第3章1話 先輩メサイア
——————
１
太陽も出ていない早朝。冬の風が冷え込む薄暗い町の中を一はただ一人走っていた。サソリのフォートとの戦い以来、自分自身も強くならなければならないと思い、こうして毎朝走るようにしている。強化されているとはいえ、基礎体力を鍛えておくに越した事はない。月日はもう十二月。期末テストも終わり、今年も後僅か。雪はまだ降っていないが、同じくらい真っ白な息が冬を感じさせる。走っていると、冷たい風が肌を刺すようにかすめていく。耳あてをしていて正解だった。誰もいない朝の町をただ一人、駆け抜けていった。
——————
２
十二月ともなると、陽の光も弱々しく感じる。風は冷たく音と共に吹き抜け、虫たちもなりを潜めている。そんな寒さが覆う青藍の空に一匹、人型の虫がヘリのように羽音をたてて滑空していた。それを追ってもう一人、変身した颯がその虫を追いかけていた。
その虫の正体、それは蜂のフォートだった。
「期末終わりで遊びてぇって時に出やがって！ 待ちやがれ！」
ようやく終わった期末テスト、たっぷりと遊んでやろうと画策していた颯にとって、フォートの襲来はストレスでしか無い。どこからともなく空の上に現れ、迷惑極まりない。
颯は双剣同士を弓のように繋げ、フォートに向けて風の矢を放った。しかしひょろりと避け、颯の方に振り向いた。顔はスズメバチのように鋭く尖っており、右腕には蜂の尻尾のようなシマシマ模様の尾と鋭い針があった。フォートは針をマシンガンのように颯に向けて乱射してくる。颯は必死に針の弾丸を避ける。蜂であれば、あの針に毒がある事は容易に想像出来る。スコーピオンの事もあり、毒には神経質になっていた。
「近づけねぇ、なら！」
颯は剣をブーメランのように回転させて投擲する。フォートはそれをするりと交わし、攻撃を再開しようと再び腕を構える。しかし剣をはくるりと怪物へと向き直り、フォートの背後から左横腹を切り裂いた。
「よし！ どうだ！」
フォートは真っ逆さまに落下していった。そして砂浜に頭から着地。颯もそこへ降り立つ。もくもくと砂煙が立ち込めていて、視界が遮られフォートがどうなったのか確認する事が出来ない。目を細めてじっと見つめていると、砂煙の中から颯の顔面目掛けて毒の針が飛んできた。刺される寸前に体ごと顔を逸らして避ける。
それをよんでいたのか、逸らした瞬間フォートが猛スピードで颯に突進を仕掛けてきた。フォートの右肘が颯の左脇腹にめり込み、そのまま吹き飛ばされてしまった。倒れた衝撃で砂がまい、ミントグリーンの鎧にまとわりつく。鎧ごしでも伝わる程の衝撃と勢いがあり、痛みがジリジリと響く。フォートは鋭い目つきで颯に睨みをきかせている。
脇腹の痛みのせいで素早く動ける気がしない。逃げられる余裕もない。仮面の中の額に嫌な汗が垂れる。
「颯！」
突然声が響いた。振り向くと、変身していない生身の優が立っている。
「優！」
不意に目を逸らした隙を見逃さず、フォートはすぐに颯に右腕の針を構えて突進仕掛けた。
「やっべ！」
鋭く光る針が心臓目掛けて突っ込んでくる。避けろ、そう脳が信号を発するが間に合わない。いくらメサイアといえど心臓を貫かれては終わりだ。せめて体を逸らさないと。
その寸前、空中からフォートと颯の間に何が降り立った。着地の衝撃波により突撃の勢いは殺され、フォートは身を引いた。
「な、なんだ？」
もくもくと立ち込めている砂煙が段々とはれていく。そこに立っていた者の腰には、颯達と同じベルトが巻かれていた。
「こんな所まで逃げやがって、蜂野郎」
猿に似た仮面、虎のように雄々しい手足、蛇のように長いムチ、見た事のないメサイアが、そこに立っていた。
「ここで仕留めてやるぜ！」
そう言い切り、ムチをフォートがいた方へ向ける。砂煙がはれ完全に視界がクリアになる。そこに、フォートの姿はいなかった。
「あれ？」
辺りを見渡してもどこにもいない。砂煙が目眩しとなり逃げてしまったのだろう。
「あーくっそ！ また逃げやがって！」
謎のメサイアは苛立って砂浜を強く蹴る。反応を見る限りあの怪物に着いて知っているようだった。
「あ、あのー」
苛立っている所を颯は声をかけた。颯よりも身長も高く、鎧ごしでも分かるほど肩幅も広い。
「あぁ？ って悪かったな。あいつはうちのとこに現れたんだかよぉ、逃がしちまって」
ヤンキーのような尖った口調に鋭い声。優は萎縮してしまい、颯の後ろに隠れてしまっている。
「そうなんすね。ていうか、あなたも……」
「みなまで言うな。俺もメサイアだよ。お前らと同じな」
そう言って謎のメサイアは変身を解く。金メッシュの入った短髪に虎のスカジャン。さながらオールドタイプなヤンキーの相貌をしていた
「俺は源大介。ここの隣の草薙町でメサイアやってんだ。よろしくな」
——————
３
「じゃあその蜂のフォートを追って、源さんはこっちに来たんですね」
場所は移って姫華の喫茶店に四人は集まっていた。新しいメサイアと出会ったと連絡を貰った一と狼樹はすぐに駆けつけてきた。姫華は今買い物に出ているため不在。四人は今、大介を真ん中に座らせ話を聞いていた。
「あぁ、こっちであの蜂野郎が出やがったからぶっ潰そうとしてたんだよ。でもあいつ逃げやがったんだ。だからダチと手分けして探してたんだよ」
「それでここに辿り着いたと」
四人の中で最も落ち着きのある狼樹が率先して話を聞いている。颯も本当はもっと色々と聞いてみたいが、今は我慢の時だ。
「そういう事だよ。にしてもまさか他のメサイアに会えるとはな、怪我の功名ってやつか？」
そう腕を組んでふんぞり返っている大介。一はそんな彼の事をまじまじと見つめている。
「あ、んだよそんな見つめて」
「す、すいません。その、本当に他にもメサイアっていたんだなって」
一はもちろん、優たちもこの町以外のメサイアとは面識がない。だから大介のようなよそのメサイアは本当に珍しいのだ。
「いるに決まってんだろ。何言ってんだてめぇ」
「そ、それもそうですね」
「ところでさっきダチと手分けしてって言ってましたけど、源さんにも仲間がいるんですか？」
狼樹は大介の発言から仲間がいることを察した。フォート相手に一人では無理があることはこの場の四人はよくわかっている。だからこそ協力してこの町を守っているのだ。
「あぁ、クセの強ぇのばっかだが、良い奴らだぜ」
「それって、どんな人達なんで——」
「あーでも一人いけすかねぇやつがいてよぉ、そいつがマジムカつくんだよ。いっつもインテリぶって訳わかんねぇ言葉使いやがって。あいつとは一生仲良くなれねぇ」
颯の言葉を遮りタラタラと愚痴を述べる大介。仲間の中に馬の合わない人物がいるのだろうか。
「そ、そうなんすね」
「あの、これからどうするんですか？」
「あ、んなもんまた探し回るに決まってんだろ。俺たちの不始末なんだからな」
そう頭をかきながら答える。自分たちのテリトリー内で片付けられなかった問題で他所の人間が犠牲になることは許さないと、大介は語る。見た目にそぐわず根は善人なのだ。
「じゃあ、俺達も手伝います」
「だな、フォートが出たなら放っておけねぇ」
そう一と狼樹が名乗りあげる。蜂のフォートがこの町にいる以上住民に被害が及ぶ可能性が高い。青藍町ではなかったとしても、人々に危害が及ぶことは四人にとって見過ごせるものではなかった。
「そいつは助かるけどよぉ、良いのか？ 俺達で追ってたやつだぞ」
「そんなの関係ないですよ。誰かを助けるために戦っているんです」
「みんなを、守るためなら」
狼樹と優も、二人に同調する。
「お前ら、ありがとな！」
満面の笑みで感謝の言葉を述べる大介。
優は店の奥からタブレットを持ってきて地図アプリを開く。
「えっと、草薙町がここ。フォートはこの辺りで姿を消して……戦ったばかりだから、まだこの町にいるかも」
「じゃあみんなで手分けして探そう」
狼樹の言葉を聞き、五人は荷物をまとめて喫茶店の外に出た。時間は正午をまわり、太陽が中心近くから照らしている。
「でも俺この町はじめてだから、道とかわかんねぇぞ」
「じゃあ俺が大介さんを案内しますよ」
「お、サンキュー！ えっと……」
「颯って言います。よろしくお願いします」
「おう！ 頼んだぜ！」
「それじゃあ、今すぐ探しに行こう！」
探索のため、五人は四方に別れて駆け出した。
——————
４
「まずはここから！ 俺達が通ってる青藍高校です！」
颯がまず案内した場所は青藍高校。四人が毎日通っている学校だ。校庭ではサッカー部が休憩しており、体育館の中ではバレー部のボールの音が聞こえてくる。
「おっ、ここがか！ クラスのやつが試合か何かで来たことあるって言ってたぜ。にしてもうちより校舎でけぇな」
Ｌ字型の校舎と、併設している旧校舎。それに体育館。田舎で土地が余っているからなのか、敷地内はかなり広めに使われている。
「まぁ公立にしてはデカめっすよね」
そうして二人で話していると、校庭の奥からユニフォームを来た男子部員が一人近づいてきた。
「颯？」
「おっ、守。部活か？ テスト明けなのに大変だな」
鉄寺守。颯の腕を見込んで度々サッカー部にスカウトしている同級生だ。いつも颯に突っかかることが多いが、テスト明けの練習で疲れているのか今日は大人しい。
「ほんとそうだよ。今度隣町の和凪高との練習試合だからってな。何もこんな時期に入れなくても良いだろ」
「隣町の和凪高って確か草薙町の……てことは」
「おう、うちの高校だな」
「源さん和凪の人だったんすね」
「その人和凪の生徒なのか？」
そう言って、守の視線が大介に向く。
「あぁ、和凪高校三年の源大介だ！ サッカー部のやつらに伝言があったら伝えとくぜ」
「三年ってめっちゃ先輩じゃないすか！ えっと、負けねぇからなってお願いします」
守は真っ直ぐ大介に向けてお辞儀をした。その目には、絶対に勝つという確かな熱がやどっていた。
「おう！ ちゃんと言っておくぜ！」
「よろしくお願いします。じゃっ、そろそろ休憩終わりなんで。またな、颯」
「またな。練習頑張れよ」
そう言って守は日差し照らす運動場へと戻っていった。颯と大介もまた、青藍高校をあとに次の場所へと向かっていった。
「ここが俺の馴染みのショップ街です」
「うおぉ、人で賑わってるな！」
次に案内したのは様々な店が立ち並ぶ商店街だった。ファッション、ゲーム、楽器、食用品店など多種多様に立ち並ぶ町の中心街ともいうべき場所。ほとんどの店は旧商店街からの移籍であり、若者だけでなく昔からこの町に住んでいる人たちも集まっている。
「おっす颯、新作のジャケット入ったけど見てくか？」
「あら颯ちゃん。これ持ってきなさい。お母さんによろしくね」
「お、颯くん。友達と一緒か？ よかったらうちの店でお茶してってよ」
「ありがと。でも急いでっから」
通りを歩いていると、様々な人たちに話しかけられる。颯は昔からおつかいなどでここを訪れることが多く、そのためほとんどの店の常連であり、実の子供のように可愛がられている。
「おう颯、さっきコロッケ揚がったばっかなんだが食べてかねぇか。友達のぶんもあるぜ」
精肉店のおじさんが店から呼びかける。彼もまた颯のことを昔から知っている住人の一人だ。
「マジで！ じゃあ貰ってこうかな」
二人はおじさんから湯気のたっている熱々のコロッケを受け取った。袋越しからでも、衣のサクサク具合が伝わってくる。
「お前、慕われてんだな」
ふいに大介が穏やかな口調でそう呟いた。
「え、いやそんな事ありませんよ。ただみんなが優しくしてくれるだけですよ」
「優しくしてくれんのは、お前が良い奴だからだろ。誰も悪い奴を可愛がったりしねぇって。だからお前の人徳だろ」
学校、商店街、馴染みのある場所とはいえ、これほどの人たちから声をかけられることなどほとんどない。
それは颯持ち前の明るさや素直さが周りの人にとって太陽のように眩しく映るからであろう。
「そっ、そっすかね？」
「そうだぜ颯。昔はあんな泣き虫だったのが今じゃこんな元気になってなぁ」
子供時代をよく知る精肉店のおじさんも、揶揄うようにそう付け足した。
「ちょっ、そんな昔のことは話さなくていいって」
「ははは！ やっぱ慕われてんじゃん」
「な、なんか、照れますね。あ、他にも紹介したいところがあるんすよ」
そうして颯たちはこの商店街を楽しそうに歩いていった。
「いやーコロッケおまけしてもらってなんか悪ぃな」
「いいんすよあそこのおっちゃん気前いいんで」
二人はコロッケの包み紙をゴミ箱に捨てた。
この町にはこまめにゴミ箱が設置されている。おかげでゴミを持ち歩くことに悩まされないため地味に助かっている。
「にしても、ほんといい町だな。俺の地元と同じくらい」
「そうっすよね。俺も昔から住んでるんすけど、みんな温かくて好きなんすよ。だから守りたいんです。俺を育ててくれたこの町を」
綺麗に整備された歩道、娯楽施設、適度に設置されているゴミ箱、親しみやすい人々、青藍町は小さい町だが、颯にとって大切なふるさとだ。
「だな、絶対見つけようぜって……あ！」
「俺たちフォート探してたんだった！」
町を案内することに夢中になり、すっかり本来の目的を失念してしまっていた二人。そんなタイミングで、颯のスマホが振動する。ポケットから取り出すと狼樹から着信が来ていた。
「もしもし！ 別に探すの忘れてたとかねぇけどどうした？」
「何の話？ こっちは蜂のフォートを見つけたって報告だけど。スマホに位置情報送るからすぐ来て。」
その言葉を聞いて二人は互いに目を合わせる。
「わかった。すぐに行く！ 行きましょう源さん」
「あぁ、ぜってーぶっつぶす！」
颯は位置情報を確認する。場所は少し離れた場所にある廃工場だ。そこまでのルートは颯の頭の中に入っている。颯を先頭に二人はその場から全速力で駆け出した。
——————
５
「おーい」
廃工場の入口前には既に一と優も到着していた。錆びれた鉄壁の前に集まり、僅かに開いた扉を覗いている。差し詰め人のいない場所で体を休めようという魂胆だろうか。
「あ、颯に源さん」
「蜂野郎はどこだ？」
「この中です」
狼樹は奥のガラクタ置き場を指さす。暗くてよく見えないが、微かな呼吸音、何かがうごめいているように見える。鉄屑に身を潜め体力を回復させているのだろう。
「あの辺りか、どうする？ 室内とはいえ相手はフォートだぜ。屋根を突き破る可能性だってありえる」
相手は空も飛ぶことができる。フォートにとっては天井の鉄板も紙切れ同然。閉鎖された空間の利をいかすことは難しい。
「俺に任せてくれねぇか？」
対策を練っていると、大介がすぐに名乗りをあげた。
「え、源さんに？」
「あぁ、俺の武器は鞭なんだ。そいつで捕らえて、てめぇらで総攻撃。これでどうだ？」
「確かに、それならいけるかも」
「じゃあ、こっそり中に入ろうぜ」
五人は体を屈ませて音を立てないようひっそりと奥に進んでいく。幸い中にはドラム缶など身を潜められるものがあった。
「あれだ」
視認できる所までつくと、五人はライドクイルを取り出し変身する。フォートはガラクタを背もたれにしてドッシリと座り込んでいた。パッと見た感じ昼寝をしているともとれるが、フォートが睡眠をとるのだろうか。奴らの生態は謎が多い。
「じ、じゃあ……俺が起こしてくる」
そう言って優は飛び出していった。手始めに怪物が背もたれにしているブラウン管テレビを剣で真っ二つに切り裂く。突然の襲撃に、さすがのフォートも狼狽えている。その隙を見逃さず、胸部に素早く刃を入れる。屈強な体にするっと一本線の傷が入り、そこからドバっと黒の血液が流れでた。流石の深傷に撤退しようとしたのか、フォートは翼を広げて飛び立った。それを見逃すことはせず、大介がすかさず鞭で片足を縛り上げた。
「捕らえたぜ！」
「ナイスっす源さん」
大介の鞭がフォートの片足を締め付ける。既にフォートは囲まれている。こうなればもはや袋のネズミだ。おまけに手負い。数も圧倒的に有利。勝機はこちらにある。
しかしフォートは尚も抵抗する。逃げ道が上空にしかない今、何とか鞭を切り離そうと必死になって暴れ回っているのだ。
「ちょっ、おい、暴れんなって！」
フォートに引っ張られ足元が不安定になる。そして等々、大介ごと宙に浮かんだのだ。
「あ、やべ」
「源さん！」
行かせまいと颯が即座に大介の足を掴んだ。しかし足を地面から離してしまい颯もフォートに引っ張られるように遥か上空へと飛んでいった。
「は、颯！」
——————
６
「やばいこいつ思ったより力あるぞ」
フォートは男子高校生二人分の重りをぶら下げていても、全くスピードが落ちていない。気にすることなく、飛び続けている。
「どうするんすかこれ。あ、俺飛べたんだった」
「お、ナイス！ じゃああいつをぶっ倒せ！」
「あ、ダメっす」
「あぁ、なんでだ」
「倒したら源さんも一緒に落ちちゃいます」
大介は今、蜂のフォートにぶら下がっている状態だ。倒してしまえば一緒に落ちるのは当然。死にはしないがそれでも激痛を伴う。
「俺のことは気にするな。こいつを倒すことを優先しろ。俺はそんなにヤワじゃねぇからな！」
そう言った大介は颯をじっと見る。マスクごしからでもどんな目をしているかわかる。確かな覚悟を持った瞳で颯を見つめていた。
「……わかりました。倒したら絶対キャッチしますから」
大介の覚悟に応えるため、颯は手をその離し、フォートと並走する。
「これでもくらえ！」
二本の剣を持ち、突撃をしかけようとする。しかしその前に、謎の斬撃がフォートの首と胴を切り離した。切り口からは黒い液体が噴水のごとく噴射する。その直後、フォートは黒い粒子となり消え去った。
「……え？」
突然のことに唖然とする。一たちからの援護だろうか。そこまで考えた時、あることに気がついた。フォートが消滅した。つまり今大介が真っ逆さまに落ちているという事を。
「あ、源さん！」
すぐに叫び声を上げながら落ちゆく大介を回収する。
「だ、大丈夫っすか？」
大介の両手首を持ち、ゆっくりと降下する。
「あぁ、それよりもあの汚ぇ斬撃は——」
大介はあの斬撃に覚えがあるようだった。ひとまず颯は町の高台へと降り立った。
「人の攻撃を汚いなんて言うとは……僕から見れば君の方が野蛮で意地汚いよ」
着地と同時に、謎の人影が姿を見せた。メガネをかけ、キリッとした顔立ちの男。ビシッとコートを着こなしており、ヤンチャな大介とは正反対な印象を抱く。
そしてその男は、あろうことか侮蔑しているような目で大介を見ていたのだ。
「翔真、てめぇ！」
大介はその男と面識があるようだった。
「あーもー喧嘩しないの」
「な、仲良くです……」
そこにまた別の二人の女性がやってきた。一人は呆れたような態度をしており、もう一人はオドオドとした様子だった。
「止めんじゃねぇ！ こいつは俺の問題だ！」
「そうです口を出さないでください」
「もー彼が困惑してるでしょ。ごめんねうるさくて」
女性の一人が申し訳なさそうに声をかけてきた。謎の三人は大介と面識があり、尚且つメサイアとフォートの事を知っているようだった。ここから三人の正体を察することは颯でもできた。
「い、いえ。もしかしてあなた方は——」
「あぁ、君と同じメサイアだ」
メガネの男がそう答えた。彼らこそ颯たちとは違う、草薙町で活動しているメサイアの先輩たちであった。
