浮かんでくる。こんなにも卑屈な人間に、弱い人間に、力があるはずがない。
ならもう……消えてしまえばいい。
「あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ」
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５
突然、京子が叫び声を上げた。まるで擦り切らしているような、悍ましい金切り声。それと同時に彼女の鎧の隙間からドス黒い液体が漏れ出してくる。それはまるでミクスのような、フォートの血液のような黒。やがてそれは京子の体を包み込んでいく。
一体何が起こっているんだ。フォートの能力なのか。いや、あのゴリラにそんな力があるとは思えない。現にフォートも驚きのあまり歩みを止めている。一の介抱をしていた桐の手も止まり、完全にその異様な光景に目を奪われていた。
「京、子？」
液体は徐々に人型から異形に象っていっている。変形がおさまると、液体は布に染み込むように体内へと吸収されていった。そうして現れた存在を見て、またしても二人の目はこわばる。
両腕は判のような形状に変わり、鎧だったものは土の体に変化、仮面も無くなるどころか顔すら無くなっておりまるで土人形のようになっていた。身長も二倍ほどにまで長くなっており、とてもあの京子とは思えない。もはやメサイアというよりもその姿は——。
「フォート……」
ドライバーも、鎧も、仮面もつけていない。人間離れした異形の形をしている怪物。まさに今の京子は、フォートのような姿に変化したのだ。
狼狽えていたゴリラのフォートも、痺れを切らしたように京子だった者に突撃する。走るたびにズシンズシンとした地響きが辺りを揺らしている。足元がグラグラとおぼつかない。だが京子は逃げも戦うもせずただ黙って突っ立っていた。ゴリラのフォートが高くジャンプし、上空から殴りつけようとしたその時、京子は微かに杖を動かした。すると、フォートの真下の地面が盛り上がり、拳が当たる前に体を上空へと登らせていった。盛り上がった土は塔のように聳え立っている。雲を突き抜け果ての見えないほど高い。先ほど出したものとは比べものにならない。あの姿となった影響なのだろうか。しばらくすると、土の塔が引っ込んでいく。先端の方を見ると焦げたような黒茶色に染まっている。塔が完全に引っ込んだ時、そこにフォートの姿は無かった。代わりに不自然な焦げが残っている。大気圏外まで打ち上げ窒息死させたのか。ただ強敵がいなくなったのは願ってもないことではある。だが……。
「す、すごいじゃん。やったね、京子」
そう言って、桐は京子の元に駆け寄っていく。だが声が震えている。あれは京子なのか、あの姿は何なのか、これまで以上の力が出せている理由はなんだ。そんな疑心を彼女も抱いているのだろう。現に桐に声をかけられたというのに、彼女は何の反応もしていない。フォートが近づいてきた時と同様に突っ立っているままだ。
フォートと同じように。
その瞬間、恐ろしい想像が頭に浮かぶ。そしてそれを確信に導くように京子は杖を微かに傾けた。
「離れて！」
そう叫んだ次の瞬間、桐の目の前の土が飛び出す。目の前に溢れた光景を、優は二度と忘れることはできないだろう。
肩をポンとしようとしたのだろうか。京子に向け手を伸ばしていた。今日もイベントに連れ添ったりと、妹のように可愛がっていたのだろう。初めて会った日も、世話焼きなお姉さんといった印象を受けた。今だって、姿が変わって恐ろしいほどの力を発揮した京子に対し、恐怖を押し殺していつも通り近づいていった。
その優しさが、仇となった。
彼女の前に飛び出た土。それは二人を隔てる壁などと、そんな生ぬるいものではなかった。さながら逆さギロチンのようだった。土だというのにその先端は刃物のように鋭利であり、肉どころか鋼鉄の鎧さえ切り裂くのに十分なほどだった。
伸ばされた手は、腕を離れ地面に転がっている。桐の頭も、同じく地面に転がっている。彼女の体も、血を吹き出しながら倒れている。京子の土色のにも、僅かに赤が染み込んでいる。
京子は血に染まった桐の死体を見ると、突如頭を抱え出した。理性が蘇ったのか何なのか、苦しそうに項垂れている。すると彼女の体は、土の中に入っていった。まるで水の中に潜るように徐々に地面の中へと沈んでいく。体が見えなくなり、残ったのは一人の少年と、倒れ込んでいる少年と、バラバラの少女の死体だけであった。
理解が追いつかなかった。桐の変身は自然と溶け、生の人間の首が地面に転がっている。優と一もまた、いつの間にか変身が溶けている。
桐が死んだ。
京子がフォートになった。
桐が死んだ。
京子が殺した。
体の奥から苦いものが湧き出てくる。吐いた。今日食べたもの。一に連れ添ってもらっていった喫茶店での食事も吐き出した。それでも足りず胃液も出した。空になるほど吐いた。それでも足りなく感じるほど気持ちが悪い。吐くものはないのに吐き足りない。喉に残ったつっかえの感覚が気持ち悪い。頭がクラクラする。
しばらくそのまま、顔を上げられないでいた。
