第3章4話 本当の想い
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１
凍えるほど冷たい風が吹き抜ける夕暮れ時。窓の外に目を向けると、色の抜けた葉っぱや新聞紙など、様々なものが宙を舞っている。車の中は暖房が効いているため、外との寒暖差を考えると車の中からでることが億劫になってくる。
「そろそろ着くそうよ。準備なさい狼樹」
助手席に座っている母の言葉を聞いて、狼樹はそばに置いてあるジャケットを手に取る。今日は家族でミュージカルの鑑賞に出かけている。狼樹の父である栄一郎からの誕生日プレゼントという形だ。父は昔から、狼樹に様々なジャンルの芸術を見せている。絵一筋の母親との違いはここだろう。多彩な分野を取り入れることで教養を深めるという彼なりの英才教育だ。
そうこうしている内に劇場のあるビルが見えてきた。多少道は入り組んでいるが、栄一郎は迷うことなくハンドルを切る。地下駐車場に通づる坂を下り、エレベーターに近い位置に車を停める。扉を開けて、三人揃って十五階にある劇場へと向かう。
「そういえば今日見るミュージカルって、有名な脚本家のオリジナルなのよね」
「あぁ、あの人の作品は何度も見たことがあるが、どれも素晴らしいものだ。狼樹、お前にとっても必ず学びになるだろうからしっかり見るんだぞ」
「うん。わかったよ父さん」
エレベーターが到着の鐘を鳴らす。受付にはたくさんの人がおり、作品への期待度の高さが窺える。はぐれないよう父を先頭にして客席へとまっすぐ進む。チケットをスタッフに渡し、ホールの中へと入っていく。有名な劇団が所有しているということもあり、横にも縦にも広く、二階席もあるほどだった。全席指定となっているため、座る場所に困ることはない。チケットに書かれてある番号の椅子に腰掛ける。映画館以上にふかふかとしていて、背もたれも体によくフィットする。
明らかに値のはりそうな椅子の座り心地に、既に内心で驚きの感情が溢れている。
しかし、これはまだ序の口だった。
開演のブザーが鳴り、幕が開かれる。宝石のように光り輝くステージが、狼樹の心を瞬く間に夢の世界へと引き摺り込んでいった。
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２
「この本はここだっけ？」
「うん、そこの一番下に同じ分類の本があるよ」
「ありがとう」
翌日、狼樹は一と共に図書委員の仕事に勤しんでいた。
一夜明けた今でも、あの感動の余韻が狼樹の中を渦巻いている。百二十分にわたる公演時間があっという間に感じるほど、舞台上の世界に引き込まれていた。
内容は、孤独な少女が音楽を通じて人と繋がる物語。一見するとシンプルだが、だからこそ話がわかりやすくテーマも胸の中にそっと染み込んでくる。小道具を使った伏線や飽きを感じさせないほど目紛しく進んでいくストーリー。ラストのキャスト陣が一斉に歌うシーンでは、舞台が黄金の光を放っていると錯覚するほどの温かな輝きを放っていた。
そして、自分もこんな物語を——
「あれ、宝田くんに天乃くんじゃないか」
声をかけられたことで、昨夜の空想に馳せていた意識が現実へと戻された。
「あ、美山くん。どうしたの？」
声の主は一と同じＡ組の美山だった。美術部に所属しており、文化祭の時は優が所属していた係の指揮をしていた。
「借りたい本があってね。それより聞いたよ宝田くん。文化祭の劇の脚本、君が書いたんだって」
突然の切り出しに心臓が跳ね上がったような感覚に襲われた。
「え、そうだったの？」
「あ、あぁ。秋津さんの代わりに書くことになってね」
当時、行方不明となった秋津に替わり、狼樹がロミオとジュリエットをベースに脚本を手がけたのだ。彼女がフォートの犠牲者となったかもしれないという僅かな可能性が狼樹の罪悪感につながり、この出来事に繋がった。
「あの劇は僕も見たけど、とてもよくできていたように思うよ」
「でも、あれはほとんどロミオとジュリエットを文化祭用に落とし込んだものだから。俺の実力じゃないというか、」
「いや、原作を限られた時間内にどうまとめるかということも、脚本の構成を作る上では大事なことだよ。それで言えば、あの劇はうまくまとまっていたように見えるよ」
謙遜する狼樹に対し美山はすかさずフォローを入れる。彼自身物語の構成について造詣が深いわけではないが、狼樹の技術が優れていることは理解できている。
「確かに、望まぬ運命を背負わされた二人の悲しみがよく伝わってきたよ」
「そうだね。テーマを絞ることでそこをより強調した構成になっていたように思うよ。あれだけのものが書けるということは、普段から何か物語的なものを作っているのかな」
美山の質問が耳に入り、脳が咀嚼する。その言葉が指し示す物。それは狼樹が母親に隠してきた秘密を吐き出すも同然だった。首筋に冷え切った汗が垂れる。頭をフルで回転させ返答を考える。
「えっと……実は少しだけ。絵の参考がてらに」
「やっぱりそうだったんだね」
「すごいな。絵だけじゃなくて、物語も書けるなんて」
「いや、そんな大したことじゃないよ」
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３
その日の帰り道。すっかり暗くなり、街頭の冷たい光が照らす中、二人は並んで帰宅していた。狼樹はどこか落ち着かない様子であり、隣を歩いている一にチラチラと視線を向けていた。口元に力が入っており、何度も頭から吐き出したいとでている言葉を口内で転がせているようだった。そして重たい口をようやく開け、溜めていた言葉を吐き出した。
「ねぇ、天乃くん。もしよかったらなんだけど、俺の書いた話読んでくれないかな」
唐突な発言に、一は目を丸くした。
「え、良いけど」
「ありがとう。ごめんね、急にこんなこと」
「いや、全然大丈夫だよ。けど、どうして突然」
狼樹はほんの少し、返答を考えた。
「その、実は今まで誰にも見せてこなかったんだ。自分の作品を。ネットにもあげれてなくて。でも今日、二人が褒めてくれたから。だから、自分の実力をちゃんと知りたいんだ」
そう言葉を告げる狼樹の目は、とても真剣なものだった。なぜ画家を目指している彼がここまで一生懸命なのかはわからない。それでもその想いに向き合いたい。そう一に思わせるほど狼樹はまっすぐな眼差しを向けていた。
「俺でよかったら力になるよ」
「ありがとう。明日学校に持ってくるよ」
ちょうど約束した頃、二人は別れそれぞれの家路についた。
その夜、狼樹は自室のコピー機を使いパソコン内にある小説を原稿用紙に印刷していた。データとして存在していた創作物が紙という物体としての存在を得る。もしも一枚でも母が見ればどんな顔をするのだろうか。もう二度と、頭の中で泡のように浮かんでいる空想の世界を、文章としての形を与えることはできないのかもしれない。そんな一粒の不安が狼樹の頭の片隅にあった。
例えそうなったとしても、自分には画家としての未来がある。何も困ることはない。
そのはずだった。それでもかき消すことのできない想いが確かにあった。頭にちらついて離れないのは、文化祭で舞台に立った時。歓声と拍手の渦、たくさんのお客さんの笑顔、面白かったという声。
昨夜のミュージカルもそうだ。数歩進めば辿り着けるはずなのに、舞台の上には確かに別の世界が広がっていた。誰も知らない、先の読めない、自分とは全く異なる人生が確かにそこにはあった。そしてそれ創ったのは脚本家の頭の中だ。その人の中には確かに別の世界があり、それを舞台という形を通して狼樹たちは見ていた。
自分の中に産まれたものが人々から称賛されることの喜びは狼樹もよくわかる。何度も絵のコンクールで入賞し、大人たちから口々に将来を期待されていた。それでも、文化祭のあの舞台上から見た光景は、これまで感じたことのないような心地になった。今まで以上に心臓が鼓動を鳴らし生を実感させる。体育館のライトさえも黄金に輝いているように見えていた。あのような景色は初めてだった。だからこそ一ヶ月以上経った今でさえ、脳裏に焼き付いている。どうしてこんなにも、忘れられずにいるのだろうかと。
印刷が終わり、紙の状態で改めて自身の書いた世界を見てみる。これを一に見てほしいと思った理由さえ、今の狼樹には見えていない。ただ胸に湧き出た衝動に突き動かされるまま口にしただけだ。それでも答えが見つかるかもしれないという淡い期待だけが確かに認識できていた。
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４
翌朝、印刷した紙束をスクールバッグに入れたことを確認して家をでた。
起きてからずっと、心臓の鼓動がうるさい。自分自身の不合理な行動も、胸の奥に小骨のように引っかかる感情の正体すらも掴めていない。そして謎の期待感が狼樹を余計困惑させる。
頭の中で母の顔が浮かぶ。画家としての大成を誰よりも願っているのは狼樹の母親だ。ずっと小さい頃から様々な教育を施しその実が赤く熟れることを何よりも生きがいとしている。
反芻する思考に禍々しい気配が介入する。くるくると回っていた頭はすぐに邪悪な存在への警戒へと切り替えられる。
肩にかけていたカバンを放り出しすぐさま変身。そのまま振り返りものすごいスピードでこちらに向かってきたフォートの攻撃を受け止めその腹に鋭い蹴りを入れた。その衝撃でフォートは民家の間に挟まれた駐車場の中へと吹き飛んだ。
素早い動き、猫科に似た顔だち、ヒョウ柄模様の体からチーターと推測できる。余裕を持って家を出たからといって朝礼まで時間はあまりない。遅刻だけは絶対に避けなければならない。即刻片付けようと高速で相手の懐に飛び込み、首筋に狙いを定める——が、そんなものはお見通しと言わんばかりに狼樹の鋭利なかぎ爪を避けた。そして逆に首根っこを鷲掴みにされ、黒いアスファルトの地面に叩きつけられる。
背中にゴツゴツとした硬い衝撃がはしる。だが、この程度で怯んではいられないと、フォートの手が離れるとすぐにその場を脱出。もうスピードで距離をとる。だが、そう易々と逃してはくれない。もうスピードで狼樹に追いつき、腹に深い一撃を加えた。それにより真後ろに停めてあった黒塗りの車に衝突。
車にはめり込んだ跡がつき、ライトにもヒビが入りる。腹と背中、両挟みの痛みに悶えながら、瞳には宙を舞う自分の学生カバンが映っていた。放り出されたカバンは駐車場内に入り、先ほどの攻撃に巻き込まれたのだろう。チャックが開いて中の筆記用具や教科書、そして昨日印刷した狼樹の小説が飛び散る。自分の想いを確かめるための鍵が無惨に放り出された実情に完全に目を奪われてしまった。
「なんの騒ぎだ！」
突然の大声に我に返る。隣に建っている民家の住人が二階の窓から姿を見せた。住民の目に映ったのは、チーターに似た二足歩行の怪物。非現実的な存在に己の目を疑った。しかも最悪なことに怪物はその住民に狙いを定めた。視線を離さず、一直線に飛び上がった。
「ダメだ！」
フォートの狙いに気づくも時すでに遅し。住民は急いで窓を閉めるも人智を超えた怪物に突き破れないはずもない。狼樹のスピードを持ってしても間に合わない。もうダメだ。そう思った瞬間、フォートと住人の間に割って入るような斬撃が飛んできた。
「宝田！」
声の方を振り向くと、そこには変身した一がいた。すぐ様狼樹の元へかけよる。息遣いの荒さ、守るようにおさえている腹部、そして背後の壊れた車を見ると、どんな状態か想像に難くない。
「休んでて、あとは俺がやるよ」
その手に剣を携え一はフォートへと駆け出した。一撃を加えようと刃を振るうと、フォートは霞のように姿を消した。
「気をつけて！ そいつは素早いよ！」
フォートは一の周囲を囲むような動きで撹乱している。
一は剣先に力を込め、地面に突き刺す。すると周囲にヒビが入り、半径二メートル内のアスファルトに小さなクレーターがあいた。素早い敵には範囲攻撃、以前優から教わった戦術だ。
足場のバランスが奪われフォートは得意のスピードを封じられた。今がチャンスだと高くジャンプし、鋭利な刃を振りおりす。だがフォートは左腕を突き出すことで胴への直撃を避けた。反撃を喰らってはまずいと、素早く剣を引き抜き後退した。
頭を唸らせながら戦術を考える。しかしそんなもの待ってはくれない。動かず警戒している一に向かってまっすぐ特攻を仕掛けてきた。
「天乃くん避けて！」
すぐさまその場から離脱しようとした時、足元に何か落ちていることに気がついた。それが目に映った時、一の中でこの攻撃を避けるという選択肢は無くなった。剣を突き立て、まっすぐ向かってくる怪物を返り討ちにする。足腰に力を入れ、絶対にこの場から離れないよう衝撃に備える。
そしてついに、怪物と衝突。一の剣は見事フォートの右肩を貫いた。真っ黒なドロドロの血液が刃をつたって地面にこぼれる。かなりのスピードだったため危うく吹き飛ばされそうにもなったが、トレーニングの成果が出ているのかその場に踏みとどまることができた。しかし無傷という訳にはいかなかった。
フォートの右腕にはえている鋭いかぎ爪、それが一の右肩を貫いたのだ。日の光を浴びて銀に輝く刃に、赤い血が滴る。鎧すら貫通するほどの衝撃。さすがの怪物も深傷を負ったためか一時撤退した。
「天乃くん！」
狼樹はすぐに一のもとへ駆け寄った。
「大丈夫⁉︎ どうしてよけなかったの」
一ならあの攻撃を回避できたはずだ。それなのにこの場を離れようとしなかった。下手をすれば死んでしまっていたかもしれないのにも関わらずだ。
「そ、それは……」
問い詰められた一は言葉を濁す。ふと、彼の背後に紙切れのようなものが落ちていることに気がついた。手に取ってみると、それは狼樹が今日一に見せようとしていた小説だった。この紙一つで彼の不可解な行動に説明がつく。
「もしかしてこれを守るために？」
一は黙って首を縦にふった。
「宝田にとって、大事なものだと思ったから」
狼樹の視線は一の負傷した肩にいく。左手で傷口をおさえているため詳細はわからない。だが、白い鎧を血液が赤黒く染めており、腕をつたってアスファルトにも滴っている。メサイアとしての回復力を鑑みればいずれ貫通した穴も塞がる。だが、人間としてなら話は別だ。普通なら体に穴が開くなど死も同然。狼樹の目の前にいる十六歳の少年は、自身の命を失ってでも、狼樹の大切な想いを守ろうとしたのだ。
息を荒くする一の姿が、以前サソリのフォートと戦った時と重なる。それはまるで命を捨てるような、自身を全くといっていいほどかえりみない戦い方。そんな彼に対して強い恐怖心すら感じる。
だが、今はそれよりもチーターの化け物だ。奴も肩を貫かれダメージを負っている。一が命をかけてつくってくれたチャンスを、絶対に無駄にはできない。
「お前だけは、絶対に倒す！」
狼樹はミクスを取り出し、内部の真っ黒な液体をベルト内部に注いで調色する。そうしてできた色をライドクイルに浸し、インクを地面に一滴垂らす。すると深淵のようなドス黒い闇が狼樹の体を包み込む。青鈍色の鎧に漆黒色のラインがひかれる。
体の底から力が沸々と湧き上がってくる。今すぐにでも駆け出したと思うほど両足が疼く。そして大切な友達の体に穴を開けた怪物に対しての激しい怒りが、狼樹を戦闘へと駆り立てる。
衝動の赴くままにフォートに急接近する。あまりのスピードに車が揺れるほどの風が吹いた。ミクスを使う前よりも三倍もの速さで懐に飛び込む。フォートもこれはまずいと猛スピードでよける——が、それすら狼樹は見切っていた。
フォートよりも速いスピードで背後をとり一撃を加える。そこから逃げられてもすぐに追いつきまた切り裂く。何度も何度も繰り返すうちに怪物の体にもダメージが蓄積され、動きが鈍くなっていく。
今がチャンスだとかぎ爪を両腰に納め高くジャンプ。両足を狼の口のように広げ噛み砕くようにフォートにキックした。そしてフォートは風に流されるように粒子となって消え去った。
「天乃くん！」
変身を解除すると、再び一のもとへ駆け寄った。
「やったね、宝田。すごいよ」
「そんなことよりもまずは手当しないと。ここからなら雛菊さんのお店が近いから」
狼樹は一をおぶって姫華の喫茶店へと歩いて行った。
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５
「これでどうかな」
右肩の穴は塞がりかかっており、思っていたよりかははやく手当てが終わった。
「はいこれ、優の予備の制服。流石に穴のあいた服じゃ登校できないでしょ」
「ありがとうございます。今度お返しします」
「良いって良いって、仕方ないよ。それより外寒かったでしょ。温かい飲み物入れるから待ってて」
そう言うと姫華はキッチンへと下がっていった。
「もう遅刻は免れないかな」
壁掛け時計を見ながら、狼樹はつぶやいた。コチコチという音が二人の耳に強く入ってくる。
「ありがとう。俺の原稿を守ってくれて」
つい言いそびれてしまっていた礼を一の目を見つめながら言葉にした。
「気にしないで。それに約束したでしょ。宝田の物語を見るって」
何でもないように一はそう返した。
本当は、あそこまでの傷を負ってまで守ってくれる必要はなかった。もっと自分を大切にしてほしい。そう言いたかった。一が攻撃を避けなかった理由に気づいた時、嬉しさよりも自分のせいで一が大怪我をしてしまったことへの罪悪感、泣きたくなるほどの悲壮感が勝っていた。
他者の命だけでなく、その大切なものすらも、自分より優先する。それは一の誇るべき美点だ。だがそれと同時に彼自身の危なさにも直結している。いつか、一を壊してしまうのではないか、そんな漠然とした不安が今日、狼樹の中で生まれていた。
「そういえば宝田、カバンは？」
一に指摘され、隣の椅子の上やテーブルの下をくまなく探す。
「もしかしたら駐車場に置きっぱなしかも」
「取りに行ったほうが良いんじゃない？」
「いや、今の天乃くんを置いていくのは少し、」
「でも、宝田って財布とかもカバンの中だよね。俺のことはいいからとってきなよ」
「う、うん。わかった。すぐ戻るからね」
そう言って狼樹は全速力で店を出た。
「思ったより散らばってなくてよかったな」
駐車場に戻った狼樹は急いで散らばった教科書やノート、プリントなどを広い集めていた。一部風で飛んだのか紛失しているものもあるが、大方回収できた。筆箱もチャックが少し空いていたせいで、ペンが数本落ちてしまっていた。土汚れを払いながら一つ一つバッグに詰めていく。幸運なことに一に見せるための原稿用紙は全て残っていたのだ。
一通り回収が終わり確認していると、鉛筆が一本なくなっていることに気がつく。車の下など辺りを探してもそれらしいものは見当たらない。
諦めてその場を立ち去ろうとすると、一人の女性が近づいてきた。黒髪のショートヘアに服装も黒が基調のゴシック系。身長は狼樹より少し低いくらいであった。
「これ、もしかして君の鉛筆？」
そう言って女性から差し出されたのは狼樹が無くした鉛筆だった。
「はい、そうです。見つけてもらいありがとうございます」
深々と礼をする。
「たいしたことじゃないよ。でも気をつけてね。落とし物にも……怪我にもね」
そう言って女性は立ち去っていった。
「怪我？」
女性の言葉を不思議に思いながらも、狼樹は一が待つ店へと走っていった。
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６
空に夕暮れと星が同時にやってきた放課後。ほとんどの生徒は下校したなか、一と優は二人空き教室にいた。微かな茜色が教室を染め上げている。冬空に負けているのか陽の光すらどこか弱々しく感じる。
「ど、どうだった？」
狼樹は恐る恐る感想を聞く。一ならどんな内容でも面白かったと言うだろう。しかしそれではダメだ。心の底から見てよかったと思われるようにならなければ意味がない。
「俺は……」
口を開く一の姿がスローに映る。
心臓の鼓動が狼樹の体内でうるさく響く。今までのどんなコンクールよりも緊張しているかもしれない。こんな生殺し状態からはやく解き放たれたい。自ら蒔いた種で置きながらもそう感じてしまうほど、狼樹の胸は爆発してしまいそうだった。
ただじっくりと、一の言葉に耳を傾ける。余計な雑念は考えない。ただ結果を待つのみだ。
「優しいなって、感じたよ」
予想していなかった答えに目を丸くした。
「人間のことが信じられなかった妖精が、人の温かみを知って最後にはみんな仲良く暮らすっていうのが、なんだかすごく優しくて、温かい気がしたんだ。少しベタかもしれないけど、胸にそっと沁みていくような、そんな力がこれにはあると思うよ」
つらつらと感想を述べる一に、少し気恥ずかしいような心地になる。
『優しくて温かい』
それが一が抱いた感想。まさかこんなことを言われるとは思ってもいなかった。
「それにこんな物語が書けるのって宝田が優しいからだろうね」
「え？」
「初めてあった時も、俺のために大人の人たちに怒ってくれたし、図書委員でもすごく助けられてるよ。勉強の教え方もすごく上手だし気配りだって。それから、フォートと戦ってる時も、みんなのことをまとめてくれたり、上手な手当の仕方を勉強して教えてくれたり。そんな宝田だから、こんなに胸が温かくなるようなお話が書けたんだと思うよ」
とまどうそぶりなんて見せることなく、一はすらすらと言葉を綴った。彼自身が抱いている、狼樹の優しさに。
まっすぐ言葉を伝える一に対して、狼樹は恥ずかしさから目線を逸さずにはいられなかった。耳元までいちごのように真っ赤に染まり、なんと返せばいいのかわからずただ口をもごもごとさせていた。
嬉しかった。ただ単純に、友達からこんなふうに思われていたことが。これは自分にしかない、狼樹にしか出せない優しい物語なのだと。自分の本当にやりたいことと向き合うための理由付けにしようとしていた下衆な心が憎たらしく、恥ずべきことだと強く心に染み渡る。
自分の絵に対して、素晴らしい、まさに神童だという言葉は嫌というほど聞いてきた。だが、狼樹にしか書けない温かい物語、だと、一は言った。そう言ってもらえたことが、泣きたくなってしまうほど嬉しかった。
「また……見てくれる？」
「もちろん！ もっと見てみたいよ。狼樹が創る世界を」
一は迷うことなく答えた。そのまっすぐな想いが、狼樹の中で渦巻いていた謎を全て晴らしてくれた。
自分の創った物語の世界で、誰かに温かくなってほしい。それが狼樹の本当の想いだった。
「ありがとう、一くん」
一のおかげで、全ての迷いが晴れた。自分は画家ではなく、物語を綴りたいのだと。本当にやりたいことが、ようやく見えたのだ。
『母さんにはなんて言うの？』
不意にどこからともなく声が響いた。曇っていてわからないがどこかで聞いたことのあるような、身近な声だった。しかし辺りを見渡しても誰もいない。
「どうしたの？」
「あ、いや、なんでもないよ。もう暗いから、帰ろうか」
二人はスクールバッグを肩にかけ、冷たい風が吹き抜ける廊下へと出ていった。
