第3章5話 封じられた過去
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１
青く澄んだ空の真ん中を、太陽が縁起良く上るころ。一の祖母の家には二人の客人が来ていた。
「「明けましておめでとう」」
「おめでとう、父さん、母さん」
新たな年を迎えたこの日、一の両親は新年の挨拶に来ていたのだ。離れて暮らしているからか、二人ともどこか気分が上がっているように見える。
「二人ともよく来たねぇ。さぁさ、冷めないうちに食べましょ」
四人はこたつの上に並ぶおせちや雑煮を前に手を合わせる。いただきますと、四つの声が重なる。いつもは二人きりの食卓が、いつもよりにぎやかに感じた。
一はお椀を手に持ち、中に入っている四角いお餅にかぶりつく。もちもちとした食感に、カツオの出汁がよく沁みている。お雑煮を食べると、もう正月であるということを実感させてくれる。
「こっちの高校はどうだ？ 友達はできたか？」
そう質問する父のメガネは湯気のせいで少し曇っていた。
「うん。三人ほど。みんなすごくいい子だよ」
「勉強はどう？ ちゃんとしてる？」
次は母からの質問だ。
「大丈夫。今のところ平均は取れてるから」
「心配しなくても、この子はちゃんとしてるよ」
「わかってはいるけど……やっぱりどうしてもね」
どこか不安げな父と母。二人の想いは親としては当然だろう。高校生というまだまだ不安定な時期に子供のそばにいられないのだから。
「なぁ、一。たまには家に帰ってみないか？」
父の言葉を聞いて、一の箸は止まった。
家に帰る。それはすなわち自分が幼少期に過ごした場所に足を踏み入れるということだ。公園、ショッピングモール、幼稚園、小学校、そして中学校。一の今を作った場所。たくさんの思い出のある場所。そのほとんどに、彼女がいた。隣にはいつだって、彼女がそばにいた。けれどももう、二度と会うことはできない。戻ったところで、隣にはもう誰もいないのだ。
「ごめん、まだ少し……」
父と母に申し訳ないと思いながらも、一はそう答えた。
「そ、そうだよな。ごめんな」
「仕方ないわよ。一、無理する必要なんてないんだからね」
「そうよ。ずっとここにいてもいいのよ」
「うん、ごめん」
重たい空気の中、止めていた箸を動かす。
一がこの家で新年を迎えるのは、今日で二回目だ。祖母の作る雑煮を口にするたびにその事実が思い起こされる。
本当は父と母と、生まれ育った家で一緒に暮らしたい。それでも、あの町には戻れない。あのころの輝かしい思い出が脳裏にぎり、一の心を焦がすように照らしてしまうから。
だから逃げ出したのだ。温かい過去から。
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２
翌日、一は公園にてトレーニングをしていた。ランニング、懸垂、鉄棒に足を引っ掛けての腹筋。腹にぐっと力を込め、上半身を持ち上げる。
蜂のフォートとの戦いからすでに二週間。あの日、商店街のお肉屋さんが破壊され、しかも店主までもが殺されてしまった。絶対に犠牲者は出さない、もう誰も殺させない、自分が守らなければ。それだというのに、死者を出してしまった。店主と特別面識があったわけではない。むしろ昔からのお世話になっていたという颯は特にショックを受けていただろう。大切な誰かが死んでしまうことの残酷さは、一もよく知っている。
そこにいるのが当たり前で、生活の一部となっていた者。それが突然いなくなってしまう。死神が運ぶのは死者の魂だけではない。親しい人間の骨を一本、無理矢理むしり取っていく。白くゴツゴツとした腕に掴まれ抵抗もできないまま、キリキリと軋み、メリメリとねじり、最後には関節部にヒビを残して持ち去っていく。
そんな痛みを誰にも経験させないためにも、どこまでも強くならなければならない。どこまでもどこまでも……。
「一」
誰もいない公園で、元気のいい声が聞こえた。振り向くと颯がこちらに走ってきていた。
優と狼樹は親戚の家に行っており、今この町に残っているのは颯だけだ。
「颯、どうしたの？」
「今親戚が来ていてよ、案内してたんだけどはぐれてよ」
「え、それ大丈夫なの？」
「携帯持ってるから大丈夫だろ」
颯の様子に変わりはない。一時期少しだけ影がかかっているような気がしたが、もう元通りなのだろう。
「一はトレーニングか？」
「うん。少しでも強くならないと」
誰にも負けない力を得るために、時間は一秒でも無駄にはできない。メサイアの影響で体が丈夫なためか、それほど寒さも感じない。だからこそジャージ一枚でも、一月の真冬でも耐えることができる。
「ふーん」
颯は声を漏らすと、じっと睨むように一をことを見つめ出した。赤くなった耳と指先、ジャージ姿、薄くなった唇。
颯は何かを察して、自分がつけていたマフラーを一の首に巻いた。
「こんな真冬に薄着とか、風邪ひくぞ」
「だ、大丈夫だよ。だってメサイアだし————」
「メサイアだからって風邪ひくときはひくぞ」
これもつけろと言わんばかりに、手袋も差し出す。
「お前、何焦ってんだよ」
颯は見透かしたように言葉を放った。
「いや、俺は……」
反射的に視線をそらしてしまう。そんな動作をしてしまえば、颯にはバレバレだろうに。
「やっぱこの前の蜂の件か」
何も言えず、ただ黙って頷いた。
呆れたようにため息をつき、颯は鉄棒に背中を預けた。
「強くならなきゃって焦るのはわかるよ。実際、俺もそうだった。でも、体を壊したら元も子もないんだ。だからもう、無理すんなよ」
「……うん」
一の持つ危うさの一片を、サソリの一件で颯の眼に焼きついていた。一には、自分を蔑ろにするくせがある。いくら傷ついても他者を助けるためとなれば命までも捧げようとする。どうしてそこまで自分を追い込めるのかはわからない。それでも、一が殺されてしまうようなことはあってはならない。
突如、上から殺気を感じた。その直後、無数の針がマシンガンのような速さで二人に降り注ぐ。危険を察知しすぐさまその場から離れ、針を食らった鉄棒は砕けてしまった。
「この攻撃、まさか！」
颯の感は当たっていた。空中から、蜂のフォートが降り立った。
「なんで、あの時倒したはず」
草薙町から来た無数の蜂の大群は全て討伐した。しかしあの量では数を正確に把握できるはずもない。おそらく傷が癒えるまでどこかに息を潜めていたのだろう。
「なんだろうと関係ねぇ！ いくぞ一」
「うん！ 今度こそ」
二人は変身し、同時にフォートに向けて特攻する。一が剣を振るうと、翼を唸らせフォートは飛び立つ。しかし、そんなことはお見通し。交わしたところに、颯が片翼に向けて一撃を与える。羽をもがれフォートは飛行能力を失った。
さすがに三度目となると、戦い方もわかる。しかも二対一の状況となるとこちらが圧倒的に有利だ。
それでもフォートは右腕から針のマシンガンを放ち牽制する。颯が高速で羽ばたくと、銃口を空へ照準を向ける。その間に一がガラ空きの懐を切り裂く。傷口から血液が噴水の如く湧き出し、白い鎧を黒く染める。
「これなら楽勝だな」
「あぁ」
傷口を押さえているフォートに対して、一たちはにじり寄る。いち早く始末しなければ、またしても犠牲者が出てしまう。野放しにはできない。この場で確実に————
「困るな、それは」
その時、フォートと二人の間に割って入るように、晴天の空から一つの雷撃が降り立った。公園の砂が舞い散り、黙々と視界が塞がれる。
新たなフォートか。ならあの声は何なのか。今まで人の言葉を喋る物は存在していない。
うっすらと見えるシルエットは、明らかに人の形をとっている。フォートであれば、多少なりとも肥大化した部位を持っているはずだ。なら一体……。
立ち込めていた煙が晴れ、その姿が露わになる。その存在は、金色の装飾のなされた漆黒の鎧を纏い、王冠にも見える獅子を模した仮面、右手には宝石をあしらえた剣、そして何よりその腰には、一たちと同じパレッドライバーが巻かれていたのである。
「ドライバーってことは、メサイア？」
「見たことねぇやつだな、新入りか？ それとも近くの親戚の家に遊びに来たとか」
青藍町のメサイアといえば一、優、狼樹と颯の四人だけ。それ以外となると、新たにメサイアになって者か、他所の町から来た者しかあり得ない。
だがそれ以上に二人にとって不可解なのは現れたタイミングだ。まるで間に割って入るような登場。すでに疲弊し切っているフォート相手に加勢の必要もない。挨拶だけなら倒してからでも遅くはないはずなのに、何を狙って姿を出したのかが全く読めないのだ。
「おい、あんたもメサイアなんだろ」
疑っていても何も解決しないと、颯は獅子のメサイアに声をかける。だが……。
「俺もこんな感じでメサイアなんだけどさー。一旦そいつ倒してから——」
そうして近づいた颯に対して、何の躊躇もなくその王族のような仰々しい剣を抜いた。鋭い刃が颯の腹を切り、鎧から火花を散らせる。
「颯！」
一は吹き飛ばされた颯の体を素早く抱える。よほど力強く飛ばされたのか、足を踏ん張らないと自分さえも転げてしまいそうなほどの重量が、一の全身にのしかかってくる。
「おい、何しやがる！」
颯の怒鳴り声に対しても、何の反応も示さない。ただじっと黙って突っ立っているだけで、それが余りにも不気味に思える。
そうしている内に蜂のフォートが起き上がり獅子のメサイアへと突進する。どうやら手を組んでいるようではなかいようだ。
「何、お前。邪魔」
くぐもったような声を発して突撃してきたフォートを一蹴する。
「あの、あなたは何が目的なんですか⁉︎」
自分たちの味方でも、ましてやフォートに手を貸しているわけでもない。なぜ姿を現したのか、なぜ自分たちに攻撃してくるのか。
「王牙」
そう一言、獅子のメサイアは呟く。
「今のところは俺の名だ」
王牙は左手に力を込める。彼の手首から肘にかけて巻き付いた蛇の装飾がなされており、その金色の腕からドロドロとしたヘドロの弾丸を二人に向けて打ち込む。
毒々しく日に照らされる泥が、普通の人間では認知できないであろう速さで二人に迫る。
「危ねぇ！」
颯は一の肩を振り払い、自ら盾となって攻撃から守った。
ヘドロは颯の鎧を貫くことはなく、ただ水のように鎧の内部に染み込んでいった。ふらふらとおぼつかない体位で膝をつく。どこか呼吸が荒いような、ただの攻撃ではないようだ。
極め付けは、一の剣が光を放ち出したこと。まるであの時の激戦時のように、蛍にも似た輝きを浮かべている。
「これって、もしかして毒⁉︎」
「みたいだ、これやばいかも」
過去、毒を持った敵と言えば、かのサソリのフォートが思い浮かぶ。今でもあの時の苦しみは忘たくても忘れられない。金槌で叩かれたかのような頭痛、神経中の痺れ、吐き出したくてもできない気持ちの悪さ。あの不快感は二度と味わいたくはないものだ。
「待ってて、今解毒を——」
「させると思ったか」
ヒールホーンの光を颯にかざそうとしたその瞬間、王牙の右足が一の腹を貫く。颯と距離を置かれ、これでは解毒ができない。
「借りていくよ、君のこと」
そう言って王牙は一の体を担ぎあげ、足腰に力を込めてから飛び上がった。
「待て、」
苦しげな声で手を伸ばす颯の姿がどんどんと遠ざかっていく。その後ろから膝をついている彼に近づくフォートの姿も。
王牙は空を歩くように屋根を伝ってどこかへと向かっている。抵抗しようにも真下は住宅街だ。落ちた先が誰かの民家の可能性がある以上、下手なことはできない。
どうすればと考えている間に王牙は突然一の体を地面に放り投げた。背中に強い衝撃がくるのと同時に砂金のような煙が視界を覆う。手にはサラサラとした感触、足元は柔らかで安定しない。そしてかすかに潮の香りがする。
まさかと思い体を起こす。浜の砂に汚され、白い鎧は黄ばんだように下品な色に染まる。
どうしてここに、なぜここに。
背中から波の音がする。空は青さを失いつつあり、ますますあの日の光景に近づいている。振り返ったしまえば嫌でも思い出してしまうだろう。それが怖い。何か複雑な気持ちがある訳でもなく、ただその一言で完結できてしまう。
いっそ、背後からの陽の光に焼かれてしまいたい。ただじっと、あの日と同じように立っていることしかできなかった。
「美しい空だねぇ。綺礼過ぎて、海に潜ってでも追いかけたいほどだ」
耳元でそう王牙が囁く。感情を逆撫でするような口調で、切り傷に爪をたてるように。
「何背を向けてるのさ」
王牙は一の足を崩し、さらさらとした浜の上に仰向けで押し倒した。
「もっとよく見なよ」
そう言って一の仮面のツノを乱暴に持ち上げ、無理矢理地平線に目を向けさせた。
段々と陽は落ちてきて、眩しい夕焼けが視界を焦がす。空も浜も海も、視界の全てが茜色に染まっていく。
あぁ、あの時もそうだ。青く光る景色は終わりを告げ、夕陽が夜の始まりを知らせる。二度と元の輝かしい世界には戻らず、星だけが照らす紺の世界。
脳裏には嫌でも、あの夜さりの日がフラッシュバックする。
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３
蒼井幸は一の幼馴染だ。出会いは小学生に上がる頃。空き地だった場所に家が建ち、そこに越してきたのが幸の一家だった。引越しの挨拶に来た時に、初めて顔を合わせた。空のように澄んだ青色の目、瞳と同じ色のワンピースを着た、どこか儚さのある少女だった。
「あのっ、よろしく……お願い……します」
そう言って、母の後ろに隠れながら挨拶していたのを覚えている。思えば出会った頃の彼女は非常にシャイな性格をしており、入学したての頃はあまりクラスに馴染めていなかった。大勢で遊ぶ時は決まって、一が声をかけてからだった。それが功を奏したのか、出会った頃よりも笑顔が増えた。先生に話しかけることも緊張していた彼女が、三年生に上がる頃には自分から人に関われるようになっていた。
そして同じ頃、昔の自分のように馴染めていない子に声をかけるようになっていた。それだけじゃない。お年寄りには席を譲り、先生の手伝いをしたり、体育で怪我をした子を保健室まで連れ添ったり、そんな誰かの助けになるようなことを率先して行なっていた。
「自分が助けられたから、今度は自分が人の助けになりたいの」
ふと聞いてみた時、幸はそう答えた。
ヒロインのような可憐さと、ヒーローのような精神性。もしここが物語の世界なら、きっと彼女が主人公だろう。
五年生になると、すっかりクラスの人気者だった。いつだって周りには人がいて、教師からも一目置かれる有名人だった。その頃には一と幸もあまり話さなくなった——ということは全く無く、変わらず登下校は幸と一緒。友達に誘われようと、特別な用事でもない限り、幸は一緒に帰ろうとついてきていた。先に帰ろうとすると、怒りながら追いかけてくるほどに。だから彼女との関係は続いていた。特に仲がいいという訳でもなく、ただ登下校を共にするだけの不思議な交流関係を。そのせいで他の友達と帰りにくかったが、それでも楽しく思えた。今思えば、本当に幸福だった。気づけばいつも、隣で彼女が笑っていた。それが当たり前になっていた。
けれども、永遠なんてない。いつか終わりはくる。今回で言えば、確実にあの時だろう。二人の青空に、雲がかかり始めたのは。
中学二年生になったころ、一人の男が転校してきた。鼓宮零王。彼はまたたく間にクラスの中心人物となっていった。いつも彼の周りには人がいて、男女問わず人気者。
ここまで聞くと、幸と似ているように聞こえるだろう。でも違う。集まっている、というよりかは零王についていっているように思えた。友人というよりも取り巻き。クラスの中心とその仲間、というよりも王と臣下のような、どこか上下を感じさせるものだった。
それを感じたからか、幸もあまり零王と関わろうとはしなかった。幸の元に集まっていた人たちも、いつの間にかほとんど零王の元に集い出した。
これまで幸がいた場所が、零王にすり替わっていたのだ。気づけば幸の周りには、一だけしか残っていなかった。もちろん、友人関係が壊れたわけではない。ただ、彼ら彼女らの優先順位がすり替わってしまっただけだ。それでも、今まで一緒にいた友人たちが離れていったことに変わりはない。まるで転校した時に戻ったように、彼女の周りには人がいなくなっていた。休み時間は友人たちに囲まれて賑やかに話していたのが、ただ一人窓の外を見ているだけになってしまっていた。
当時彼女はどんな心境だったのだろうか。今となっては確かめようもない。ただ、ぼんやりとしているようで、何もせず時がすぎるのを待っている姿を見て、そばにいようと一は決めた。他の友人たちが離れていく中、一だけが幸のそばにいた。昼休みも移動教室も、幸が寂しくならないようずっと。
だがそれが、奴には気に食わなかったらしい。
その日、いつも通り幸と帰宅しようとすると、零王の取り巻きから頼みがあると声をかけられた。幸を教室に残して、彼らについていくことにした。
この日、彼らについて行かなければよかった。もしくは幸を先に帰ってもらっていれば、一人にしなければ、あんなことにはならなかったのかもしれない。そのことを、一は一生後悔することになる。
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４
忘れられない、忘れることの許されない記憶。あの日から悪夢が始まったのだ。どうして気づけなかった。どうして助けてやれなかった。自分が彼女の傷をわかっていられていたら——。
「思い出したか、お前の罪を」
悲哀に押しつぶされている一を、王牙は嘲り笑うように見下す。
「メサイアになって誰かを救った気になっていたか？ 身近な人物の悲しみに気づけなかったお前に？」
なんなんだ、何を知っているんだ。
王牙の言葉は、一の神経を直に撫でるようにしみていく。
「何を知っているんだ、お前は！」
「よく知っているさ、メサイアのことならな！」
そう言って、一の腹を蹴り飛ばした。
「大切な人を救えず死なせてしまった。お前はその後悔を人助けに委ねている。人を救おうとしながら自分が救われようとしている。そんなものは、偽善者の行うことだ」
彼の放つ言葉の全てが、液体が布に染み込むように体内に溶け込んでいく。そんなことはないと否定したいのにできないのは、自分で認めているからだ。
本当は、救われる価値などないというのに。
王牙は足で一の腹を踏みつけ、踵でギリギリと捻りこむ。
外側から胃袋を絞られているかのような痛み。だがそんなことは些細なことだ。幸が味わった苦痛に比べれば。この痛みも苦しみも全て罰なのだ。
「お前は、救世主などにはなれない」
あぁ、彼の言うとおりだ。いくら頑張ったところで、罪人がヒーローになどなれるはずがない、失った命はもう戻らないのだから……。
「知ったような口を聞くな！」
その声と共に、翼を広げた颯が王牙に突撃した。王牙の体は跳ね飛ばされ砂浜に消える。ただそれは颯も
同じだった。毒が完治していないのだろう。そのまま力なく墜落していった。
「颯！」
ここに来たということは、あの体で蜂のフォートを倒してきたのだろう。ただそのせいか、体の震えを隠しきれていない。今だって、意識を保つのでせいいっぱいなのだろう。
「お前、一の何を知ってそんなことを！」
颯の訴えに、王牙は醜悪な笑い声を出す。
「貴様こそな。こいつは、いじめられている友人を見殺しにした男だぞ」
「……は？」
颯の漏れたでたような声が耳に入る。それと同時に、本当なのかと言いたげに一に顔を向ける。仮面の奥ではどんな顔をしているのだろう。想像するのが怖い。
「本当の、ことだ」
自然と、終わりを感じた。
そう思うということは、知られたくなかったということだ。きっと、友達でいられなくなるから。幸から未来を奪っておきながら、自分は失いたくないと感じている。その事実だけでも吐き気がする。どうしてこんなに自分勝手なんだ。本当に嫌になる。どこかで一は、自分自身の幸せを求めているということだろうか。そんな権利はないというのに。
「……ふざけんじゃねぇ」
颯は剣を握り締め、立ち上がる。
終わりだ。颯に知られてしまったのだ。もう元の、仲間同士には戻れない。きっとまた、一人になるのだろう。
「お前は、何にもわかってねぇ」
そう告げると、フラフラとした足取りで王牙に斬りかかる。
「見殺しだとか、そんなの俺は知らない。過去に何があったかなんて、俺にはわからない」
ただがむしゃらに剣を振るも、王牙はひらりひらりと避けていた。
毒で蝕まれているというのに、颯は攻撃をやめない。呼吸すらも苦しいだろうに、それでも言葉を紡ぐ。
「でもこれだけは知ってる。天乃一は、進んで誰かを助けようとする、正義のヒーローみたいなやつだ！」
正義のヒーロー……それはいつか、いつか彼女にも言われたことのある言葉だ。
結局、それすら自分はむげにしてしまったのだが。
「ヒーローだと、そいつはただ、助けられなかった無念を他人で消化している偽善者だ！」
避けるのにも飽きたのか、等々颯の鎧に一撃を加えた。砂を抉り、颯の体が転がる。
「颯」
砂を蹴って颯の元に駆けつける。近づくと、息遣いの荒さがよく伝わる。一音一音喋るだけでも苦痛なのだろう。それでも、喋るのをやめない。
「だからなんだよ。他人を助けるのにそんな高尚なもん必要かよ。どんな理由だろうと、誰かの助けになりゃそれで十分だろ。一も、そんなことずっと考えてたのかよ」
「それは、」
ずっと、人助けは贖罪のためだった。誰かを助けなければ、生きる価値はないと。いつか、生徒からボールを庇った時も、フォートに襲われそうになっていた少女を助けた時も、人々を庇った時、カメたちを庇った時、全ては自分が少しでも楽になりたかったから。
本当に、そうだっただろうか。あの時、優を助けようとサソリのフォートに挑んだ時、何を思っていた。自分のせいで毒に侵され、何をしてでも助けだしたかった。死なせたくなかった。いなくなってほしくなかった。また、自分の周りから人がいなくなるのが……どうしようもなく怖かった。
それだけか？ ならなんのために、がむしゃらに走っていた。なぜ、なんのために。答えなんて、あるのだろうか。
目の前で憔悴している颯の体をヒールホーンで照らす。震えが治っていくのが見ただけでもわかる。毒に侵されがらもここまでやってくるなんて、本当にバカだ。けれど、そんな友達想いな颯だからこそ、気づくことができた。
あの時、一人ぼっちでいた幸に声をかけたのは、何となく寂しそうに見えたから。何にもわからずサソリのフォートを探していたのは、何もせずにはいられなかったから。体が勝手に動いたんだ。考えるより先に。贖罪の気持ちがないと言えば嘘になる。でも始まりはただ、自分の気持ちを優先したからだ。
「ありがとう、颯。ここで待ってて」
懐からミクスを取り出し、ベルトに一滴垂らして調色する。そうしてできた色をライドクイルに浸し、インクを地面に一滴垂らす。すると深淵のようなドス黒い闇が一の体を包み込み、白い鎧に黒のラインが引かれる。
大介たちも使っていた、メサイアの強化アイテム。全身の血液が沸き立つような熱が、内側から暴れろと騒いでいる。言われなくとも、颯を苦しめた罪は重い。
王牙に向けて地面を蹴り上げる。上空からヒールホーンをふるい落とすと、侮っているのか左腕でガードをした。押してもびくともしない。けれど、今の一なら。少しずつ力を込めていくと、腕が下がりついには左肩にまで刃が届いた。そのままの勢いで金色の鎧に傷を入れる。
王牙の体が後ろにのけぞるも、逃すまいとやつの腕を掴み、剣を持ったまま腹を何度も殴る。トドメに頬を思いっきり殴りつけた。王牙の体が、ようやく地面に触れる。
「はははは、ミクスでここまでやるとはな」
倒れ込みながらも、王牙の態度は崩れない。すぐに無力化しろと本能が伝えてくる。一体何が目的なのか、どこで一のことを知ったのか、全て吐かせる。
剣を鞘に収め高く飛び、王牙に向けて右足を突き出す。針のように相手の体を貫く蹴り技、＂強化・ホーリースパイク＂を体の中心部に向けて放つ。しかし、王牙は剣を使って砂煙を撒いた。煙の中を通り過ぎると、手応えがない。後ろを振り向くと、誰の姿もなかった。どうやら逃げられてしまったようだ。
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５
「まさか、あいつらがメサイアになるなんてな」
どんな因果だろうか、運命というものは面白い。
王牙は変身を解くと、路地に出ていく。真冬の風が、彼の金に輝く髪を揺らしている。
何はともあれ、いい遊びができそうだ。何もなしではただ退屈なだけだ。天乃一、吹っ切れたように見えてもそれは表面だけ。やつの中にある罪への意識はそう簡単には消えることはない。その深い闇こそが、新世界創造への贄となろう。
思わず笑いころげてしまいそうな高揚感を抑え、王牙は町に溶け込んでいった。
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６
あれから、颯に全てを話した。幸のこと、中学校であったこと。話している間、颯は口を挟むことはしなかった。ただ黙って、一の話に耳を傾けてくれていた。冬の浜辺だというのに、あまり寒さは感じない。いや、感じている隙がないほど、お互い集中しているのだ。まさかこのことを人に話す日が来るなんて思いもしなかった。ずっと一人で抱えていくつもりだった。まだ、鼓動がうるさい。でもどこか話せてよかったと思っている自分もいる。
「……これが、俺がこの町に来た理由」
「そうか、話してくれてありがとう」
いつものはつらつとした雰囲気はなりをひそめ、落ち着いた口調になっている。珍しい姿を見て少し得した気分になった。
「お前は悪くない。なんて言っても、割り切れないよな」
颯なら、そう言うと思った。だからこそ、それだけで自分を許すことなどできない。
「まぁでも、それ聞いて失望したとか、思ってないから。むしろ、ちゃんと知れてよかった」
そう言うと、一の頭をわしゃわしゃと撫で始めた。
「な、何？」
「別に、何となくやりたくなっただけ」
颯は立ち上がって、今度は海の方まで一人足を進めていく。撫でられた髪は若干ぼさっとしてどこか格好がつかない。片手でさっと流すように直していると、顔に冷たいものがかかる。
「冷たっ」
ポケットからハンカチを出して、顔を拭う。
「どーだ。いいコントロールだろ。話聞いてる時ずっと寒かったんだよ」
珍しい姿を見たな、と思った気持ちを返してほしい。秘密を話した相手に対してすることがこれか。
何だか無性に腹が立ってくる。流石にやり返したってバチは当たらないだろう。
一も立ち上がり、手で水をすくって颯に思いっ切りかけた。
「つ、冷たー」
そう声を上げたのは、一の方だった。やっぱり冬の海は冷たい。指の先が一気に凍ってしまったのではと錯覚するほど冷たい。よくこんな水を触って堂々としていられたものだ。
「ははは、まだまだ修行が足りないな」
さらにムッとなる。手が使えなくても方法はある。今度は足を使って下から水をかけた。
「やりやがったな」
そうして、真冬だと言うのに水の掛け合いが始まった。後半は手が冷たいのも気にせずに海に指を突っ込んでかけていた。さっきまでのしんみりとした空気感も苛立ちも、いつの間にか忘れていた。ただその瞬間だけに夢中で、まるで世界に二人だけの気分になれた。
「お前、色々考えすぎなんだよ。もう少し自分の気持ちも大事にしろ」
帰り際、颯からそう告げられた。彼なりの励ましだったのだろう。言われてみて気づいた。誰かを助けて、その時なんて思って走ったんだろうなんて掘り下げたことなかった。全部罪滅ぼしのための行為だと理由をつけて、ちゃんと見ようとしていなかった。本当はもっと単純に、体が動いたから。それだけのことなのかもしれない。
ちゃんと、なれてるのかもしれない。幸の願いに。
『それがなんだ？ それで許されたつもりか？』
どこかから、声が響いた。けれども周りを見渡しても誰もいない。聞き馴染みのある声。だけど誰なのか、今いちわからない。その言葉は、一の心の弱いところを突いてくるようなものだった。
そうだ。理由がどうあれ、償い続けなければいけないのは事実だ。救われようなんて思うな。
辺りも段々と暗くなり始めている。今日もまた、夜が始まろうとしていた。
——————
７
すっかりと暗くなってしまい、一人町中を歩いている颯。折角親戚を案内していたというのに、随分と待たせすぎてしまった。これも全部フォートのせいだ。
それにしても、まさか一にあんな過去があったとは。自分をどこか秤にかけていないのも、罪悪感からくる自己否定だからだろう。狼樹に共有すべきか、いやこれはデリケートな問題だ。胸にしまっておこう。
それ以上に、一のことは注意深く見ておく必要があるだろう。もう少し自分の気持ちに素直になってくれれば。
『自分で言うのか？』
また、どこからか声が聞こえた。優と水族館に行って以来、こうして声が聞こえることがある。幻聴か、戦闘後で疲れているのか。自分で言うのかとは、颯が素直じゃないとでも言いたいのか？ 何なんだ、この声は。
「いた、颯ー」
今度の声は誰かすぐにわかった。街灯照らす道路を真っすぐ走って彼はやってきた。遠くから見ても、彼の金色の髪は目立つ。
「どこ行ってたんだよ。随分探したぞ」
「わりぃ。ちょっと野暮用があってな」
本当に申し訳ないことをした。多分三時間以上はこの寒空の元待たせたであろう。しばらくは頭が上がらない。そういえば、一の話に出てきた転校生も同じ名前をしていたなと、頭に浮かんだ。いや、まさか同一人物であるはずがないだろう。そこまで珍しい名前でもないし。
「どうかした？」
不思議そうに颯を見つめてくる。
「いや、それより早く帰ろうぜ。零王」
