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第15話：【今日だけは、日常という殻に隠れさせて】

鏡の前で、私は深々と溜息を吐いた。

映っているのは、淡いブルーのワンピースを着こなした超絶美少女だ。

（最近、こういう格好に抵抗がなくなっている自分が一番怖い。

　脳がこの『美少女スペック』に最適化され始めてる……）

中身は英雄と呼ばれた男（おっさん）だというのに、

外見に引っ張られてどんどん女の子らしくなっている。

このままでは「自分」が消えてしまいそうで、危機感しかない。

「よし、行くか」

一階へ降りると、ソファで紅茶を飲んでいた母・希（のぞみ）が、ニコリと笑いかけてきた。

「あら、お出かけ？随分と気合が入っているわね」

「……ちょっと友達と買い物に」

私が目を逸らして答えると、母はコップを卓に置いた。コン、という硬い音が響く。

「そう。……前みたいに事件に巻き込まれて、帰りが遅くなるなんてことは

　もう無しにしてね？心配しているのよ」

「……分かってる。気をつけるよ！」

母の言葉に含まれた「次は許さない」という無言の圧に、私は背筋を伸ばして頷いた。

＊＊＊

駅前の待ち合わせ場所。

約束の5分前に着くと、そこにはすでに修平の姿があった。

「修くん！」

私が駆け寄ると、彼は雷に打たれたように動きを止めた。

「…………」

「修くん？どうしたの？」

「あ、……」

数秒の沈黙。修平は顔を真っ赤にして、視線を泳がせた。

「……すごく綺麗だ。正直、直視できない」

（……雑誌の『困ったら笑顔』テクニック、効きすぎだろ）

おっさん脳で冷静に分析しつつ、私は少し茶化すように言った。

「ありがとう。ねえ修くん。今日は1日、私を『普通の女の子』として扱ってほしいの。

　色々なことに疲れて……今はただ、何も考えずに過ごしたいから」

その時、背後にチリッとした微かな殺気を感じた。

（……？誰か見てる？いや、敵意じゃない。もっとこう、粘着質な……）

周囲を見渡すが、休日の人混みがあるだけだ。気のせいか、とおっさんは思考を切り替えた。

「……わかった。有希がそうしたいなら。今日は俺が、君を退屈させないよ」

修平はそう言って、頼もしく頷いた。

歩き出すと、周囲の視線が突き刺さるのを感じる。

（あー、めんどくさい。これだから目立つのは嫌なんだよ）

私は内心で舌打ちしつつ、隣を歩く修平の右手をガシッと握り込んだ。

「っ！？有希！？」

「いいから。こうしてれば、みんな私じゃなくて『君』を睨んでくれるでしょ？」

「お、俺を避雷針にする気か！」

「そういうこと。彼氏の役目、しっかり果たしてね？」

赤面する修平を見て、私は意地悪くニヤリと笑った。

その瞬間。

「カシャッ」

（……今、カメラのシャッター音が聞こえなかったか？）

戦場での聴覚が反応したが

修平の「わ、わかったよ、避雷針でもなんでもやってやるよ！」という大声にかき消された。

＊＊＊

カフェで休憩中、修平が声を潜めて聞いてきた。

「……なあ。ヤクザの件、本当に大丈夫だったのか？」

私はストローをいじりながら、視線を落とした。

「ええ。彼らは私の力を過信していただけ。

　でも、まだ何かが終わっていないような、嫌な予感がするの」

思わず漏れた本音に、修平が力強く私の手を握り返してくれた。

その時だ。

ガタッ！と隣の席のパーティションが激しく揺れた。

「……？風かしら」

「いや、室内だろ」

不審に思いつつも、デートは続く。

その後、私たちは屋上庭園へ向かった。夕陽が街をオレンジ色に染めていく。

「……有希、これ」

修平が差し出したのは、小さな猫のキーホルダーだった。

そこには、音の鳴らない銀の鈴が付いている。

「今の俺には、君を守るとか大きなことは言えない。

　でも、これを見て今日を思い出して、少しでも笑ってくれたら嬉しい」

「…………」

不器用な優しさが、胸の奥を少しだけ熱くする。

私は彼に甘えるように、肩に頭を預けた。

（あー、落ち着くわ。おっさんの荒んだ心が洗われる……）

だが、その感動をぶち壊すように、

　背後の植え込みから「ブフォッ」という鼻血を堪えるような音が聞こえた気がした。

＊＊＊

夜の駅前。

「今日は楽しかった。ありがとう、修くん」

笑顔で別れを告げた直後、やはり確信した。

誰かが、執拗に私の背後を狙っている。

それも、英雄時代に経験した暗殺者の視線より、ある意味で恐ろしい執念を感じる視線だ。

私は修平と別れたふりをして、すぐさま電柱の影に身を隠した。

気配を殺し、獲物を待つ。……来た。

「……ふふ、ふふふふ。今日の有希様も最高に尊かったわ……

　特にあの『避雷針』に甘える上目遣い、あれは国宝に指定すべきね……。

　さて、さっさと実況スレに投下して……」

ブツブツと呟きながら、スマホを猛スピードで操作している人影。

私は音もなくその背後に立ち、優しく、しかし逃がさない力でその肩を掴んだ。

「……花梨ちゃん？こんなところで、何をしてるのかなー？」

「ひゃぅあ！？！？！？！？」

飛び上がったのは、クラスメイトの花梨だった。彼女はスマホを隠そうとして

激しく動揺している。

「あ、あはは！有希！奇遇ね！いやあ、今日はいい天気ね！？」

「……もう真っ暗だけど？」

「そ、そうね！夜風が気持ちいいね！あ、門限だから帰るね！さよならッ！」

脱兎のごとく逃げ出そうとする花梨の襟首を、私はガシッと掴んだ。

「ちょっと待って？ ……少し、お話しましょうか？」

「ひ、ひぎゃあああああああああああ！？ごめんなさいいいいいいいいい！！」

夜の駅前に、花梨の絶叫が虚しくこだました。

今回は2話更新となります。