第3章2話 青藍町防衛線
——————
１
蜂のフォートの気配が消えた。ということは二人が倒したのだろう。
今一たちは気配を追いながら颯と大介を捜索していた。颯は飛ぶことができるため落下の心配はない。となると倒した後、どこか高い場所まで大介を下ろしている可能性が高いと狼樹は推測している。
「あ、いた！」
予想通り、山沿いの丘の上に颯の背中を見つける。土と雑草に覆われたゆるやかな道を辿り、三人は登っていく。
「颯、源さん」
頂上まで登りきると、変身を解いた颯と大介が立っていた。ただ二人だけではない。メガネをかけた知的な雰囲気の男性、ポニーテールの勝気そうな女性、目元が前髪で隠れている内気そうな女性。計三人の見知らぬ人物たちの姿がそこにあった。
「お、みんな」
一たちに気づいた颯が走って近づいてくる。見たところ怪我はなさそうな所に安堵する。
「おい聞いてくれよ、ほらあの人たち」
「あの人たち？」
そう颯と共に視線を向けた時には、四人は既に目の前に立っていた。
「初めまして、青藍町のメサイアのみんな。私たちは草薙町のメサイアだよ」
三人の中の一人、ポニーテールの女性が前に出て挨拶をした。
「え、それって……」
「そ、源さんの仲間だよ」
そう聞いて三人は大介の仲間たちをまじまじと見た。自分たちと同じメサイアであり、大介の仲間。一見普通の人間であり、とてもメサイアには見えない。それは自分たちも同じであった。
「あの単細胞の仲間とは言われたくないな。僕らまで同類だと思われてしまう」
メガネの男性が大介に視線を向け、そう言葉を投げ放った。
「誰が単細胞だ！」
「お、落ち着いてください」
「ちょっと、後輩くんたちが困ってるでしょ。ごめんねーうるさくて」
大介がムキになって反発し、前髪の女性が少し宥め、ポニーテールの女性が手慣れたようにフォローに入る。どこか手慣れているようであったが、いつもこんな感じなのだろうか。
「というか、自己紹介済ませておかなくちゃね。ちょっとやばいのが迫ってきてるんだ」
そう言うと四人は急に神妙な面持ちになった。
「や、やばいの……？」
「そう。私は烏間桐。こっちじゃリーダーみたいなことしてるよ」
「風切翔真だ。大介が世話になったな。」
「お、大沼京子です。わ、私は全然弱いので、頼りにならないので、」
「もー京子はすぐ自分を下げるんだから。こーんなに可愛いのに。ほら笑って笑って」
そう言って桐は京子の頬を引っ張った。むにっとほっぺが上がった京子の顔は、少し笑みを浮かべたようなおかしな顔になっている。
「き、桐ちゃん、ほっぺ引っ張らないで」
「ふふふっ」
微笑ましさから、颯から自然に笑みがこぼれた。
「ほ、ほら笑われてるよ」
「あ、いや、すいません。何だか、すごく楽しそうに見えたので」
「それで、やばいやつっていうのは何なんですか」
狼樹が先ほどの桐の言葉を思い出し、それについて問う。
「あ、そうだった。実はこの町に、蜂のフォートの群れが迫ってきているんだ」
その言葉に、四人は一斉に凍りつく。群れ。先ほど倒した蜂の怪物が、集団でこの町に攻めてくる。彼女の言葉は、それを表しているのか。
「フォートの……群れ？」
——————
２
場所を変えて姫華の喫茶店。四人がけのテーブルをつなげて八人は対面で話をしていた。
「蜂のフォートは女王蜂を中心に群れる個体なんだ。何体倒しても、女王が人間を養分に新しく産み出す。そうやって手先を増やしていってたんだ」
「人間を養分にって」
桐の言葉を聞いて、一の背筋が冷える。
「奴らは人間を攫って自分たちのエネルギーにしていた。おかげで何人もの罪なき人たちが犠牲になってしまったの」
「それって、あの蜂のフォートは元人間ってことですか？」
颯が恐る恐る質問する。もし予想が当たっているのならば、自分たちは人間を殺してしまったとなるのではないか。そんなおぞましい不安が四人の間に流れていた。
「いや違う。やつらは女王蜂の子供だ。人間はあくまで養分であり改造された訳ではない。まぁ、どちらにしろあまり気持ちのいい話ではないがな」
翔真の説明を聞いて、少しだけ安堵する。ただそれでも、隣町ではそんなに恐ろしいことが起こっていたことにはショックを隠しきれない。
「私たちの町では蜂のフォートが次々に現れて、それを対処してたんだ。そしてつい最近、元凶である女王蜂を倒すことができたんだ」
「え、じゃあもう蜂は出ないんじゃないですか？」
フォートたちを生み出していたのは女王蜂だ。ならばその親玉さえ叩いたならばもうそれ以上現れないはずだ。そんな疑問を狼樹は抱いた。
「僕たちもそう思っていた。だが、女王には隠し玉があったんだ」
「か、隠し玉？」
「あの野郎、跡取りを隠してやがったんだよ。そんでもって引越し先を探してたんだ」
「それがこの、青藍町」
実際の蜂も、新たな女王が誕生すれば今の住処を捨て新しい場所を探すという。厄介なことにフォートにも同じ習性があるようだった。
「奴らはこの町の何処かに根城を構えるつもりだ。その前に全て叩かなければならない」
「全てって、一体どれだけ……」
「ざっと四十体といったところだろう。来るとすれば明日だ」
「そ、そんなに！」
四人は驚きのあまり一斉に椅子から立ち上がった。勢いよく椅子の足が擦れる音が四つ分、店内にこだまする。
「フォートをいっぺんに四十体もとか」
「しかも明日」
「俺たちだけで町のみんなを、守りきれるのかな」
顔が一斉に青ざめていく。これまで幾度となくフォートたちと戦ってきた。だからこそ一体一体の恐ろしさがわかる。奴らは力を合わせてやっと倒せる難敵だ。それを一度に四十体も相手にするとなると、自分たちだけで町を守りきれるとは到底思えない。それどころか、圧倒的な数を前に今度こそ命を落とすことになる可能性もある。不安と恐怖が四人の心臓に嫌な鼓動を鳴らす。
「大丈夫、中には産まれたてで弱い個体もいるから。それに私たちも一緒に戦うよ」
不安げに俯く彼らに桐は優しくそう言葉をかけた。
「い、良いんですか？ ここはあなたたちの町じゃないのに」
「元はと言えば俺たちの不始末みてぇなとこあるからな」
「それを抜きにしても、フォートの脅威から人々を守るのがメサイアの努めだ」
「怖いけど、一緒に頑張りましょう！」
他の三人もそれぞれ覚悟が決まっていた。先輩として一たちより長く戦ってきた彼らの中には、人々の平和を守るという強い信念があるのだ。
「みなさん……ありがとうございます」
四人は涙ぐみながらも礼をした。頼もしい先輩たち、それも一度蜂のボスを倒したことのあるいわばエキスパート的存在。今これほど頼りになる人たちはいないだろう。
「じゃあ、今日はもう休んで、明日に備えよう」
「おう！ で、宿はどこなんだ？」
「え……あ」
大介の言葉を聞いた桐から、冷や汗がダラダラと流れ出している。おまけに露骨に目を逸らし、明らかに不審な様子に翔真は全てを察した。
「まさか、考えてなかったのか？」
「ご、ごめん」
「まぁ、これは僕にも非があることだ。これから何とかしよう」
「じゃあうちに泊まればいいよ」
今日の寝床に困っている四人の後ろに突然店の主たる姫華が現れた。
「うぉっ！」
「だ、誰だ！」
前触れなく現れた介入者に四人は一斉に身構える。姫華はからかっているように楽しそうな目でまじまじと先輩たちを見ていた。
「やっほー草薙町のメサイアたち。私は雛菊姫華。優の従姉弟でここの店長やってるよ」
「あ、そうだったんですね。初めまして、私たちは」
「桐ちゃんに京子ちゃん、大介君と翔真君だね。知ってるよ」
そうつらつらと名前を当てていく姫華。
「な、なぜ？」
「君たちが店に入ってきた時実は奥にいたんだ」
そう、八人が店の扉を開けた時、ちょうど店と居住スペースの間にいたのだ。そして影からこっそり話を盗み聞きしていた。
「そんな前からいたんすか！」
「じゃあもっと早く出てきてよ」
「まぁ、タイミングがね。まぁそんなことより、泊まる場所を探してるならうちにしなよ。部屋ならたくさんあるから」
からっとした表情で、姫華はそう告げた。
この喫茶店は一階の半分がお店で、二階が居住空間となっている。だからといって四人も寝泊まりできるほどのスペースがあっただろうかと、少し疑問である。
「いいんすか！」
「いや、でも悪いですよ」
「遠慮しないの。私たちの町を守ってくれるんだもの。むしろ足りないくらいよ」
見ず知らずの人間だというのに寝床を与える。こういう時、姫華は本当に頼りになる。歓迎会の時といい、誰からも感謝されることはないメサイアに対して、人類を代表してお返しがしたいと思ってくれているのだろう。
「では、お言葉に甘えさせてもらいます。それにしても、まさか五人目もいるとは、心強い」
「え、あー違う違う。私メサイアじゃないよ。記憶持ってるけど」
「「「え！」」」
姫華の何気ない発言に先輩四人は目を見開いて声を上げた。数秒の反響が店を包み込む。
「メサイアじゃないんですか⁉︎」
「じゃあ何で記憶持ってんすか⁉︎」
「やっぱ、気になりますよね」
自分たちは慣れてしまっているが、驚くのも無理はないだろう。姫華は唯一、メサイアではないのに記憶を保持できる人間なのだから。
「気になるどころの話じゃない！ 普通の人ならメサイアや怪物の記憶を持ってるはずがないというのに、あなた、一体何者かんですか？」
翔真の言う通り、メサイア以外の人間は怪物に関する記憶を持っているはずがない。なぜ彼女だけは忘れないのか、その原因は未だ不明だ。
「何者でもないよ。今は美人な喫茶店のマスターだよ」
少しいたづらっぽい笑みを浮かべそう姫華は返した。
「まぁ、今重要なのはそこじゃないし、泊めていただいてありがとうございます」
「いいのいいの。それじゃあそろそろご飯にしよっか。明日に備えて腕によりをかけるよ。良かったらみんなもどう？」
「いいんすか！ じゃあ遠慮なく！」
「あ、すいません。俺そろそろ門限なんで」
「俺も、今日はちょっと……」
全員で晩御飯の流れの中、一と狼樹は申し訳なさそうに声を上げた。
「えー一緒じゃないのかよ」
「し、仕方ないよ。天乃、宝田、明日はよろしくね」
不機嫌になる颯を宥め、優は二人を見送った。本当は自分も参加してみたい。でもそれをするわけにはいかない。
「うん、また今度埋め合わせするから」
「じゃあ、また明日」
からんからんとベルを鳴らして、二人並んで外に出た。もうすっかり辺りは暗くなっている。街灯が照らしている道を狼樹と共に帰路についていた。温かな店内と違って外は厚着をしないと動けないほどに冷え込んでいる。
「じゃあ、俺はここで」
分かれ道となり、狼樹と離れ祖母の待つ家へと歩いていく。
明日はこの町に、冬よりも恐ろしい存在がやってくる。守らなければならない。必ず。
もう二度と、奪わせないためにも。
——————
３
翌日。八人は屋根の上に立って見張をしていた。そろそろ姿が見えてもおかしくない時刻。
そんな中、双眼鏡で観察している翔真が大きな影を視界に捉えた。
「見えた！」
遠目に見ると大きな物体のように見えるが、双眼鏡を使って覗くと複数の蜂のフォートが群れをなして進行していた。
「みんな、準備はいい？」
「はい！」
「ばっちりです」
「それじゃあ、いっちょぶちかまそうぜ！」
一斉にライドクイルを取り出し、その身に堅牢な鎧と仮面を身につける。そのまま屋根をつたって森の方へと進んでいった。
「大沼、頼んだ」
「は、はい。行きますよ」
翔真の指示に従い京子は地面に向け、手に持っている木の杖を振るった。すると地面が盛り上がり巨大な見張り台が出来上がった。
「す、すごい」
「これが大沼さんの力。これなら空を飛んでる敵にも対抗できる」
岩や土を操る、これが京子の持つ能力だ。
「よし、行くよ！」
桐が葉っぱのような形状の扇で蜂の群れに向けて、竜巻のごとき強力な風を送る。それを避けるため、蜂の群れは二手にわかれた。京子はすかさず双方へと繋がるよう地面を盛り上げ道を作った。
「行くぜお前ら！」
大介は一と優を引き連れ右へ、翔真と颯は浮遊してもう片方へ、狼樹もそれに続いた。
大介は鞭を大きく振るい、一度に二体の怪物の羽を切り落とした。
地面に落下していくフォート目がけて、一と優は必殺の刃で切りつけた。
「ナイスだ！ どんどん落として行くから頼んだぜ！」
「は、はい！」
一方翔真は手に持ったカマで的確にフォートの首を狙っていた。
颯は狼樹を空中まで運び、群れの中へと放り投げた。狼樹は落下しながらも両手の爪で二体のフォートの心臓部を串刺しにする。
「良いぞ狼樹！」
連携プレイでどんどん敵を薙ぎ払っていく６人。その様子を見張り役の二人は観察していた。
「いい調子だね」
「こ、これなら町に通すことなく行けそうだね」
「いや、油断はならないよ。まだ新しい女王の姿が見えないからね」
桐のいう通り、全てが作戦通りいくとは限らない。最後の最後まで油断のならない状況だ。
「あ、待ちやがれ！」
突破した一体をすかさず鞭で捉え、他のフォートにぶつけながら薙ぎ払った。
「すまない、一体そっちに向かった！」
翔真たちの防衛網を掻い潜った怪物は一目散に町へと羽を進めた。
「任せて！」
桐は扇を下から上に仰ぎ、強力な風のバリアを張った。フォートは体を食い込ませ突破を試みるが、強風により中々入ることができない。手間取っている隙をついて桐が接近、扇を刃として怪物の胴体を切り裂いた。黒色の血液が地面に滴る。
「今ので大体半分は倒せたよ」
「よっしゃ！ このままの勢いで——」
そう意気込んだのも束の間、無数の針がバリアを突き抜け二人が立っている足場を破壊する。地面が崩れ京子が作った見張り台はただの土となり崩れ落ちた。
「この攻撃は、まさか！」
翔真が視線を向けると、蜂のフォートが宙に浮かんでいる。しかも大きさは他の三倍ほどあり、上半身は通常の怪物と遜色ないが、下半身はスカートのような形をしておりいかにも女王様といった姿をしている。
間違いない。やつこそ親玉だ。
突然の襲来に驚いている隙に、二体のフォートが包囲網を突破し町へと繰り出していった。
「しまった！」
「まずい、このままでは町が危ない！」
今青藍町にメサイアは誰一人としていない。つまり止められる者は誰もいないのだ。
「俺が行きます！」
自分たちの生まれ故郷を、大切な家族や友人、町の人々を守るため、颯は全速力で二体を追った。
「深宮くん！」
気を取られている間にも、他のフォートも突破した二体に続こうとする。
「こ、このままじゃいかれちゃう」
「落ち着いて、ここは必殺技でいっぺんに倒そう」
狼樹と優は踏み台を作り、一はそれを使って空中に高く飛ぶ。そして群れとなっている箇所に目掛けて、流星の様なキックをを放った。青白い聖なる光が右足を包み込み、一角中のツノの様に鋭く群れに飛び込む。これにより数体の処理はできた。
「よし、でも問題はあいつだね」
「うん。あのでかいのを何とかしないと」
「そいつは俺たちに任せな」
草薙町の四人は新たに生成した土の足場の上に立ち女王の姿を見据えていた。四人は黒いインク瓶を取り出し、ベルト内部の液体と調合。新たに作ったインクをライドクイルに浸し、地面にぽたりと垂らした。すると地面から調合したものと同じ色のインクが四人の鎧と仮面を染め上げる。
「あ、あれって、」
「これが僕たちの切札だ」
四人は新たな姿へと変身した。形は変わっていないものの、鎧と仮面に黒いラインが引かれ、全体的に暗めな色合いへと変わった。
「よし、京子。やっちゃって」
「わ、わかった」
京子は杖を振ると、地響きと共に地面が二箇所盛り上がった。そしてフォートたちが二つの土壁の間を通ったタイミングで二つの山をプレス機の様に衝突させた。それによりフォートたちは土壁同士の間に潰された。
「これで大半は潰せたね。残りは君たちに任せた」
「は、はい！」
四人は巨体の女王を見上げる。女王は無数の針を左手から射出する。桐は扇をふるい、辺りの木々が吹き飛んでいくような強烈な竜巻を起こした。風圧一つ一つが小さな斬撃となり針を破壊。そして女王の体に小さいながら確かなダメージを与えている。
大介は鞭を振るうと、先端が四本に分裂し女王の四肢に巻き付いた。鞭を力いっぱい引っ張り、四肢を切断。女王は空気を振るわせるほどの叫び声を上げた。トドメとして、翔真は巨大化した大釜を首めがけて振るった。切断された首からは噴水のように黒い血が流れ出し、地面を漆黒に染め上げる。やがて黒い粒子となって消え去った。
「ふう、結構あっさりだったね」
安堵と徒労により桐はその場に膝をついた。
「やっぱこいつ、とんでもねぇな」
そう言いながら、大介はその手の中の黒いインク瓶を見つめていた。
その間一たちも三人同時攻撃により、ついに全滅に追い込んだ。
「お、終わった？」
「うん。町を守ったんだよ。俺たちの」
「やった……そ、そいえば、颯は？」
気を抜きかけていた四人の間に、目が覚めるような緊張が走る。
「あ、そうだ！ 町に戻ったけど、大丈夫かな？」
町に放たれた二体のフォートを颯はたった一人で相手をしているのだ。果たして彼は無事なのか。そんな不安が心を満たしていく。
「俺がすぐに見てくる。二人は源さんたちに報告してきて」
何故か嫌な胸騒ぎがする。杞憂であってほしいと願いながらも狼樹は全速力で森の中を駆け抜けた。
町に着くと、すぐさま見つけやすい用屋根に飛び移り辺りを見渡す。すると、商店街の方である違和感に気がついた。新しくできた商店街には十字路があり、角になる箇所にも店がある。その角に当たる店が一つ崩壊していたのだ。
まさかと思い屋根をつたって急ぐ。たどり着いた時に目に入ったのは、瓦礫と化してしまった肉屋と、店の前で呆然と膝をついている颯の姿だった。
「颯！」
すぐ様彼の元へと駆け寄った。呼びかけても返事はなく、魂が抜けてしまったかのように思えるほどその姿は小さく見えた。いつも明るく元気でみんなを引っ張っている颯の姿はもはや影すらなかった。
「お肉屋のおじさんは？」
恐る恐る聞いてみるが、颯は何も答えない。ただ一言だけ、か細く憔悴した声でつぶやいた。
「守れなかった……」
その一言が、颯の今の心情を物語っていた。
