第3章3話 新しい力
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１
生徒たちが土を踏み締める音が校庭中で響いている。昼休みが終わった五限目の授業中、眠気のせいで授業にあまり身が入らない優の耳に入ってきたのはＢ組の持久走の音。肌寒い十二月の空気の中、ジャージ姿の男子生徒たちがグラウンドを何周も走っている。
その中から、颯の姿を見つける。颯はクラスメイトと雑談などはせず、ただ一心に走っていた。真面目に取り組んでいるように見えるが、どうしても頭の中でチラつくことが、優にはあった。
一週間前、この青藍町に蜂のフォートが群れとなって攻めてきた。草薙町の先輩メサイアたちと協力し、なんとか全滅させることができた。しかし全てが丸く収まったわけではない。包囲網を突破した二体のフォートは、商店街にある肉屋を店主ごと瓦礫の山に変えた。
「本当にごめんなさい！」
あの後、先輩四人は優たちに頭を下げた。敵は倒した。それでも犠牲が出てしまった。一人でも死人を出してしまった時点で敗北したも同然だった。
「頭を上げてください。むしろ皆さんのがいたからこそ、フォートたちを倒せたんです」
「しかし、犠牲者を出してしまったことは事実だ」
狼樹がいくら謝る必要はないと言っても、彼らの後悔の念が消えることはなかった。
「守れなかったのは、俺たちも同じなんです。みんな必死で、それでも敵わなかったんです。だから気を落とさないでください」
そう言葉にする颯にもまた、いつものような明るさはない。目の前で大切な場所を、故郷に傷を与えられたのだ。むしろ一番ショックが大きいだろう。
「俺たちにもっと力があれば！」
大介は悔しそうに、歯をくい縛りながら言葉を出す。
「力……そういえば、皆さんが女王戦で使ったあれはなんですか？」
あの時大介たちは黒いインク瓶のようなアイテムを使っていた。あれの使用後、今まで以上の力を発揮してフォートたちを倒していた。そのことを一は言及した。
「あぁ、あれはミクスと呼ばれるメサイアの能力を底上げするアイテムだ」
「ち、力を……底上げ？」
「それって、どうやって手に入れたんですか⁉︎」
一は身を乗り出して食い気味に問い詰めた。
「イ、イノベイティブです」
一の勢いに威圧され、京子は怯えながら答えた。
「イノベイティブ？」
「イノベイティブはまぁ、メサイアを支援するための組織……らしいよ」
どこか歯切れ悪く桐は答えた。
「らしいって？」
「すまないが、僕たちも詳しいことは知らされていないんだ。こちらからのコンタクトもとることができない」
「な、なんだか、すごく怪しい」
そもそもメサイアとフォートの存在自体誰も知るはずが無く、どれほどの数がいるのかも全くわかっていない。本人たちですら曖昧な概念を支援する組織など、本当にあるのだろうか。
「ま、向こうもメサイアで、同じもん使ってたしな。それにこいつのおかげで強くなれたんだ。利用しない手はねぇだろ」
「わ、私も、ミクスがあるから今もこうして生きてる……と思います」
「な、なるほど」
「ようは、そのイノベイティブって人たちに貰えばいいんすね」
そう言葉にする颯の声に、普段の太陽のような明るさはない。空に雲がかかっているかのような暗さを帯びていた。
「うん。でもさっきも話した通り、こっちからは連絡できないから。でももしかしたら、今回の騒動を聞きつけてこの町に来るかもしれないよ」
店の捜索がされた時、店主の体は既にミンチになっていたそうだ。肉屋の倒壊後、商店街のほとんどの店は喪に服すように閉まっていた。ポツポツと営業を再開した店もあるが、それでも以前とは比べようもないほど活気がない。閉じられたシャッターが立ち並ぶ商店街は、まるで人の住んでいない廃村のような静けさがあった。
あれから既に一週間も経とうとしている。学校生活には特に変わりはない。そんな中で優が気にしていることが一つだけある。颯のことだ。事件の翌日、彼は何食わぬ顔でいつも通り明るく過ごしていた。町に対する思い入れの強い颯がだ。目の前で思い入れの場所を守れなかった傷が、そう易々と消えるわけがない。虚勢を張っているのかなんなのか。それが気がかりだった。
アラームの音が校庭に響く。それと同時にＢ組の生徒は次々と足を止めていく。優はその様子をただじっと見つめていた。すると視線に気づいたのか、颯が校舎の方に顔を上げた。ぱちっと目が合うと大ぶりに手をふった。それに応えるように、優も小さく手をふった。
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２
太陽が沈み出した頃、優たち四人は姫華の喫茶店へと向かっていた。あの事件以来、三人は店に立ち寄ることが多くなっていた。理由はイノベイティブの接触を待っているからである。ミクスと呼ばれるアイテムで力が得られるなら、もうあのような悲劇を繰り返すことはない。考えていることはみんな同じだった。
喫茶店のある通りは丁度西日が指している。しかし真冬ともなるとその光も弱く、建物から漏れている明かりの方が目立っていた。そんな光さす店の前に着き、扉を開ける。
「あ、おかえり」
ドアの上部に付けてあるベルが鳴り、キッチンの姫華が声をかける。そしてカウンター席にはお客さんが座っていた。しかも近所のお年寄りではなく、スーツ姿の若い男だ。
「お、丁度全員揃ってるね。君たちにお客さんが来ているよ」
「お客さん？」
姫華が言葉を発した後、カウンター席の男が立ち上がり体を一たちの方に向けた。
「やぁ、君たちがこの町のメサイアだね」
男の口からは、驚くべき言葉が放たれた。
「え、どうしてそれを」
「も、もしかして」
戸惑いを浮かべるも、自分たちが期待していたことと結びつけた時、辻褄があう。
「初めまして、私は海島夜月。イノベイティブの幹部だ」
そう、この男こそメサイア支援組織、イノベイティブの構成員の一人だ。
「イ、イノベイティブって」
「あぁ、源さんたちが言ってたやつだよな」
「お、大介くんたちから聞いていたようだね」
飄々とした雰囲気で夜月は話す。
「はい、あなたたちがメサイアの支援組織で、ミクスっていうアイテムをもらったっていう」
「そうだね。ミクスは私たち組織が開発して、メサイアたちに無償で配っているものだよ」
「どうしてそんなことを？ そもそもあなたたちは何者なんですか？ メサイアやフォートの正体について何か知っているんですか？」
一は夜月の喉元をかっくらうかのような勢いで疑問点を捲し立てた。
「落ち着いて。順を追って説明しよう」
「は、はい」
興奮気味な一を収め、夜月は説明へと入る。四人は真剣な眼差しで耳を傾ける。
「まずはメサイアとフォートについてだが、これに関しては正体は全くわかっていない。仲間たちと色々調査しているが、中々全容が掴めなくてね」
「そ、そうなんですか」
「次に我々イノベイティブは、メサイアたちの手助けになるようなアイテムや情報を得るため、私が他のメサイアたちと共に作った組織だ。残念なことに、フォートとの戦いに敗れるメサイアも少なくない。全てのメサイアを平等に守るため、創設したんだ。ミクスもそのために生み出したんだ」
淡々と言葉を並べ説明する夜月。一見無防備なようにも見えるが、話をしている間も一切隙のなく、只者でない雰囲気がでていた。
「じゃあ、あなたもメサイアなんですか？」
「あぁ、そうだよ」
そう言うと夜月はスーツの内ポケットから夜闇色のライドクイルを取り出す。
「もう一つ聞きたいことがあります。今日俺たちに会いに来たのは、ミクスを渡すためですか？」
「そうだよ。君たちもメサイアなら、当然私たちのサポート対象だ」
夜月は椅子のそばに置いてあった学生鞄位の大きさのアタッシュケースを渡す。
「これが、ミクス」
「そう。これを使って今後も頑張ってもらいたい。みんなの命を平等に守るためにも……ね」
「命を……守る……」
何かを守るためには力が必要。そのことを一は誰よりも理解しており、誰よりも求めている。今よりも強くなれるためのアイテムが今、手に持っている箱の中に入っているのだ。
「では、私はこれで失礼するよ。何かと忙しい身でね」
「あ、あの、何か連絡手段などは」
「すまないがそれはできないんだ。我々の決まり事でね。では、またどこかで」
そうして夜月はそそくさと店をあとにした。
「行っちゃった」
「なんか、すごく怪しいけど、大丈夫だよね」
大介たちから聞いた印象は覆ることはなく、どこか別の狙いがあるのではないかと思わされるような態度と雰囲気を醸し出していた。
「まぁ、源さんたちも使ってたし」
「それに力が手に入るなら、それは願ってもないことだよ」
そう言って一はテーブルにアタッシュケースを置き、中を開く。そこには黒色のインク瓶が四つ、カバーと共に並べられていた。
中から一つだけ取り出してみる。触ってみてもいたって普通のガラス瓶だ。これに強力な力が込められているとは到底考えづらい。
「これさえあればもう……あんな悲劇を繰り返させずに済むんだな」
四人の脳内によぎる、一週間前の光景、瓦礫に埋もれた建物、騒然とする町の人々、救助活動、そして理不尽に奪われてしまった命の火。
「うん。もう誰も、犠牲になんてさせない」
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３
夜、颯はベッドの上でただ静かにミクスを見つめていた。もしもこれがもっと速くあったら、何か変わっていたのだろうかと。
颯はずっと、この町で過ごしてきた。あの商店街もおつかいなどで訪れる機会が多かった。あの場所で店を営んでいる人たちとはほとんど顔馴染みどころか、家族も同然だった。そんな大切な思い出の一部を、命ごと失ったのだ。店は建て直すことができる。だが店主のおじさんは戻らない。もう二度と会うことは叶わない。
そんなことばかり考えていると、瞼に涙が湧きあがろうとしているのを感じた。それを堪えようと、左手で両目を押さえる。
涙なんて自分には似合わない。悲しみも、不安も、周りを心配させるような顔なんて、自分には必要ない。
幸いにも、涙を隠すことは昔から慣れていた。学校でも絶対に悲しい表情を見せないよう気をつけている。小学生に上がる頃からそうだった。悲しい、辛い、苦しい、そんな感情はずっと捨ててきた。颯はずっと、そんな風に暮らしていたのだ。
耳元にスマホの通知音が入ってくる。メッセージでも来たのだろうかとみて見ると、優からグループチャットが来ていた。
＂明日もし空いていたら水族館に行かない？＂
優からの誘いに、自身の目を疑う。それもそのはず、優から遊びに行こうと言いだされるなど、初めてのことだ。こんなことは滅多にないと、即刻了承のメッセージを送った。
最近はあの事件のこともあり、あまり気が休まなかった。明日の水族館がいいリフレッシュになるだろう。気がはやいと思いながらも、準備に取り掛かった。
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４
翌日、優と颯は水族館へ訪れていた。一と狼樹は都合が合わなかったため二人だけだ。チケット売り場は以前のように人で賑わっている。
「久しぶりだな。ここ」
颯は懐かしむように辺りを見渡している。
「来たこと、あるの？」
「あぁ。子供の頃家族でな。それっきりだけど」
「そっか。新しいエリアもできたから、楽しめると思うよ」
チケットを買い、二人は中へと入っていった。
壁一面に水槽があり、明かりは全体的に暗い。いたって普通の水族館の光景だ。
「変わんないな」
昔、ここで姉と共に青い海の世界に心が躍った。あっちにもこっちにも見たことのない魚たちが泳いでいる。ウミガメの餌やり体験も、水中トンネルも、まさにあの頃の思い出のまま、変わらずにいたのだ。
そうして過去の記憶に想いを馳せる。変わらない思い出、変わらない家族、変わらない友人、変わらない町、変わらない人々。そしてどうしても変えられない、過ぎ去ってしまった過去。
守れなかった。変わらないと信じていたものが一つ、欠けてしまった。昔から見ていたものにヒビが入ってしまった。一度できた亀裂は、二度と戻らない。
「あ、ここが新しくできたとこ」
先日オープンした新しいエリア。入ってすぐ目に入ってきたのは、映画館のスクリーンのように大きな水槽。その反対側にはゆっくりとくつろげるようなスペースが観客席のように配置されていた。二人は階段を登り、上から三段目の位置を陣取った。床は紺色の絨毯となっており靴を脱いで過ごせるようになっている。柔らかいクッションやクジラのぬいぐるみなど設備も充実。そして円柱状のガラスのテーブルの中は小さな水槽となっており、魚はいないものの水草や砂が小さな海を再現している。
荷物と上着を端に置き、二人はクッションの張られた壁にもたれかかる。
「こんな場所ができてたなんてな」
「うん、すごく綺麗」
視界に映るのは大きな水槽。中では大勢の魚が群れをなして泳ぎまわっている。水草や地形も、海の中を忠実に再現している。明かりもほとんどなく、まるでドキュメンタリー映画を見ているかのような気持ちになる。
「……ありがとな」
「え？」
突然颯はお礼の言葉を述べた。唐突なことに優は困惑の表情を浮かべる。
「優から誘われるなんて珍しいなって思ってさ。だからこの間のことで、元気づけようとしてたのかなってさ。でも、そんな顔に出てたか？」
「う、ううん。いつも通りだったよ。でも、気にしてないなんてこと、ないと思って」
そう言葉にする優。それを聞いた颯は、自分の膝に顔を埋めた。
「もう大丈夫だ。こんな綺麗なもん見たら、心のモヤモヤなんてすっ飛んじまった」
「颯」
「クヨクヨしてても、何も守れないもんな」
顔は隠れているため、どんな表情をしているか読み取ることはできない。その体勢のまま、颯はポケットからミクスを取り出した。
「こいつがあれば、もう何も変えずにすむんだよな」
少し顔を上げて、優の目をじっと見つめる。お互いが見つめ合い、優は言葉を綴る。
「うん。もう、誰も死なせない」
「……だな」
返事と共に、颯はニカっとした笑顔を浮かべた。その顔を見て、優の口角も自然に上がった。そうして二人の視線は水槽のスクリーンへと戻った。美しい自然の青が、颯のミントグリーンの瞳を染め上げる。
颯は一つ嘘をついた。心の霧はそう簡単には晴れない。それでも彼は優に対し太陽のような笑顔を見せた。その笑顔は二人の目の前に広がる景色に似ている。
水族館には海の多種多様な海の生物が暮らしている。そしてそれぞれの生活に適した環境を擬似的に再現している。スクリーンのように大きな水槽も、いわばレプリカ。作られた美しさ。
模造品の自然を人々は喜んで受容している。颯の笑顔もまた、自ら作った偽りの仮面。涙を隠すことなど、彼にとっては造作もないことだった。
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５
団地や似た形の一軒家の立ち並ぶ住宅街を、長袖のジャージを来た高校生くらいの少年が走っていた。部活の練習だろうか、吐いている息が白く染まるほどの寒さの中ただ一心に足を動かしている。周りの音も全く届かないほど集中した様子だ。
だが、そんな彼をつけ狙うかのように、真っ黒な羽虫のような存在がじっと背を追いかけていた。そのことに少年は、全く気がついていない。
太陽が夕焼けの色を出し始めた頃、水族館から出てすぐの二人はフォートの出現を感知した。
「なんでこんな日に、ほんとあいつら空気読めねぇよな」
そう呟く颯の声には僅かに苛立ちの色が混じっていた。
「す、すぐに行かなきゃ！」
「待て、そこそこ距離があるから、俺が空飛んで先に行く。優は後から追ってくれ」
「うん、わかった。けど気をつけてね」
どこか不安げな顔色をして優は念を押した。先日の戦いのことが後を引いて、心配な想いが増している。それはもちろん颯も同じだった。
「あぁ、絶対に俺は死なない。それに誰も殺させない」
いくら心配があろうと、人々を襲う怪物を見過ごすことはできない。不安すら押し殺すほどの覚悟がなければメサイアはつとまらない。
颯の体を鎧と仮面が蓋をする。夕日に照らされ、茜色に染まった翼を広げ、フォートの元へと飛び去っていった。
所変わって団地前の広場。小さな砂場や滑り台などちょっとした公園としても住民から親しまれているこの場所も、今ではフォートの狩場となっている。上空から視認する限り、虎に似た姿をしている。猫科に近い顔つき、両腕の鋭い爪、屈強な肉体。虎が二足歩行で進化したかのような見た目をしている。花壇の花々は踏み荒らされ、滑り台も破損している。幸いなことに辺りに人はいない。これなら遠慮なく戦える。
「先手必勝！」
二本の剣を構え、フォートの元へと急降下。ガラ空きの背中に向けて勢いよく切りつけ、また上昇。
背中に傷をつけられたフォートは、睨みをきかせながら上空にいる颯を見つめていた。
「そんな威嚇に臆してられるか！」
再び降下して切り裂きまた上昇。一撃離脱戦法。これが颯の選んだ戦い方だった。遠距離攻撃の持たない敵に対して、高速で接近しては離脱を繰り返しダメージを蓄積させる。自分のアドバンテージを活かして相手を葬る空中戦法だ。
そうして何度も何度も攻撃を仕掛ける。フォートはただじっと怒涛の剣撃を耐えていた。
これならいける。
また降下して、攻撃を入れて離脱——しかしそれでは終わらなかった。空へと後退しようとした颯の足を、フォートは掴んだのだ。そのまま地面へと叩きつける。黄色い砂が宙を舞う。その後再び持ち上げ、その屈強な右腕で、颯の腹に拳を繰り出した。あまりの勢いの強さに、公園の端に植えられている木に背中を思い切り強打した。しかもぶつかった木にはヒビが入り、メキりと折れてしまった。
殴られた腹からの痛みが全身を巣食う。マスクを外して、血液混じりの吐瀉物を口から吐き出す。全て出し終わると、力無くその場に腹を押さえながら倒れ込んでしまった。
荒くなる呼吸、気持ち悪い痛みの主張がうるさく響く。少しでも気を抜けば意識を失ってしまいそうなほど視界が朦朧としている。
そんなこと知ったことかと、虎の怪物はずんずんとゆっくりと距離を詰める。
今優が来たところで目の前の化け物を一人で止められるとは到底思えない。単純な腕力ならこれまでのどのフォートよりも強い。かといってこのままでは颯自身も殺されてしまうだろう。そんな恐怖が痛みと共に思考を支配する。
しかも優が向かっているとなれば、犠牲は自分だけにとどまらない。
「約束したんだよ……俺は死なないって」
ここで立たなければ、大切な仲間までもが殺されてしまう。それだけはたとえ百回死んでもあってはならない。
颯は決死の想いで立ち上がった。その足は生まれたての子鹿のように覚束なく、震えにより歯のなる音がしている。そんな状態でも颯は戦おうとしている。強い意志でこの場に立っているのだ。
懐から、ミクスを取り出す。内部の真っ黒な液体をベルト内部に注いで調色する。そうしてできた色をライドクイルに浸し、インクを地面に一滴垂らす。すると深淵のようなドス黒い闇が颯の体を包み込む。青緑の鎧に漆黒色のラインがひかれる。
「これが……ミクス」
体の底から沸々と力が湧き上がってくるのを感じる。先ほどまであった痛みも僅かに軽減されており、視界もはっきりと見える。
剣を両手に持ち、翼を広げて突進した。フォートもそれに対抗するように颯に向けて勢いよく拳を繰り出す。力強いパンチが顔面に直撃する寸前、颯は体を逸らして回避。そしてそのまま右足を怪物の顎に突き上げるような蹴りを入れた。その衝撃により、堅牢な筐体が宙を舞った。それを逃すまいと颯も高速で空へと飛び立つ。剣を鞘に納め、足を突き出し体を竜巻のように高速回転させる。自らをミニ台風にして相手に突撃する＂強化・スパイラルストライク＂。
その一撃は、落下しているフォートの心臓を一撃で貫く。黒色の血の雨が公園に注がれ、巨大な体も粒子となって消え去った。
「やった……」
地上へと降り立ち変身を解くと、すぐに膝から崩れ落ちた。疲労とダメージにより倒れ込んでしまう。腹部への痛みは未だに健在であり、息切れしたように呼吸も荒い。そんな体とは裏腹に、心の中にはやり切った満足感があった。あそこまでの力を持った怪物を、満身創痍の状態から逆転勝利を収めることができた。それもたった一人でだ。それもこれも全てミクスのおかげだ。改めて、黒いインク瓶を手に取る。
こいつがあれば、もう誰にも負けない。
ニヤリとした笑みが自然と溢れる。もう誰も犠牲にしなくても済むかもしれない。二度と悲劇は起こらない。そんな安心感が荒んでいた心を満たしてくれている。
『そうやっていつも嘘ついてるよな』
突如、囁くような声が耳元に入ってきた。重たい体を腕一本で上げて、辺りを見渡す。だが、人っこ一人いない。この場には颯一人だ。不可解に思いながらも、その声を幻聴ということにして、再び倒れ込んだ。
