仙堂家の家庭事情

第二幕

11. 家鳴り 【二】

離れが、歪む。

それはあちこちへ這い回り、叩き、揺らす。柱は軋み、天井は撓(たわ)む。ぎしぎしと歯を鳴らし、ぎょろりとした目を動かし、苛立つように音を立てる。

此処にあるのに、見付からない。あるべきものが、取られたものが、隠されている。仙堂のニンゲンが、隠している。

それは離れの中を覗き見た。仙堂のニンゲンと、獲物。

　――力が必要な時は、女を喰え。

　――ただしすぐには喰うな。気取られる。

それの目が、女を映す。嬉しそうに、細められた。

埒が明かんな。

何を聞いても、分からないを繰り返す八重子に、幸祐は内心で溜息を吐いた。あからさまに態度に出さないだけ、彼も蓮条兄妹に譲歩しているつもりだ。

本音を言うなら、早々に兄妹諸共ぶっ飛ばしたい。呪物なんぞを持ち込んだ時点で、過去の因縁関係なくただの敵。視界から消し去りたい。……幸祐の呪嫌いはそれ程であった。

因みに当然ではあるが、いずみは除外されている。

弟子がそう成ってしまったのは、自分の責任でもある。完全な呪物にさせない為にも手元に置き、ありとあらゆる危険物を排除する。そんな決意を静かに固めている幸祐だった。

　「退魔師の家の者ならば、何も分からん事はあるまい。お前は気付いている筈だ。それの中身が何か分かって、此処へ持ち込んだのだろう」

　「……っごめんなさい……！」

震えていた八重子が頭を下げ、尚友は困惑したまま。それを見る限り、兄は何も知らないようだ。

隣に呪物があって、気付かないのは間抜けとしか言いようがないが、彼も直前まで呪を受けていた状態。周りを見る余裕などなかったのだろう。

　「妹御に呪物を渡した相手は、尚友殿を抑えればどうとでもなると考えたようだ」

　「っ？！八重子、お前っ……！」

　「ごめんなさいっ、お兄様を、どうしても助けたくて、」

　「だからと言って、呪物に手を出していい訳がないっっ！！」

蓮条尚友は、中々出来た退魔師らしい。顔色は悪いが、妹へ向ける怒りは本物だ。長くなりそうな争いを、幸祐は手で制した。

　「兄妹喧嘩は後でやれ。尚友殿、それを」

　「こ、これは僕らの不始末、責任を持って此方で、」

　「必要ない。それを作った者は、仙堂家に用があるのだろう。お前達は使われただけだ」

幸祐に向ける、尚友の目が怪訝なものになる。しかし、離れを揺らす程の振動に、咄嗟に八重子を庇った。ぎしりと天井が鳴り、ゆっくりと移動していく。兄妹の真上で、音は止んだ。

それに警戒しながら、尚友は問う。

　「…何が、居るのですか」

　「さぁ、何だろうな。大人しくできずに、何かを探しているらしい。…八重子殿、謝罪はいらん。相手について思い出せ」

八重子は怯えてはいるが、必死に考えているらしい。視線をさまよわせ、包みに目を止めた。

　「お、男の顔は、よく見えなかったのです。でもその、腕が、……右腕が、ありませんでした。足も、……声を、掛けたのも、お辛そうだったから。やっと、自力で歩けるようになったと、笑っていて。それから……探し物をしていると、方々を回っていると。それで、何故か、兄の事を知っていて……仙堂寅一様に頼れと」

　「腕が無い、男…」

ぎぎぎ、と兄妹の真上から不穏な音。潜んでいるモノは、無理矢理押し入って来ようとしているようだ。ぎし、と天井板が音を立てて破れ、巨大な腕が降ってくる。鋭い爪が八重子を捉えた。

目を閉じ、静かに維持を続けるいずみ。

縁側では、寝そべったままの童子が、ばたばたと手足を動かし暴れている。やはり棲み処を勝手に動き回られるのは、我慢ならないらしい。気持ちが痛い程分かるのだろう、河童も同じくばたばた暴れていた。

これだけで済んでいるのは、全ては疑似結界内で治まっているからだ。

寅一と美虎は、まだいずみの膝を占領している。時折身動いでいるので、起きているのではあるまいか。童子と河童はいずみの邪魔をしないよう、兄妹に向かってお手玉を投げた。

当たる前に、兄妹の手がそれをしっかり掴み、畳に転がす。

……起きてるな。童子と河童は頷き合った。

　「……探してる？」

いずみの呟きに、兄妹の耳がぴくりと動く。しかし、無意識であろう長兄の手が、二人の頭を撫でると大人しくなった。

本来は、現当主の寅一が動かなければならない。いずみも目覚めていると気付いたら、行っておいでと送り出すだろう。当主というものは忙しく、中々兄との時間が取れないのだ。つまり甘え倒す時間が少ない。

十年。十年兄さん無しで頑張ったんだからいいだろう！

……今が好機と狸寝入りを続ける寅一は、開き直っていた。蓮条兄妹の心配はしていない。幸祐が居るのだから。

唯一の懸念を挙げるなら、呪物ごと全部消し去る可能性か。しかしそれは無いと、寅一も美虎も知っている。

幸祐も、いずみ大事だからだ。……腹の立つ事に。

　「……動いた、」

いずみの呟きと共に、此方側にも悲鳴が響く。

ぎし、と離れが揺れた。

耳障りな程の、甲高い音が離れを覆う。八重子は思わず耳を押さえ、目を開けた。生きている。

大きな化け物の手が迫り、兄の背が見え、

　「っお兄様……っ、血がっ」

　「八重子、動くな」

濃い血の匂い。尚友は腕を押さえて前を見据えていた。そこには、化け物を片手で止める幸祐の姿。

天井から伸びている腕だけでも、相当に大きい。あれは本当に呪物なのか。尚友は初めて目にしたそれに、困惑を隠せない。それに、

　「……これは、」

自分達を守るように、符が舞っている。これが無ければ、腕を持っていかれていた。

化け物の悲鳴が上がる。離れが揺れ、あちこちからひび割れるような音。しかし符には影響はなく、結界も強固なまま。この符術は、見覚えがある。

尚友は目を凝らした。しかし、どこにも姿はなく、気配もない。

幸祐は腕を振り、化け物を天井から引き摺り落とした。そのまま庭へと放り投げると、自身も降りる。

蓮条兄妹が残された離れは、見る影もなくなっていた。符に守られていなければ、二人も巻き込まれていただろう。幸祐は、周囲への配慮は全く無い退魔師である。視野が狭いのではない、自分の身ぐらい守れるのが当然と考えているからだ。

……余談だが、いずみの結界が他と比べても強固なのは、幸祐の配慮の無さが原因である。退魔師でもない人が簡単に身を守れる訳ないでしょうがぁぁぁ！……という、いずみ渾身の叫びがあったとか無かったとか。

　「さて、お前は喋れるのかな？それとも、ただの木偶か」

蹲る化け物は、見た目は鬼の姿。ぎょろりとした目に幸祐を映し、使い物にならない腕を引きずり距離を取る。相手の力量を、判断するだけの知性はあるようだ。ぎしぎしと歯をこすり合わせ、ぐるりぐるりと両目を回し……空を、見上げた。

　『オイデ』

幸祐の目が細められる。

　『オイデ、カエッテオイデ』

その化け物は、見上げたまま言葉を紡ぐ。

　『ムカエニ、キタヨ』

　「……、！」

疑似結界が崩れようとしている。

幸祐は蓮条兄妹に振り返った。二人を守っていた筈の符が、力を無くしはらりと落ちる。いずみの意識が途切れたのだ。

　『オイデ、オイデ、ココニオイデ』

　「だから、呪物は嫌いなんだ」

　『イッショニ、カエロウ』

　ワタシノコ。ワタシノ、ダイジナコ。

その一言で、幸祐は切れた。一気に間合いを詰め、

疑似結界の向こうから、寅一と美虎が飛び込んでくる。目を吊り上げたまま、刀を抜き放ち、

　お前のじゃない！！！

仙堂親子の怒号が揃う。

化け物は空高く蹴り上げられ、頸と胴体が斬り離され、バラバラになり地面に散った。

ぺちぺち、ぺちぺち。

頬を叩かれ、いずみの意識は浮上した。視界いっぱいに、童子と河童が。起きたと分かるや、童子は身振り手振りで訴える。

　「わたしは、え？どうして……」

　『奪われたのだ。一瞬だがの』

ガカの平坦な声が聞こえ、慌てて結界維持を再開させる。中は大体壊されているので、外側を更に強化しながら見渡す。いつの間にやら、寅一と美虎も居なくなっていた。気配は向こう側にある。

童子と河童が飛び跳ねて喜ぶ姿に、此方にはまだ影響は出ていないと分かった。ひとまず、胸を撫で下ろす。

　『お主も、あの声を聞いただろう』

おいで、とあの呪物は確かに言った。それが耳に入った瞬間、意識が遠退いたのだ。

　『我もだ。我も、我で無くなったような、妙にいやーな気分になった』

あれは我を造ったニンゲンぞ。忌々しそうな驚きの発言に、いずみは耳を疑った。

しかし、ガカの機嫌はすこぶる悪い。それを感じ取り、先を促す。

　『今の今まで、忘れておった。いや、そう仕向けられておったんだろうの。ヤツは、我がまだ居ると気付いた。取り返すつもりぞ』

　「何で意識が？」

　『ヤツが我を造った、つまりは主よ。主の命は絶対……主導権はヤツにあるのだ』

ガカの意思が消され、ただ操られるだけの木偶に戻る。それは、共有しているいずみも同じ。

背筋が冷える。命じるだけで意識を奪えるのなら、向こうの思うがまま。見付かってしまったら終わりではないか。

　『ふん、なめられたものよ。我は我のものぞ。何故に従わねばならん。断ち切ってやったわ』

　「……え？そう簡単にできるものなのか？」

　『我の方が強い。つまりはそういう事なのだ。我が主ぞ！！』

全然分からない。相も変わらず、ざっくりが過ぎる。

　『やられたらやり返すのみ！行くぞ、ヤツに我の恐ろしさを叩き込んでやろうぞ！！』

　「無理だ」

　『何故？！怖気づいたか、ならば我に変われ！！』

ガカの気配を察知したか、童子と河童がいずみを包囲するように立ち塞がった。

今結界を解除しようものなら、確実に離れは破壊される。真門はともかく、他の面々が大混乱に陥るだろう。それは避けたい。

いや、それだけではない。いずみは耐えられず、倒れた。

　『？！おい、起きぬか！どう』

　「痺れた………」

　『軟弱者がぁぁぁぁ！！』

しかし、鍛え上げられた根性で、結界維持は続けられた。