第3章6話 ずっとそばに
あの日、俺の世界は夜に染まった。いや、本当はもっと前からだった。
子供の頃、公園で遊んでいたら、いつの間にか暗くなっていたことに気がつく。それと同じようにずっと明るいと思っていた。それを気にもとめず、濃い青が辺りを覆っていたのだ。
少しずつ離れていき、永遠だと思い込んでいたものが崩れ去り、友情は不愉快さに変貌する。
逃げ出して、うずくまっていた俺に最初に明かりを灯したのは、誰でもない彼女だった。
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１
「えっと、これは？」
日曜日の昼時のこと。気分転換をと思い姫華の喫茶店を訪れた狼樹。だが扉を開けて目にした光景を見て、ゆったりできないことを悟った。
いつもはニコニコとカウンターに立っている姫華が、地べたに粛々と正座をして、店の奥にいるであろう優が大股で立って姫華を睨みつけている。見ればわかる。完全に喧嘩——と言うよりも姫華が一方的に怒られていると解釈した方がいいのだろう。
「楽しみにとっておいたのに……」
「ごめん、お酒が進んでしまって」
姫華がやらかしてしまったのだろうか。何はともあれ悪化する前に治めなければ。
「二人とも、どうしたの？」
非常に割り込みにくい状況ではあるが、意を決して声をかける。こちらに振り向いた優の顔からは不機嫌が滲み出ており、拗ねているような苛立っているような、今まで見たことないような表情を浮かべていた。
「別に、ちょっと出かけてくる」
「えっ、待って」
静止を聞くこともなく、優はせかせかと店の外に出て行った。店内には縮こまって座っている姫華と、状況をいまいち飲み込めていない狼樹の二人だけが取り残されていた。
「えっとつまりは、夜中にお酒に酔って間違えて矢車くんが楽しみにしていたプリンを食べてしまったのですね」
「はい、そうです」
思った以上に子供っぽい理由であった。とはいえ優のことと考えればそこまでおかしくはないようにも思える。
「それはまぁ、雛菊さんが百悪いですが、どうしようもないですね」
「私だって、謝ったんですよ。でも許してくれないんですよ」
「そうですね。これに関しては矢車くんの気がおさまるまで待つしかないですね」
「だ、だよねー」
こうなっては、下手に姫華が何か言うよりも狼樹がいった方があまり角が立たないだろう。大切な友人のためだ。人肌脱ぐとしよう。
「とりあえず、俺は矢車くんをなだめに行くので。雛菊さんは新しいのを買っておいてください」
「任せて！ 十個でも百個でもいくらでも用意できるから！」
「限度を考えてください」
おかしなことを言う姫華のことはさておき、店の扉をくぐる。肌が凍りついてしまそうなほどの風が素肌を撫でてくる。まだまだ寒空が続いている中、狼樹は足早に優が行ったと思われる方向に足を進めた。
——————
２
突発的に飛び出した優はどこに向かったのだろうか。繊細な性格の彼だ。怒っても仕方ないとわかりつつも感情を抑えられず、姫華にあたってしまったことを気に病んでいるかもしれない。となると一人でひっそりとできる場所の可能性が高い。そして彼が向かったであろう先には公園がある。といっても遊具も何もなく、ただベンチがポツンと置かれ、お年寄りがゲートボールをしているくらいしか利用されていない場所だ。もしかしたらあそこかもしれない。
歩道のないアスファルトだけの道の先、住宅に囲まれている中ただ一箇所、衛生写真で見ると空き地と捉えられるであろう外観をした殺風景さ。緑の柵の向こうにはベンチに座っている男性が一人。背中を向いているため顔は見えないが、背格好や服装、何より風に煽られちらりと見える紫のインナーカラーの髪が彼であると主張している。
やはり気が落ちているのだろう。ずっと地面の方を見ており、腕が微かに震えている。背中からはもの悲しさや寂しさを感じさせ、どこか重々しい。
恐る恐る公園に足を踏み入れる。まず何と声をかけるべきだろうか。いや、まずはちゃんと話を聞く姿勢を示さなければ。そう意気込み、優の顔を覗き込んだ。
「矢車くん、大丈……夫？」
目を丸くしたとはまさにこのことだろう。目の前にいるのは紛れもなく優だ。それも従姉弟にプリンを取られ珍しく怒りを露わにした優だ。センチメンタルな面が強く、ガラスのように透明で壊れやすい心を持った少年……というのが狼樹のイメージだ。
それを踏まえて、今目の前にいる彼について見てみよう。右手にスプーン、左手にプリンの入ったカップ。隣にはコンビニの袋。
この少年、自分でプリンを補充していたのである。
「宝田、食べる？」
そう言って、袋の中からもう一つ、カップに入ったプリンを差し出してきた。二個目も買っていたのである。しかも元は自分用であろうに。狼樹が思っていた以上にたくましかった。
「じゃあ、いただくよ」
優の隣に座り、カップとプラスチックのスプーンをもらう。一匙すくい、口に運ぶ。ほろっと溶け出し、優しい甘さが口内を満たしていく。
「美味しい」
「でしょ」
コンビニのプリンを食べたのは初めてだが、ここまでとは。いやそんなことをしにきたのではない。
「えっと、姫華さんから事情は聞いたよ」
優のスプーンが動きを止める。
「悪気がないっていうのは矢車くんもわかってると思うし、それでも、ごちゃごちゃしちゃうことってあるよね」
「……俺、あのプリン手を出さないでねって言ってたの。なのに酒に酔ったら忘れちゃってさ。そんなことないってわかってるのに、その程度なのかなとか考えちゃって」
「そっか」
楽しみを奪われて癇癪を起こすほど子供でもない。けれど感情を抑えられるほど大人でもない。ある意味一番辛いのかもしれない。だがある意味、姫華への憤りを鎮火させさえすれば解決する。姫華が優を大切に思っていることは狼樹も知っている。あの時もそうだったように。
「覚えてる、俺たちがメサイアになった頃のこと」
「うん。あれからもう、結構経ったけど……」
あの時、姫華がいなかったら今の優はいないだろう。今脳裏には、全く同じ光景が浮かび上がっていた。
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３
五月のこと、葉の生い茂る緑の季節。等の優といえば、まだクラスにも馴染めておらず、話せているといえば、狼樹くらいだ。毎日学校に行って、誰かと会話することも、お昼を食べることもせず、部活動もやらず、ただ授業を受けて帰る。帰ったらお店の手伝いをして、部屋で勉強して、休日もどこに出かけるもしないで時間をやり過ごす。平凡で、空虚で、何もない日々をおくっていた。
優だって本当は友達が欲しい。けれども、中学時代に起きたあの事件以来、人が怖くなった。表面上では笑顔で振る舞っていても、心の奥ではどう思っているのかわからない。いつも挨拶してくれる狼樹も、本当は自分を鬱陶しく思っているかもしれないなど、どうしてもネガティブなイメージが頭の中を駆け巡る。
もちろんそんな人間ばかりでないことも優はわかっている。それをわかっていながら一歩を踏み出せないでいる。ずっとこのまま変わらぬ日々を繰り返していくのだろうか。
そんな不安は、ある意味最低な形で覆い被さっていくこととなった。
いつもの昼休み。優は行くあてもなく校内を彷徨っていた。教室だとどこか空っぽな孤独感も、誰もいない廊下の中だとどこか清々しい一人の時間に変わる。ここで過ごす時間は優にとって束の間のブレイクタイムでもあった。けれどもこの日は少し違和感があった。何かに見られているような、どこかに異質な空気感が流れている。詳しくそれが何かはわからない。常に背中を冷たい風が吹き抜けているような不気味さ。少し古めの校舎であるからか、幽霊の類かもしれないと頭に浮かぶが、流石に非現実的すぎる。
気のせいとしてやり過ごそうかと、校舎出口に向かおうとした次の瞬間、これまで感じたことのないほどの激痛が走る。
震えが止まらないほどの寒気と、内部から湧き上がってくる熱。あべこべな二つの感覚が同時に全身を蝕む。呼吸も苦しくなり、立っていられなくなるほどの苦痛が全身を襲う。それはまるで、骨、筋肉、内臓が溶かされては別の何かといれ替えられている、そんな感覚だった。
そしていつの間にか気を失い、その場で倒れてしまっていた。
次に目が覚めたのは保健室だった。先生の話によると廊下の真ん中で倒れていた優を、青髪の男子生徒が発見して連れてきたらしい。礼を言いたいところだが、名前も言わずに去っていったため、結局誰のことか今でもわからないままだ。体に異常はなかったが、念のため早退することになりその日はそのまま帰ることとなった。
本当の異常はそこからだった。
いつも通り学校に行こうと歩いていた時、いつもより風が肌をなでる感覚が大きい。進めば進むたび、風のカーテンをくぐり抜けているように感じる。こんなことは生まれて初めてだ。それだけじゃない。体育の時、妙に足が速かった。周りの音がよく聞こえた。目がよく見えるようになった。優の体が、まるで優のものじゃないかのように、たった一日で変化したのだ。どうしてこんなことになったのか、突然倒れただけでこんなことになるのか。色んなモヤモヤが心で渦巻く。妙に胸がむかむかして落ち着かない。
やっぱり病院に行って調べてもらった方がいいのか。行ったところで何になるのか。
いつもの学校、いつもの日常。不安と退屈に満ちた日々に穴が空いたような気分だった。それも嫌な形で。
これが優の運命の始まりだったのかもしれない。
その日の帰り道の憂鬱さは、高校生活が始まって一番のものだった。思春期には体の変化が起きるというが、その域を遥かに逸脱している。はっきり言って異常そのものだ。特別体を鍛えていたり、日頃から運動していたわけでもないのに、たった一日でここまで変化があるはずがない。不快な心音が神経に響く。先ほどからずっと息が詰まりそうな感覚であった。なんでこんなことになったのか、頭痛が止まらない。
「あれ、優だ」
一人の独奏の中に元気のいい声が入ってくる。姫華だ。
「今終わったの？ じゃあ一緒に帰ろ」
そう言って姫華は優と並ぶ。レジ袋を持っているあたり買い出しの帰り道だろう。
「今日もお疲れ。毎日ちゃんと登校してて偉いよね」
「う、うん」
明るく振る舞う姫華に対し、今日はどうにもいい受け答えができない。こうして話を振られても頭には今日のことでいっぱいだ。姫華も何かを感じ取っているのか、そんな優の顔を僅かに見つめている。
「ちょっとだけ、寄り道していく？」
ふと、姫華が声をかけた。
寄り道、という名の散歩だった。家までのルートから外れて、特にどこに向かっているでもなく、ただただ町を歩いているだけ。話の内容も他愛のない雑談。本当に何のための時間なのかわからなかった。
「優ってさ、この町にきてしばらくだけど、どうかな？」
「どうって……」
嫌かどうか、好きとか、わからない。何もないのだ。楽しいことも、辛いことも。けれども前いた場所よりかはずっといい。マイナスだったものがゼロになっただけ。ただそれだけのことを、どう伝えればいいのだろうか。
「……そっか」
一向に返事をしない優の様子を察したのか、姫華はそこで話を打ち切った。
姫華にはいつも迷惑をかけてしまっている。前の中学に行けなくなってどうしようか悩んでいた優に、自分と離れた土地で暮らさないかと提案してくれた。店の手伝いを通して、少しずつ人との境界を溶かそうとしてくれていた。
ようやく高校に行こうと思えたのに、今だに進めていない。それどころか厄介なことにまでなってしまって、ただただ申し訳ないとしか伝えられない。
風が普段より鋭く肌をさす。気づけば港まできていた。海風が運ぶ潮の香りが鼻につんとくる。船が並んでいるのに漁師が誰もいない。きっと休憩でもしているのだろう。持ち主のいない漁船たちが静かに浮かんでいる。とてものどかで、落ち着く。少し疲れていた気分が、やっと落ち着きを取り戻してゆく。
だがそれも、長くは続かなかった。
頭の中に、獣の呻き声が響いてくるのだ。頭蓋骨を突き破って外に出ていってしまいそうなほどの禍々しい声が突然響き出したのだ。気味が悪くて、不愉快な音が優の中にだけ広がっていた。
「どうしたの、優！」
様子のおかしい優の体を姫華は支える。
この時、本能的に逃げなければと優の頭が叫んでいた。出なければ何かがくる。自分たちを殺そうとする悪い何かが。
怪しい気配が徐々に近づいていき、水飛沫と共に姿を現した。
石の地面に着地したそれは、明らかな殺意を向けていた。大きなイタチに似た……いや、ラッコといった方がいいだろう。つぶらな瞳は見る影もなく逆立っており、石の代わりに鎌を持っている。
「何……あれ……？」
姫華は庇うように優の体に腕を回す。それを通して彼女の震えが伝わってくる。何がなんだか、本当にわからない。突然倒れて、体が変になって、果ては未知の怪物が目の前にいる。獲物を狙っているように、優たちを見つめている。何が原因だ。何でこうなった。何でこんな目にあっているんだ。
逃げなければ。そう思っているのに足が動かない。うまく息をしている自信を持てない。ただ目の前の恐ろしい化け物から目を離せないでいる。
二人が動けないことを察したのか、ラッコの怪物は今だと言わんばかりに飛び込んできた。
もう終わりだ。けれども火事場の馬鹿力なのか、咄嗟に姫華を後ろに突き飛ばしていた。それができたのなら逃げ出せたんじゃないかと、一抹の後悔がよぎる。いや、それだけじゃない。
あの時、自分がもっとよくやれていたらこうはならなかったのかもしれない。
中学に入ってできた友人たち。
次第に離れて、溝が深まって、陰口を言われて。
何が悪かったのか、何もわからないまま、それが続いた。
いつも、いつの間にかおかしくなっている。知らないまま、壊れていく。変わりたいのに何も変わっていない。変われないまま、今の自分のまま今日死ぬのだ。
思い出すものは後悔ばかり。何が楽しくて、何のために生きてきたかなんて、今の優には思い起こすことさえ叶わない。あの時と同じ、運命に流されていく。抗うことすらできずに。
けれども、どうにもならないというのに、ある想いが強まっていく。
それこそが、最初のピース。
後悔ばかり、流されるばかり、変われない自分。嫌で嫌で仕方がなかった自分の人生。こんなところで終わりたくない。こんなものでは、終われない。
優の気持ちに呼応するように、彼の胸に光が集まっていく。ラッコの怪物も跳ね返すほどの強く眩い紫の輝き。やがてそれは集まっていき、黒い羽ペンの形となり優の手に収まった。
「これって」
驚くのも束の間、今度はどこからともなくバックルが顕現し腰に巻き付いた。
そして呼びかける。戦えと本能が叫んでいる。
気づけば、勝手に体が動いていた。
羽根ペンをベルト内部のインク浸すと、先端に紫色の光が宿る。その光を地面に垂らすと、光のインクが地面から竜巻のように現れ、優を飲み込んだ。インクが全身に纏わりつき、その形を鎧に変える。竜巻が消えると、そこには新たな戦士が立っていた。
紫の差し色が入った騎士のような黒い鎧。龍を思わせる仮面。そして右手に持っていた羽根ペンは、黒鉄色の刀に姿を変えていた。
それが、優が変身した姿だった。
「な、何これ」
優は突然変わった自分の姿に驚きを隠せないでいる。それなのに、不思議と冷静さを取り戻しつつあった。
今優先すべきは目の前の怪物を倒すこと。それが優を落ち着かせているのかもしれない。
まずやるべきは姫華と距離を置くこと。彼女を巻き込むわけにはいかない。
再び飛びかかってきた怪物の胸ぐらを掴みかかみ、そのまま引っ張るように走り出した。なるべき怪我をさせないほどの距離まで離さねばならない。その一心で抵抗する怪物を抑え込みながら石の道を駆け抜ける。姫華の呟きが聞こえないほどに。
「優、まさか君が……」
少し離れ、浜辺の隣まで怪物を引きづることができた。というよりもそこが限界だった。ここまでしか怪物を押さえ込むことができなかった。けれどもこれだけ離れれば巻き込む必要はない。なんでこうなったのかはわからない。けれども目の前の相手を倒さないと、自分も姫華も殺されてしまう。負けるわけにはいかない。
すぐさま刀を振り下ろすも、怪物はひらりと避けてしまう。もう一度、さらにもう一発と切り裂こうとしても、初心者の剣戟などすぐに見極められてしまう。隙をつかれ、大鎌で胸を切られる。
鎧越しで人体に直接刃が入ったわけではない。それなのに熱い痛みがズキズキと主張してくる。腫れ物のようにヒリヒリとして、これが現実であると実感させられて嫌になる。怪物は嘲り笑うような声を出し、じりじりと近づいてくる。
手の震えが刃まで伝わって、金属の擦れる音が耳障りなほど聞こえてくる。意識的に呼吸をしていないと、息が詰まってしまいそうだ。立たないとと思っても足に力が入らなず動くこともできない。
結局、自分はこうなのだろうか。
怪物が鎌を振りかぶった瞬間、弾丸のような速さで銀色の何かが怪物の腹に突撃した。攻撃をくらい、怪物は岸壁近くまで体を吹き飛ばされていった。一瞬何が起こったのかと瞬きを繰り返した。
「立てる？」
そう声の方に振り返ると、灰色の狼の仮面を被った騎士が手を差し出して立っていた。腰には優と同じベルトをつけており、直感で彼も自分と同じであると悟った。
「あ、えっと」
声を出そうにも喉に詰まってしまう。悪い癖だ。初対面の相手だと緊張して言いたいことがうまく喉を通らない。差し出された手も取ることはできず、今だに地面についたまま。狼の騎士も、そんな優を首を傾げて見つめている。そうしている間にも、怪物は再び立ち上がっていた。
「まずはこいつの相手をしよう」
狼の騎士は優の前に出て、両手首から生えている鉤爪を構える。彼が踵をコツンと鳴らすと、突風のような風が優の鎧を掠める。次に瞬きをした瞬間、狼の騎士は怪物の目の前に立っていた。すぐ様懐に飛び込み体に斬撃を加えている。しかし怪物も負けじと鎌を振り下ろし牽制する。一進一退の攻防。
優はただ、冷たい床に尻餅をついて見ているだけだった。ただ呆然と、何もできずに。その手に相手を斬ることのできる刃を持っているというのに、腰は曲がったまま、手もついたまま。目の前にいる騎士は勇敢に立ち向かっているというのに、自分は何もできていない。胸が締まるようだ。無意識に噛み締める力が強くなる。二人の刃がぶつかった衝撃だろうか。さっきから突風が体中を撫で回しているようだった。
さっき怪物から喰らった攻撃は、まだヒリヒリと痛みを主張している。こんなところで、膝をついている場合じゃないというのに——。
「優！」
名前を呼ばれ顔を上げると、息を切らした姫華が眉を下げてこちらを見ていた。追いかけてきたのか。あんな怪物がいるというのに。その声に反応して、ラッコの怪物はすぐ様姫華に顔を向ける。その瞬間、禍々しく口角が上がっていたように見えた。怪物はすぐ様姫華に向けて鎌を投げつけた。くるくるとタイヤの様なスピードで回転し、まっすぐ姫華の方に飛んでいっている、
まずい、このままでは姫華は死んでしまう。落ち込んでいた気分はどこへやら、一気に背中が凍りつく。
立て、立て、立て、立て、立て！
気づけば、姫華の前に立っていた。そして回転している鎌を両腕で一身に受け止める。
チェーンディスクの様な勢いと鋭さで鎌は回転しており、止まる気配はなく鎧が削られてしまいそうになる程だ。両腕にグッと力を込め、回転する鎌を何とか海に放り投げた。そのまま海底深くまで潜っていくのを確認する。
あっけに取られている怪物に、狼の騎士は後ろから鉤爪を突き刺した。傷口からは真っ黒いドロっとした液体が漏れ出し、やがてその体は塵となって消えていった。
刃物はもうないというのに、まだ手が震えている。胴以上にヒリヒリと熱いのに、それ以上にホッとした気持ちが大きい。完全に力が抜け膝から崩れ落ちそれと同時に変身も解けた。
「だ、大丈夫、優？」
「う、うん。多分」
謎の怪物に襲われ、自分のよくわからないものに変身して、戦って、色々と困惑のあまり頭痛が止まらない。けれども、それでも今は、自分の隣にいる家族を守れて良かったという気持ちが大きい。そっと胸を撫で下ろしたい気分だが、今の腕ではそうもできないだろう。
「矢車くん、だったんだね」
安心も束の間、狼の騎士が二人の目の前まで近づいてきていた。いや、それ以上に自分の苗字が知られている。なぜだと、心臓がうるさく鳴っている。
狼の騎士も変身を解くと、その仮面の裏には見慣れた顔があった。
「た、た、宝田？」
そう、狼の騎士とは、優の隣のクラスの宝田狼樹のことだったのだ。
場所を変えて姫華の喫茶店。そこで狼樹からこの力のことを聞いていた。怪物は突然現れ、正体は不明なこと、あの騎士も突然力が芽生えたこと。そして一般の人間は、怪物と騎士に関する記憶がなくなること。そのはずなのだが——。
「えっと、ちゃんと覚えているんですか？」
「うん、寸分違わず」
どうやら姫華は覚えているらしい。今までそんな事例はないらしく、狼樹は首を傾げていた。
そんな二人をよそに優といえば、まだ状況が飲み込めないでいる。これからどうなるのか、あの怪物と戦っていくことになるのか、いつ終わるのだろうか。そんな考えばかりが浮かんでくる。
不安げな表情で俯いている優。姫華はそっと手を握る。
「ありがとう、守ってくれて」
思わず目を見開いてしまう。普段からは聞けないような優しげな声色には彼女の本気さが伝わってくるようだった。
「突然こんなことになって、もう訳がわからないと思う。けれど今私がこうして生きていられるのは、優が私を守ってくれたからなの。それだけは忘れないでね。もちろん狼樹くんも。二人は私にとって、救世主だなって」
そんな姫華の言葉が、優の胸に温かく染み込んでいく。
突然化け物に襲われて、自分はよく分からない何かに変わって、漫画の中のような出来事の連続で頭がこんがらがっている。けれども、姫華の言葉もまた、紛れもない真実に変わりはない。
そしてこの日から始まったのだ。優の闘いは。その傍ではいつも、姫華に支えられていた。
——————
４
随分前のことのように思っていたがまだ一年も経っていない出来事だ。あの時はメサイアとして戦っていくことが不安だった。それがいつの間にか、こんな所にまで来てしまっていたなんて、当時の自分に言っても信じないであろう。
「実はあの時、俺も雛菊さんの言葉に救われてたんだ。誰も理解してくれる人がいなかったから、」
狼樹は優よりも前にメサイアになっていた。優がなるまでずっと一人、誰にも相談出来ずにいた。その不安と恐怖は筆舌に尽くし難いものがあるだろう。
「矢車くんもきっと、雛菊さんがそばに居たから、今の自分があるんじゃないかな？ 他でもない家族に支えられていたから」
狼樹の言葉に耳が痛む。だが、本当のことだ。
一緒に暮らそうと連れ出してくれたこと、学校で馴染めていない自分を気遣ってくれたこと、メサイアになった自分を肯定してくれたこと、相談に乗ってくれたこと、いつも背中を押してくれたこと。
本当に、助けられてばかりだ。それを食べ物くらいでムキになるなんて、胸が痛むような思いだ。自分が情けない。やっぱり子供なんだと実感させられる。いや、今の自分の気持ちなんてどうでもいい。やるべき事は他にある。
「俺、姉さんにちゃんと謝る」
その言葉と同時にベンチから勢いよく立ち上がる。それと同時に、何度目かと聞いた不快な音が二人だけの間に響き渡った。
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５
優と狼樹はスーパーマーケットに辿り着いた。駐車している車や壁には既に切りつけられたような傷がついており、買い物客であろう人たちが敷地外へ必死に逃げ惑っている。
辺りは悲鳴で溢れかえっており、暴れているような音は聞こえない。けれども確かにいる。この人混みの奥に、禍々しい気配が確かにある。辺りが開けてくると、ようやくそいつの背中が見えてくる。
鎧武者のような黒い甲冑。剥き出しの肉体は赤黒く膨れ上がっており明らかに人のものではない。頭は二本角のついた兜のような形状であり、さらに両手には二本の刀を持っている。生物に当てはめるなら近いのはクワガタであろう。切られた車の断面を見ると、綺麗なまでに真っ二つになっている。あの刀の鋭利さが窺える。車でこうなら人間など造作もなく千切りにできるであろう。
二人は変身し、フォートに向け駆け出す。幸いにも背中を向いていてこちらには気づいていない。今が絶好の機会だ。しかし直前まで近づいたところで、二人の足は止まる。なぜ背中を向いたまま動かなかったのか、その謎が解けた。対峙していたからだ。目の前の相手と。自身に刃を向けているものと。その人物の後ろには蹲って震えている子供がおり、彼女は守るために遥か各上の相手と、箒を構えて向き合っているのだ。フォートの恐ろしさをよく知っているであろうに、それでも雛菊姫華は相対している。
じりじりとにじりよるフォート相手にも、姫華は武器を収め逃げようとはしていない。自分より弱く小さい存在を守るため立ち向かっている。その光景に、思わず目を奪われてしったのだ。
フォートが刀を振り上げた瞬間、止まっていた足が動いた。気づけば姫華の目の前に立ち、ガラ空きになった胴に剣を振るっていた。後ろによろめいたフォートに対し、狼樹はさらに蹴りを入れて遠ざける。優に向けて頷く仕草をすると、すぐさまフォートとの戦闘を再開した。
「姉さん」
振り返り、姫華の姿をまじまじと見る。どこか怪我はないか、血は出ていないか、それが不安でたまらなかった。目立った外傷はないようで、少しだけ胸を撫でおりす。
言わなきゃならないことは山ほどある。でもそれはあの化け物を倒した後だ。
「その子たちと一緒に安全なところまで、」
端的にすませ、狼樹を追う。
「気をつけて！」
背中から姫華の声を受け取る。本当に昔から、助けられてばかりだ。だからこそ守るんだ。これまでの分も、これからも含めて。
狼樹は自慢のスピードを活かして多方面から攻撃を仕掛けている。しかしフォートはビクともせず突っ立っている。
「ダメだ、体が硬すぎてダメージが与えられない」
狼樹の言葉の通り、クワガタの全身は鉄よりも硬く、甲冑だけでなく皮膚そのものが鎧の役割も持っているようであった。その分スピードは遅いが、攻撃が効かないことには倒しようがない。
ならばと優は懐まで飛び込み、右手に紫の炎を纏わせ正面から相手に打撃を与える技＂クライシスブレイク＂を腹に加える。勢いから敷地内に強風が吹き込む。それでも甲冑にヒビすら入っていない。のけぞる素振りもなく目の前に巨大な壁があるかのように思えた。
次の瞬間、左から衝撃が走る。優が圧倒されている間に、フォートが一撃を加えたのだ。たったそれだけで優の全身は紙切れのように吹き飛び、スーパーの壁に衝突する。コンクリートに円形のヒビが入り優はその下で寝そべっている。
「矢車くん！」
狼樹の声が遠く聞こえる。耳元がキーンと響くような音に溢れ視界もぼやけている。ここで倒れるわけにはいかない。まだ伝えられていない。もし自分がここでいなくなったら、彼女に取り返しのつかない後悔を与えてしまう。こんな形でお別れなんて、そんな悲しいことが他にあるものか。狼樹が何とか持ち堪えくれている。目を開けろ、耳で音を拾え、辺りはどんな匂いが流れている、地面の温度を感じろ、口内で溢れる鉄の味を感じろ。自分が今いる状況を、望むものを、何かを発してみろ。
「姉さん……ごめ、ん……」
気づけば、謝罪の言葉を発していた。まるで死ぬ前の遺言のような言葉だ。だとしても、それが今の素直な想いだ。
「こっちこそ、ごめんね」
次に聞こえた声で、一気に脳が冴えてくる。だってその声は、毎日聞いている馴染みの声であったから。痛みで溢れているはずなのに自然と体が起き上げることができた。そして目を向けると、逃したはずの姫華が立っていた。
「どうして、」
「家族を置いて、逃げられるわけないでしょ」
嬉しい。そう心から感じた。危険だとか、心配だとか、それ以上にそばに来てくれたことが嬉しくてたまらない。だけどフォートはお構いなしだ。狼樹を掻い潜り、刀のうち一本を二人に向けて投擲した。車を一刀両断するほどの剣がまっすぐ向かってきている。だけど迷いはなかった。姫華の前に立ち、迫り来る刃を自身の剣で跳ね除ける。守らなければ、そう思った瞬間痛みなど感じる暇もなかった。
「下がってて」
あの時は結局狼樹に助けられたけど、今度こそ自分の力で守り抜く。懐からミクスを取り出し、ベルトに一滴垂らして調色する。そうしてできた色をライドクイルに浸し、インクを地面に一滴垂らす。すると深淵のようなドス黒い闇が優の体を包み込み、黒い鎧に、さらに濃い黒のラインが引かれる。
全身が引き締まるような。力が溢れて止まらない。これがミクスの力。今ならあの鉄のような装甲も砕けるかもしれない。
優は真っ直ぐフォートに向けて走り出す。いつもよりも風を感じる。速いだけではない。感覚が鋭敏になっているのだ。近づいてくる優に気づいたフォートはすぐさまもう片方の刀を振るう。それを優は、片手で受け止めた。あの鋭い切れ味の刀すらも、今の優には通らない。むしろ強く握り返し、パキンとガラスのように砕いた。そうして空いた懐に向けて再びクライシスブレイクを喰らわせた。そうして先ほどの優のように、背後の車にぶつかりながらも吹き飛んでいった。
「す、すごい……」
その圧倒的な力に狼樹も息を呑む。
フォートは駐車場の壁際にもたれかかり頭をピヨピヨと回している。チャンスだ。優は剣を鞘に収め高く飛び上がる。紫のオーラを纏った右足を突き上げ、ハンマーのように踵をふるい落とす技＂強化・ファントムアックス＂を繰り出す。そうしてフォートは塵となって消え去った。
「か、勝てた」
ヘロヘロとその場に尻をつく。黒い鎧はインク状に溶け再びドライバー内へと戻っていく。
「矢車くん！」
後ろから眉を下げた表情の狼樹が近づいてくる。そしてその後ろには同じく、不安げな顔をした姫華が立っていた。
「えっと、」
狼樹に手を貸してもらいながら何とか立ち上がる。謝らなければならない。なのに面と向かうと言葉が出なくなる。けれどもちゃんと言わなければ。深く息を吸い、ゆっくりと口を開く。
「ごめん、優」
だが先に口にしたのは姫華の方だった。
「私がちゃんとしてれば、こんなことにはならなかったんだよ。それに、優からのごめんなさいはさっきもらったから。これ以上は、重ねる必要はないよ」
「姉さん」
いつも明るくて、お調子者で、何かとおせっかいで、おかしなことを思いついて、まるで子供みたいに、普段は見えていた。だけど真剣な場面では、ちゃんとかっこいい大人になる。やっぱり、この人には敵う気がしない。
「そんなことより、帰って一緒にプリン食べよ。狼樹くんも一緒にね」
「すいません、俺の分まで」
「いいのいいの。さ、帰ろっか」
姫華に諭され、三人はスーパーから離れていく。
町に来て、いつも姫華に助けられてばかり。だから守る。彼女の分も、自分たちの平和な暮らしを。
——————
６
町が寝静まった夜のこと。姫華は一人二階のベランダに出ていた。優はベッドに入りぐっすりと寝ている。疲れているからか、今日は普段より早い時間だった。
懐からタバコを一本取り出し、ライターで火をつける。ゆっくりと吸い、冬の息と共に煙を吐き出す。風が冷たく肌をさしているというのに、タバコを吸うにはこの寒空の下に出るしかないのは不便なところだ。
もう一度口に加え、星空を眺める。
しばらくお酒は控えよう。あんな風にポカをやらかすくらいなら飲むのをやめよう。進化種として恥ずべき行いである。大事な従姉弟にあんな想いをさせるのは本意であるはずがない。彼には平穏に暮らしほしい。これも心からの気持ちだ。
だからこそ、これからやろうとしていることは、彼を深く傷つけるかもしれない。優がメサイアに変身した時は驚いた。まさか彼が選ばれるなんて。一体何の因果なのだろうか。
だからといって計画を止める訳にはいかない。いや、もう止まることなどできない。
ズボンのポケットから、雛菊姫華のライドクイルを取り出し、月明かりにあてる。鮮やかな菫色が夜の空をいっそう引き立たせている。
これも全ては、愚かな人類への罰であり、復讐でもある。せめて優に、ミクスの呪いが降りかからないことを。
タバコの灰をこぼすと、風に乗って町の空気に流れていった。
次回の投稿は8/23です。
第3章も残り4話。
今度ともよろしくお願いします。
